一章 「影之強者」的教學關卡開始！

在「暗影庭园」成立约莫过了三年后，我跟阿尔法十三岁了，我的姐姐克莱儿则是十五岁。十三岁这样的年龄不具有任何特别意义，但十五岁就不同了。嗯，因为，贵族在成长到十五岁之后，必须前往王都的学校就读三年。基于姐姐是卡盖诺男爵家倍受期待的一颗新星，以妈妈为首的家人替她举办了一场盛大的送别派对，让人再次感受到她不愧是倍受期待的新星的事实。

这倒无所谓。虽然无所谓，但在正式动身前往王都的那一天，姐姐却失蹤了。所以，现在卡盖诺男爵家陷入了鸡飞狗跳的混乱之中。

「当我走进克莱儿的房间里时，里头就已经是这副德性了。」

长相不差的老爸以十分绅士的嗓音这么说明。

「虽然没看到打斗的痕迹，但窗户是从外头被人撬开。克莱儿和我都没发现，对方的手法想必相当高明。」

说着，浑身散发出绅士气质的老爸将手放上窗框，眺望远方的天空。感觉他的另一只手很适合捧着盛有威士忌的酒杯。

要是他有头髮的话……

「所以？」

一道令人冻结的冰冷嗓音传来。

「对方的手法很高明，所以也无可奈何。你是这个意思吗？」

是妈妈。

「不……不是这样，我只是在陈述事实……」

冷汗从脸颊滑落的老爸这么回答。

下个瞬间——

「你这个秃驴啊啊啊啊啊啊————！」

「噫～对……对不起、对不起！」

顺带一提，在一旁的我则是空气般的存在。不受期待，但也不会给家里添麻烦。我坚守着这样的位置。

话说回来，姐姐是个好人呢，真是太遗憾了。事件是在晚上发生的。这个时段我都会前往废弃村落修行，所以无法帮上忙。我以严肃的表情在一旁观看老爸和母亲打情骂俏，再乘隙溜回自己的房间，然后整个人倒在床上。

接着——

「可以出来喽。」

「是。」

这个回应传来的同时，我房间的窗帘摇曳了一下，身穿黑色史莱姆战斗装束的一名少女现身。

「是贝塔啊。」

「是的。」

跟阿尔法同样来自精灵族的少女。不过阿尔法是金髮，贝塔则是银髮。

有着跟猫咪相似的蔚蓝双眸，以及一颗泪痣的她，是继我跟阿尔法之后的第三名「暗影庭园」的成员。虽然有交代阿尔法要适可而止，但她总是像捡拾弃猫那样接二连三把人捡回来，所以我们的成员愈变愈多了。

「阿尔法呢？」

「她正在搜寻克莱儿大人遗留下来的痕迹。」

「动作真快。姐姐还活着吗？」

「我想是的。」

「有可能把她救回来吗？」

「有可能，只是……需要藉助暗影大人的力量。」

啊，是我要她们称呼我为暗影。因为我是「暗影庭园」的领导者嘛。

「是阿尔法这么说的？」

「是的。考量到人质的安全，她说做好万全的準备会比较妥当。」

「哦～」

说真的，阿尔法现在的实力已经很强了。会让这样的她提出协助的要求，可以判断敌方的力量或许也不容小觑。

「真令人热血沸腾啊……」

我在瞬间解放凝聚于掌心的魔力，撼动周遭的空气。

虽然没有什么意义，但我很喜欢这种演出效果。

贝塔也很配合地吃惊轻喃「不愧是暗影大人……」这样。

这阵子因为有阿尔法、贝塔和戴尔塔在，我并不缺乏战斗练习对象。不过，我偶尔也需要一些新鲜感，更何况，这是让我扮演「影之强者」最佳的机会。

「我就久违地认真一下吧……」

我已经习惯像这样营造出很有「影之强者」风格的气氛了。再加上阿尔法跟贝塔的人设最近也逐渐定型，感觉更让人亢奋。

「犯人果不其然是迪亚布罗斯教团的人。而且，恐怕还是干部等级的成员。」

「干部等级吗……不过，教团为什么要将姐姐掳走？」

「或许是怀疑克莱儿大人是『英雄后代』吧。」

「哼，这些家伙直觉还挺準的……」

就像这样。

而且，阿尔法还收集了一堆资料，说什么「你说的果然没错……」、「迪亚布罗斯的后代在一千年前……」、「这块石碑上可以发现迪亚布罗斯教团的线索……」之类的话。呃，因为我不懂古代文字，所以也搞不清楚啦。或许阿尔法本人其实也懵懵懂懂的吧，只是想挖出一堆感觉煞有其事的资料，营造出自己已经逐渐逼近迪亚布罗斯教团的真相的感觉。我想八成是这么一回事喔。

「请你看看这份资料。依据我们最新的调查结果，这个地方应该就是将克莱儿大人掳走的犯人的据点……」

说着，贝塔开始把大量的资料在我面前摊开。呃，就说我看不懂啦。这些资料有一半以上都是古代文字，又有一堆莫名其妙的数字之类的。你们真的很擅长製作这种看起来有模有样的资料耶。你们在这方面的才能已经彻底超过我了。

