狼與泉煙彼方

瑟莉姆遭柴刀劈断睡眠般醒来。

被子底下的悸动，恐怕是恶梦的余韵。这几天都是这样。

她望着天花板慢慢吸气，闭上眼睛告诉自己这里是可以放心的地方。她睡在可以遮风避雨的房间里，床上铺了亚麻布，没有虫到处乱爬。被子柔软又保暖，还似乎洒了点芳香精油，有淡淡的甜味。在过去旅程中，完全不敢妄想这样的优渥环境。

瑟莉姆从南方地区一路流浪过来，经过一段因缘际会，如今落脚在温泉乡纽希拉。能在纽希拉颇负盛名的温泉旅馆「狼与辛香料亭」工作已经更甚于幸运，近乎奇蹟了。

因此，刚开始工作那阵子她经常作恶梦。大多是在旅途中躲进某村落的仓库喘口气想睡一觉，结果遇上火灾的梦。

应是不敢相信幸运真的降临，怕它迟早要结束吧。

结果这个问题，等到纽希拉这个北地极境也终于告别迟迟不结束的寒冬，步入新绿时节才开始好转。

工作繁忙不是件快乐的事，但也没有糟到哪去。瑟莉姆曾在都市商行、乡下农村或贵族的庄园宅邸做过事，而温泉旅馆这种地方，就像那些全部加起来一样。

有好多人、好多货物来来去去这点像商行；要自力购买肉、鱼、野菜并烹调加工，为下一个季节而储藏，房子基本上也要自立修缮这几点像农村；温泉旅馆为了让客人住得舒服，需要格调有一定水準的家具设备这方面，就很像贵族宅邸了。要做的事又多又杂，好比数沙漠有几颗沙般没完没了。

然而这里没人拿棍子逼她多干点活，也不会有人在她辛苦一天后只丢块发霉麵包还要她感恩戴德。甚至工作上出了差错，好心的主人也不会发脾气，会帮她找出失败的原因并设法改善。

瑟莉姆转成侧躺，往一旁桌面上看，主人的聪明和关爱就在那里。一片磨得透亮的圆形玻璃片，映着探入木窗缝隙的月光。透过这片有弧度的玻璃片，小一点的字也能看得很清楚。这个好东西，叫做眼镜。

有眼镜以前，瑟莉姆从没注意到自己的视力比一般人差。以为撞到、拿错东西看错字，单纯是自己少根筋。

旅馆老闆罗伦斯给她眼镜的那一晚，她好高兴、好快乐，一直窝在月光下看字。

当她透过眼镜看着散发金色光芒的月亮时，她开始希望自己能永远在这间旅馆做下去。

可是——

瑟莉姆闭眼叹息。最近她心里有点郁闷。

好一阵子没作的恶梦都複发了。不是以前那种，是不同类型的恶梦。

「呼……」

瑟莉姆不禁责骂自己的软弱。这个样子被哥哥看见，恐怕要挨骂了。

「不过……」她想给自己找个借口，紧紧地抱着枕头将脸埋进去，想压碎心里的不安，但这当然一点用也没有。

这时，木窗外传来脚步声和桶子扔进井里的声音。

似乎是旅馆里最早起，负责掌厨的汉娜开始干活了。

光是做早餐和準备一整天的菜就是一件累人的工作，非去帮忙不可。

下床之前，瑟莉姆再把脸埋进枕头大叹一口气。

叹完气才把脸抬起来，死心下床。

今天的生活也要开始了。

晨间的工作包含打水、打扫、生火和烤麵包。有客人时麵包两天烤一次，否则四天一次。

揉好面以后醒一阵子，等太阳升起以后再拿到全村共用的麵包窑烤。

想烤麵包的人要各带各的柴薪来，然而第一个烤的人因为窑子还没热，耗的柴会比别人多，自第二个起便不需要太多燃料，所以要抽籤。

当然，老闆罗伦斯不会因为她抽到第一个就生气，但这不是瑟莉姆喜欢抽第一的原因。那是因为聚在窑边的，全是些爱问东问西的三姑六婆。

在冬天将尽之际才突然出现的瑟莉姆，自然是上好的标靶。

况且狼与辛香料亭本来就是话题不断。

「我回来了。」

这次抽到第四，还算不错，然而等麵包这段时间还是成了众矢之的。回到厨房时已经备感疲倦，天也全亮了。

当瑟莉姆将装满现烤麵包的篮子摆上作业台后，正在一旁手拿汤瓢搅动大锅，颇为壮硕的女子——汉娜往瑟莉姆瞥一眼，说道：

「喔，辛苦啦。」

然后汉娜掀开盖住篮子的布巾，满意地点点头。这次麵包似乎也烤得恰到好处，让瑟莉姆鬆了口气。她嗅觉优于常人，不用看也能知道窑里的状况。如果焦了，只会是取出麵包的动作不够俐落，拖了时间的缘故。

