四 西庫瑪紡織區

这个世界有越来越多这种集合多间商家组成的複合商业设施。顶着宽广天花板的建筑物在日落后仍映照着油灯的温暖光线，现在是夜间营业的商店正要开张的时间。

「──虽然这种枪械在这个世界俗称<ruby><rb>鸟枪</rb><rp>(</rp><rt>musket</rt><rp>)</rp></ruby>。」

在建筑物里的一处角落，有位年幼的小孩将成排的枪枝摆在工商公会的大人物面前。

那是一位奇特的少年。

他的外表看起来只有十三岁左右，头髮却是夹杂白髮的灰色。少年彷彿模仿大人穿着西装，那身打扮却不会让人感到突兀。

「严格来说，鸟枪是九年前开发枪械时使用的名称。枪枝构造在六年前已做过改良，枪膛内刻上螺旋状的沟槽，使子弹产生旋转。这种构造的枪枝在『彼端』被称作步枪。但既然大家已经习惯鸟枪这个名字，这段说明就是没什么意义的空话──直接见识最新产品的性能应该比较容易让各位理解。」

站在少年身边的侍从没有比少年高。纵使看起来是小人，但那位侍从全身裹着斗篷，无法判断其真实身分。

举着鸟枪的侍从扣下扳机。枪声响起，放在远处的木板枪靶随之倒下。

「……正如各位所见。就算像他这种孩童身材的使用者也能做到这种成果。各位应该看得出来，只要经过充分的射击训练，威力、装填时间、射程距离……这种枪就是各方面都比同等身材的人所使用的弓更优越的有效攻击手段。之前我们只和少数顾客交易，不过我们希望今后能拓展销售通路，与在场的各位做生意。」

「哦，这样一来就不必从黄都商人那边买私货啦。」

「枪枝数量就是要多才有意义嘛。如果除了之前买的枪，还能再直接买到新枪，那就太好啦。」

「听我有个专门猎鸟龙的朋友说，干掉骇人的托洛亚的星驰阿鲁斯也是用枪喔。可以拿『用得好能战胜魔剑』当成宣传标语。」

「这倒有趣，黄都最强的罗斯库雷伊的武器不是剑吗？」

「你的意思是只要用枪，旧王国那些家伙就有机会打赢绝对的罗斯库雷伊？算了吧，听起来太唬烂啦。」

这位少年在掌管公会的大人物面前示範实弹武器。这代表一个事实，他在那些人心中具有不是一两天就能累积起来的坚定信任。

「……问题是商机在哪里？」

在场的其中一人，一位肥胖的商人举手问道。

「就算能便宜购入好武器，没地方销货也当不成商品吧。虽然旧王国那些家伙现在一副气势汹汹的样子，但我认为他们其实没打算掀起大型战事。依我所见，旧王国士兵的训练程度没有新公国那么高。他们也知道自己空有数量，不会做出那种得不偿失的决定，将部队全数投入打不赢的战争。」

「感谢您宝贵的意见，这是不错的着眼点。」

少年点了点头，那是他期待对方会问的问题。

「当然，我认为商机是有的。基鲁聂斯将军抵达托吉耶市后，旧王国军的兵力就大幅增加。然而考量到训练那么多士兵必须花费的时间与金钱，毫无疑问地，旧王国军难以进行複杂的协同作战或使用过去的战术。所以您说的没错。」

少年滔滔不绝地说着。他已经掌握旧王国主义者的内部状况，因为他们也是少年的主要客户之一。

「不过，鸟枪正好是那种军队必要的武器。连小孩身材的人都能使用，比任何武器更容易训练。再加上它和弓箭完全不同，决定有效射程的不是臂力或技巧，而是枪械本身的性能差异。」

伴随着清脆的声响，少年的侍从拉动枪栓，退出弹壳。那是名为栓动式上膛的机制。

「旧王国主义者已具有充分的兵力，只要準备足够的新型枪械就能取得优势。对他们而言，这应该可以成为促使其对黄都发动战争的其中一项诱因。」

「哈，原来如此。」

肥胖商人抚摸下巴沉吟着。

「对『旧王国阵营』用这种宣传方式推销吗？」

「──正是如此。同样的道理对黄都阵营也适用。只要黄都装备同样的新型枪械，至少能使旧王国丧失前线的优势。也就是说，新型的枪械与两势力处于临战状态，两件事都蕴含商机，看不出有什么不确定因素。无论是否真的会爆发战争，我都希望让各位利用这个大好机会以新型枪械『倒货』大赚一笔。所以才做出扩大贩售通路，开始与各位做生意的决定。」

