十四 西經一百六十三區觀測地點

五天前。

由附近城市派出的四名观测队员来到微尘暴经过留下的痕迹。

他们是隶属于黄都的边境部队。第三卿杰鲁奇透过远程通信机下达任务，要求部队调查据传离开亚玛加大沙漠的微尘暴移动痕迹。

此地乍看之下与平时没什么不同，是一处起伏平缓的广大草原地带。虽说这里距离主要道路甚远，路面状况不适合行走。但这样的地形对这些观测队员已是家常便饭，他们轻轻鬆鬆就走过去了。

几个蚂蚁窝土堆从低矮的草丛里露出，天空尽头的山脉看起来青苍朦胧。

「……真的没问题吗？」

「什么东西？」

「就是那个微尘暴啊。不是说它沿着正常不可能的路径移动吗？我的意思是它会不会在我们到达时突然折返回来？」

「哈，别担心那种无聊的问题啦。」

「这家伙实在是爱操心耶。」

「那样子可是当不了边境的观测手喔…………喂！」

四个人在下坡处的边缘停下脚步。谁也没有事先说好，就是停住了。

斜坡底下有一片他们未曾见过的景象。

「这是什么鬼啊？」

「慢着。慢着慢着慢着。那个……所谓的微尘暴，是沙尘暴或颱风的一种吧？」

──均质的地形。只能用这种方式形容。

并不是整个地面完全消失，正好相反。地表有沙丘般的起伏，看得见自然风吹形成的沙纹痕迹。那个景象无视原本的地形，很突兀地出现在那里。

就只有这样，一整片全都是微尘。

「…………一般来说会变成这样吗？」

「喂喂，一点也不正常喔。这种东西正在朝黄都过去吗？那边没问题吧……哇啊！」

其中一位观测队员滑倒了，他脚下的斜坡突然崩陷。整个人沿着柔软的斜坡一路滚到远处的坡底。

「喂！喂～！没事吧？」

「没、没事……不过这些沙怪怪的，待在这里闻得到很臭的味道。看起来没什么东西可以当支点爬上去，可能得请你们拿绳子过来。」

「……应该是有机物腐败的味道吧。」

坡道上的其中一个人挖起脚下的沙，如此说道。

「行经路线上的生物……不管是野兽或植物，连骨头都被完全磨碎。被捲入的水分和土壤也是一样。才经过一天，微生物就马上开始繁殖了。」

「就算亲眼见识，还是让人难以相信……自然现象应该做不到这样吧？我看过被大洪水整个沖毁的城市，那种地方还是比这里……该怎么说呢，残留更多原本的样子。虽然碎木材或死掉的小鱼之类的东西全都混在一起，至少还能分辨出什么是什么。除非刻意为之，否则粉碎到这种程度……」

「……」

刚才挖起沙子的观测手仔细地拨开并观察着手中的沙。

有如同海边贝壳的小粒白色骨片，有焦黑失去形状的碎叶片，有像是碎裂结晶般的物体，还有某种金属碎片。

「有人去过亚玛加大沙漠吗？」

「不，我没有。我隐约有种那边是个可怕地方的印象。外婆的朋友曾经看过微尘暴，还说给我听。」

「我也没有。虽然做这种工作的人讲这种话不太好，但是我就算到依塔其，也不会走过去看看。再说了，真的有人住在那边吗？」

「──不知道从什么时候开始，那边就给人这样的印象呢。」

微尘暴是只有在亚玛加大沙漠这种封闭环境才会发生的现象。所以那种恐惧不会成为人人皆知的传说。不过对目击者而言，那是比任何东西更恐怖，象徵死亡的气候现象。就如同数百年来受人们所传述，造成大量死亡的大洪水或大地震那般。

在难以计数的漫长岁月里，持续累积的恐怖证言在大众之间流传。让这些没直接见过微尘暴的人内心也被刻上了隐约的恐惧──

「亚玛加大沙漠很危险」，因为那里吹着微尘暴。

「难道因为是沙漠的气候现象，所以没有任何人注意到吗？什么东西都混在沙里被消灭……因此没人了解它真正的异常性……」

亚玛加大沙漠的裸露岩石地形非常稀少。据说有将近六成的土地都被黄沙覆盖。其原因不明。或许是不知不觉间变成这样的。

「喂、喂。」

另一个人发出抽搐的声音，拖着脚步往后退。

「不、不行了。赶快离开这里吧。我要回去了。」

「……你怎么突然说这种鬼话？」

「你忘了第三卿的命令吗？而且还要把掉下去的那家伙拉上来喔。」

「不、不是，可是……喂，谁也没注意到吗？你们怎么可能受得了！」

他注视着地平线的方向。

那里是没什么特殊之处的山脉与湖泊。他就是在害怕那个。

「……哈哈，果、果然如此……我没弄错。那里有座梯形的山，旁边是陡峭的岩山……然后，可、可以看见湖泊吧，喂！」

「喂，你到底在说什么！要是你疯了，要不要我顺便把你也踢下去？」

「你才疯了！你们到底在这里干了几年观测手！」

他将视线投向斜坡底下。斜面。深深下陷，宽广过了头，一无所有的地形。

他们四人是附近城市的观测队，曾多次巡逻过这里。

「这里本来是『山丘』吧！现在什么也没有了！真的……什么都没有了！」

距离灾厄抵达，还有一天。