我漫不经心地听着贝塔的说明，然后取出投掷用小刀，射向贴在墙上的地图。目标是某个总觉得散发着不太寻常气氛的地点。

喀！

刺中地图某一点的小刀发出清脆声响。

「就是那里。」

「这里……是吗？这里有什么……」

「姐姐就在那里。」

「可是，这里没有任何……不，难道……！」

贝塔像是瞬间发现了什么似的，开始慌慌张张地翻找资料。

呃，嗯，我其实只是把小刀随便射过去而已啦。贝塔的演技果然很不错耶。你想用那招吧？在翻过资料后，说我命中的地方有个秘密据点对吧？

「比对过资料后，我判断暗影大人说的那个地方，可能存在着秘密据点。」

看吧。

「不过，能在一瞬间吸收如此庞大的资料内容，甚至判读出秘密据点的位置……不愧是暗影大人。」

「你的修行还不够喔，贝塔。」

「我会加倍砥砺琢磨。」

真不错呢。就算知道是演技，还是让人超有充实感。你的言行举止都很到位喔，贝塔。

「我马上联络阿尔法大人。今晚就採取行动吗？」

「嗯。」

向我一鞠躬之后，贝塔便离开了。她的双眼看起来闪闪发亮呢，完全就是充满敬意的感觉啊。为她奥斯卡影后等级的演技乾杯吧。

■

一名男子独自走在昏暗的地下道。

他看上去年约三十五岁左右，有着锻炼过的肉体和犀利的眼神，一头灰色髮丝梳理成整齐的西装头。

来到地下道的尽头后，他停下脚步。前方有一扇门，门的两侧各站着一名士兵。

「卡盖诺男爵家的女儿就在这里头吗？」

「是的，奥尔巴大人。」

士兵们朝奥尔巴行礼，回答了他的提问后，便打开那扇大门。

「请您多加留意。虽然已将她上铐，但她仍会激烈反抗。」

「哼，你们以为我是谁？」

「唔！真……真是万分抱歉！」

奥尔巴拉开大门，走进里头的房间。

这里是一座由石砖打造而成的地牢，固定在墙面上的封魔锁炼系着一名少女。

「你就是克莱儿·卡盖诺吧？」

听到奥尔巴的声音，被唤作克莱儿的那名少女抬起头来。

她是一名十分美丽的少女。或许是因为在熟睡时被抓过来的原因吧，她身穿一袭轻薄衬衣，可以窥见丰满的双峰以及一双水嫩大腿。将一头柔顺宛如丝绢、末端修剪得十分整齐的黑色秀髮披垂在身后的她，以两只桀骜不驯的眸子从下方怒视奥尔巴。

「我在王都看过你。你应该是奥尔巴子爵吧？」

「哦？我昔日曾担任过近卫兵……不对，你应该是在武心祭的大会上看到的？」

「是武心祭没错。你被爱丽丝公主的剑砍得让人不忍卒睹呢。」

克莱儿发出呵呵的轻笑。

「哼，因为受限于名为比赛的这种框架，我才破例礼让她。若是在实战上，我可不会输。」

「就算是实战结果也不会改变哟，在冠军赛的初赛就被淘汰掉的奥尔巴子爵。」

「笑话。你这种黄毛丫头，根本不明白光是能晋级冠军赛，就是多么值得颂讚的丰功伟业。」

奥尔巴瞪着克莱儿这么回应。

「再过一年，我就能踏上那个舞台。」

「太可惜了，你并不会活过这一年。」

系着克莱儿的锁炼发出声响。

下一秒，她的门牙差点咬住奥尔巴的颈部。

上下排牙齿髮出喀嚓的咬合声。

要不是奥尔巴些微偏过头，他的颈动脉或许就会狠狠被咬断了吧。

「活不过这一年的，究竟是你还是我呢？要来试试看吗？」

「用不着试，理所当然就是你，克莱儿·卡盖诺。」

面对露出狞笑的克莱儿，奥尔巴以一记上勾拳猛击她的下颚。

就这么撞上后方石墙的克莱儿，依旧对奥尔巴投以和方才相同的犀利视线。

奥尔巴放下自己挥空的拳头。

「你向后跳开了吗？」

克莱儿露出自信满满的笑容。

「你是在打苍蝇吗？」

「哼，看来，你不是会被自身的强大魔力左右的人吶。」

「有人教导过我，魔力的关键不在于量，而是运用方式。」

「你有个好父亲呢。」

「我怎么可能从那个秃驴身上学到什么呀。是我弟弟教我的。」

「弟弟……？」

「他是个嚣张的弟弟。跟他对战的时候，赢的人总是我。然而，我却从他的剑技中学到很多。相较之下，他无法从我的剑技中学到任何东西。所以，我每天都会欺负他。」

克莱儿露出恶作剧的笑容这么说。

「你弟弟还真是可怜吶。那么，我就成了从恶毒的姐姐手中拯救他的英雄了。好啦，无用的閑聊就到此为止……」

奥尔巴望向克莱儿，然后换了个话题。

「克莱儿·卡盖诺，你最近身体有没有什么不适感？无法顺利运用、稳定驾驭自己的魔力；使用魔力时会伴随疼痛感；或是身体的一部分开始发黑腐坏——你有出现类似的癥状吗？」

「你刻意把我掳来这种地方，就是为了玩医生看病的游戏？」

克莱儿扬起水润的唇瓣嗤笑。

「我也曾经有个女儿。我不想以更粗鲁的方式对待你。老实回答我的问题，是对我们双方最有利的做法。」

「这是威胁吗？我是愈被威胁，就愈想反抗的个性呢。就算是不合理的反抗也一样。」

「所以，你不打算老实回答？」