在油灯的灯光底下，各公会首脑们七嘴八舌地交换意见。

「以市场来说，旧王国的商机还是比较大呢。」

「毕竟黄都军具有充足的弓兵，再加上他们已配备一定数量的枪械，应该不会特地耗费心力在新型枪械的训练上。如果真的要做，顶多让一部分游击部队装配吧。」

「不，这可难说了。就算黄都认为以目前的战力对付旧王国绰绰有余，但他们可能担心欧卡夫自由都市购入新型枪械，也许会做出将枪械全面换新的决定喔。」

少年望着在场的众人。除了目前陈列在地上的新型鸟枪现货，他更是做好运入数以万计库藏品的準备。这都是因为他有现场完成交涉的自信。

「我们顶多负责批发武器。至于要选择哪个势力当成目标市场，就交给各位决定。可以确定的是，能获利的时间不多了。再过不久，局势可能将会有巨大的变化。」

「……我买了，六百。」

「出手真阔绰呢。我这里要两百。」

「别那么穷酸。我买一千。」

「多谢惠顾。今后还请多多关照我们的『枪械』商品。」

灰发少年将其余商谈细节交给侍从处理，自己离开了现场。之后就算不用他出面，相信交涉也能顺利完成。

──直到九年前，这个世界还不存在名为枪械的武器。然而经过「真正的魔王」的战乱时代，这种新式武器就以爆发性的速度普及到了全世界。

◆

（……除了新型枪械，最好再找些其他的开战诱因。我再推一把吧。）

少年从灯火通明的商业设施走向河岸边。虽说西库玛纺织区的夜晚已然十分明亮，却仍远远不及他所知道的世界。

（还需要更上一层楼的发展，还有进步的空间……这个世界充满了可能性。）

买卖枪枝获得的利益不过是为了达成目标的其中一项準备工作。他的目的在于让更多的人享受更长远的繁荣。

「哟。」

河岸的暗处传来一声招呼，是一位彪形大汉。

此人穿着与刚才那些富裕商人截然不同的骯髒服装，腰间佩戴充满压迫感的大砍刀，浑身充满危险的气息。看得出来是强盗之类的亡命之徒。

另一方面。少年没带护卫，而且身材娇小，看起来就像个普通小孩。

他看向强盗，露出了微笑。

「……你很準时呢，艾里基特同学。」

「没什么，毕竟是和『老师』做生意嘛。那件事您考虑过了吗？」

「没问题喔。」

少年坐在草地上，不卑不亢，与面对商人们时的态度毫无差别。那副模样与外观年龄截然相反，给人一种老成的印象，

「不过，前提是艾里基特同学的强盗集团能完成我开出的条件。我记得你们在之前的冲突中死了两个，人数刚好是四十人吧。办得到吗？」

「嗯，我们有办法抢走骇人的托洛亚的魔剑。只要老师您準备好情报，我方就能立刻行动。我需要您把我们引荐给旧王国那些人。否则就算拿到魔剑，我们还是只能当一群不法之徒。」

「我明白了，旧王国那边就由我来协商。」

「……万事拜託啦，能够和我们这种人沟通的就只有老师您了。」

听说骇人的托洛亚已经死了。

现在是连英雄都会死去的时代。既然如此，真正的强者就必须拥有存活下去的手段。无论是武器、人脉或是谋略。

「艾里基特同学，这个拿去。」

少年将一个小东西丢给艾里基特。那是他在之前的商谈中没有展示的试造枪械。

「……这是什么？」

「是我们新开发出的手枪。战乱结束后，接下来就是自卫用枪械的时代。以艾里基特同学的本事，应该可以灵活善用它。」

「嘿，您还真是没有警觉心啊。竟然随随便便就把武器交给强盗。」

「……我无所谓，人人都是平等的。」

少年露出了微笑。

「人人平等的时代终有一天将会到来。」

这个世界目前的製造业主流仍是依附于工匠的家庭手工业，熟练工匠的工术可以製造出极为複杂的机械产品。然而却没有人听说过这种按照单一规格，大量生产需要高度加工技术之枪械的製造技术。

也没什么人打算追问「灰发小孩」，他将那种生产设备放在世界上的什么地方，或是如何进行开发。

有人私下流传，那或许是从「彼端」带来的。

因为他是「客人」。

（……只要艾里基特同学的行动成功，将会有大量魔剑使用者加入旧王国。如此一来就能成为推动战争的充分诱因吧。）

──真正等在后头的「不是战争」。

而是将通过的一切事物捲入死亡，徒留荒废大地的毁灭末日。无论是黄都或旧王国主义者，甚至是「灰发小孩」，还没有人知道规模超乎想像的灾厄正逐步逼近。

（还是说，我再多推一把呢。）

枪械、魔剑。

提供旧王国主义者下决定的诱因，诱使那些人开启与黄都的战端。

然而，他另有真正的目的。

距离灾厄抵达，还有二十六天。