「狼就是厉害。不会烤过头，色又上得刚好。可以直接到麵包店工作了呢。」

「那也要麵包店有专门顾窑的工作啊。即使闻得出烤得正好的味道，我也没有揉那么多麵糰的力气。」

瑟莉姆尴尬地笑着这么说，汉娜也笑了。

她有少女的外观，但不是人类。

真面目是寿命比人类更长的森林居民，一头白色的狼。

「是啊，你还是再吃得壮一点比较好。早餐我放在那喽。」

瑟莉姆的手臂说不定还没有汉娜一半粗呢。

温泉旅馆的工作大多是粗活，真的会想要更结实的体魄。

然而瑟莉姆不知是受到长期三餐不继的流浪生活影响还是先天体质问题，食量很小，清晨也没什么食慾。

调理台上掺黑麦的麵包、山菜汤和一点腌肉毕竟是汉娜特地準备的早餐。瑟莉姆当吃饭也是工作似的搬椅子过来坐下，拿起汤匙，但就是快不起来。

在她告诫自己要早点吃完去工作时，背后有只手伸了过来。

「这是煮开的羊奶掺一点葡萄酒、蜂蜜和麵包屑，这样就吃得下了吧？」

转头一看，是汉娜。

「谢、谢谢你……」

碗里的东西像是小孩的感冒饮品，肯定是充满营养。

而它香甜的气味，也软化了瑟莉姆发硬的喉咙。

「你最近怎么老是这样？」

在瑟莉姆喝着香甜浓郁的羊奶时，汉娜无奈地笑着这么说。

见瑟莉姆缩起脖子，汉娜摇肩而笑。

「我不是在嫌你。你个性很老实，不要胡思乱想啊。」

汉娜手扠着腰，唏嘘叹息。

这已经不是汉娜第一次关心她身体状况了。

「可是……」

瑟莉姆说到一半，有两个人嚷嚷着进厨房里来。一个是瘦瘦高高的青年，一个是矮矮胖胖的中年男性。手上捧着装满野菜的藤篓和一整篮豆子，之前似乎是在拣菜。

「汉娜姐，这些野菜和豆荚都剥完了……瑟莉姆小姐也在啊，你早。」

「早、早安……」

瑟莉姆缩了缩身子，将羊奶碗摆到厨房角落。

「哎呀，麵包真香啊。」

矮个子傻里傻气地这么说，高个子俐落收好藤篓和篮子。

「汉娜姐，再来要做什么？乳酪之前翻过面，表面也用盐水磨过了。水果酒冷了一夜，放在壁炉边可能比较好。」

「辛苦啦。那就替先生他们弄一点干肉起来吧。」

汉娜爽快回答，从柜里取出一把大剁刀。

瑟莉姆忐忑不安地看着他们，而汉娜不当回事地说：

「还是你们要哭着跑走啊？」

挑衅的笑容非常适合壮硕的汉娜。

来到厨房的两名男子对看一眼，苦笑起来。

「怎么会呢，不过在年轻不懂事时的确会这样啦。」

「哈哈哈，说得好像已经很世故了一样。」

「哪有啊？」

男子们就这么耍着嘴皮，带上一大块的鹿肩肉和剁刀往厨房后头走。

目送他们出去后，汉娜转向瑟莉姆。

「那样子反而好啦。要是太顾忌他们，他们还觉得难受。」

「……」

瑟莉姆抬眼看看汉娜，视线又旋即落在手上的木碗。

让她最近情绪低落的其中一个原因，就是他们。

不是讨厌他们，是不知道该如何面对。

因为瑟莉姆是狼的化身，而他们是兔子和羊的化身。

「我原本也是只吃树果的鸟啊，可是在吃饭这件事上，我可不会输给太太呢。」

自豪的汉娜也不是人，就连旅馆老闆罗伦斯的妻子赫萝也不是。赫萝和瑟莉姆一样是狼，还是过去称为贤狼，大到得抬头仰望，充满威严的巨狼。赫萝对瑟莉姆有天大的恩情，她也从来不居功，就算赫萝是老鼠的化身，瑟莉姆也甘愿为她鞠躬尽瘁吧。

不过她们都是狼族，相处起来肯定是比较自在。

后来，有八个非人之人来到这座旅馆。

原本以为只是住客，唏哩呼噜就在这里干起活来了。而且他们还全都是马、兔子、羊、鸟等只吃草叶树果的动物。

瑟莉姆是狼，和他们自然有不少歧异。例如他们不吃肉，而赫萝、瑟莉姆和老闆罗伦斯摆在餐桌上的，都是他们的同伴。

瑟莉姆晓得他们涉入人类社会多年，现在不会为这种事感到惶恐或厌恶。如果会，他们也不会来到这座据说是贤狼赫萝所在的温泉旅馆了。

那么像汉娜那样给把剁刀要他们切干肉，他们应该能做得像弄鱼乾一样轻鬆才对。

当然，瑟莉姆不是不想和他们一起工作。旅馆工作繁忙，夏天旺季真的会忙到晕头转向。隔一个季节的冬天，同样也是纽希拉的忙碌时期。有他们帮忙，瑟莉姆是满怀感激。

在汉娜面前抬不起头，还有其他的缘故。

「好啦，我也不觉得你懂得怎么使唤人就是了。」

汉娜的苦笑惹来瑟莉姆的叹息。那与她在床上叹了又叹的是同一种。她连两只手里捧着的羊奶都忘了喝，喃喃地说：

「赫萝小姐和罗伦斯先生究竟在想什么呢……」

瑟莉姆对赫萝和罗伦斯的崇拜，自然是不在话下。从南方抱着一丝希望千里迢迢来到北方，却因为计画不周加上运气不好，差点就要走投无路时，是他们伸出援手。就算没这件事，他们的人品也够讨人喜欢了。

不过，或许是旅行商人和贤狼这般人类与狼的搭档携手经历一场场大冒险，最后在北方仙境盖起温泉旅馆，实现了一段有如童话的故事，两人总有些偏离现实的地方。前几天的话，差点没把人吓死。

「怎么会想把旅馆交给我……别说半年，一个月以后会变成怎样都不晓得啊……」

瑟莉姆食不下咽，恶梦频仍，动不动就叹气，就是因为这个缘故。

某天一早，她为了向老闆夫妇报恩而起个大早工作时，赫萝对她说——

——汝啊，咱要和他出趟远门，明年春天到夏天才回来，可以替咱们顾好旅馆吗？不用怕，人手一次多了八个吶。

在北方之地拯救他们的不是别人，就是赫萝和罗伦斯。

无论是怎样的请託，都没有拒绝的道理。

「是啦，这么突然接下这个重责大任，任谁都会慌吧。毕竟他们两个就是活在他们的故事里呢。」

汉娜所表示的同情，可说是仅有的安慰。

「不过他们也是认为你没问题才交给你的吧。罗伦斯先生是通晓人类社会的大商人，赫萝小姐又是不必多提的贤狼大人。虽然她在罗伦斯先生面前总是那么可爱的样子……但她可不糊涂。他们不会强人所难的啦。」

汉娜的话，瑟莉姆都听得懂。

知道论道理应该是这么回事没错。

不过，她还是无法轻易接受。

「不管我怎么想，都觉得他们误会……太高估我了……」

「是吗？我倒觉得能留你在这里工作，完全是他们捡到宝了呢。」

瑟莉姆往汉娜看，而汉娜耸耸肩，对她屈指细数。

「因为你不会抱怨，不会偷懒，从早到晚都做个没完嘛。而且还会读书写字，又懂算数。像我就不行，数到十就数不下去了。」

瑟莉姆不觉得有这么夸张，但汉娜平时寸步不离厨房，大概是工匠个性，只专注在一件事情上吧。

「你不是一下子就接了寇尔的工作，写一些好像很难懂的东西吗？」