一 無盡無流賽阿諾瀑

位于东侧边境，宽广的苟卡歇沙海。据说在那个无法确定座标的地点，存在一座半埋在沙子里的迷宫。

那是收藏「彼端」书籍，宛如「图书馆」的知识宝库。传说若有哪位造访该地的访客能运走那些数量庞大的书籍且加以解读，此人就能获得价值连城的知识。证实这个说法的女子原为一介商人，却藉由从沙之迷宫带回的七本书里蕴藏的知识晋陞为中央王国的贵族。

沙之迷宫本身不过是个书本散乱一地，排满书架的废墟。并非用来扰乱或排除侵入者的建筑物──但因其难以闯过的程度，这个世界才会称之为迷宫。

苟卡歇沙海中，存在着一批妨碍所有沙之迷宫探索行动的人物。

如今，一支总数两百八十人的武装商队正在追寻那种危险的知识。这支商队是七小月以来的第一支大型队伍。基于与妨碍者交战的前提，商队準备了人数众多的护卫。

──有两个生物正从山崖上监视那一大队人马。牠们像人类一样穿着服装，浑身长满粗硬的皮毛，头部与狼无异。牠们是狼鬼（lycant）。

「……十八人左右吧。有十八个高手。这是久违的大猎物呢。」

灰色毛髮、体型壮硕的狼鬼，浅步汉古将长距离望远镜靠在眼前。那是牠从过去这类商队与冒险者的手中抢来的物品。

沙之迷宫探索行动的妨碍者是自称宰艾夫群，由强壮无比的狼鬼组成的集团。牠们全部都是武术的探求者，对沙之迷宫的藏书没有丝毫兴趣。那些宝物对牠们而言，只是没有用处、毫无价值的垃圾。

但是，受到沙之迷宫吸引而定期出现的人类（minia）与山人（dwarf）──不，他们运来这个不毛沙漠的探索物资就另当别论了。正因如此，宰艾夫群才会在这座沙海的正中央建立据点。

在正在观察商队的汉古背后，站着一位体型稍大、毛皮颜色棕白交杂的狼鬼。看起来年纪比汉古小很多。

「大哥，他们人数好多啊……！队伍的尾巴，尾、尾巴……还一直排到岩石区，看不到尾耶！」

「冷静点，卡努托。别被乍看之下的人数骗了。需要对付的家伙只有十八个。测试我这招『浅步』修鍊成果的时刻来了。靠我一个就能杀光那十八人。」

「只靠大哥！」

卡努托瞪大了眼睛，反问自己尊敬的大哥。

「就、就能杀光十八个──十八个人？」

卡努托震惊过度，连舌头都忘了收起来。

「哼……你以为我办不到吗？」

「大……大哥！请让我为您做见证！」

汉古庄重地拿起背上的武器。那把武器就像有着双头刃的薙刀。从观察敌人到计画最佳战术，牠全部都自己来。牠们宰艾夫群的试炼从战斗之前就开始了。

「吼噜。」

汉古的喉中发出野兽的低鸣，提高奔跑速度。接着──

◆

──汉古所用的战斗时间，与牠冲到商队尾巴的时间几乎相同。

穿过马车正下方的空隙，以虚虚实实的步法闪躲迎面而来的箭雨，大部分护卫连抵抗的机会都没有就被砍成两半。

不过，最后与牠交战的两人却不同。

身上装着怪异机械机关，使用弯刀的小人（leprechaun），刻画三针的路克。

具有高超得简直像不属于这个世界之短刀投掷技术的人类，五月雨的阿鲁巴特。

那是两名轻忽不得的强者。对于浅步汉古而言，若是幸运的天秤稍微偏向对手，自己恐怕就会化为一具倒在这片苟卡歇沙海的凄惨尸体吧。

「咳，好强的家伙。」

被汉古一击打飞的刻画三针的路克如今只能靠半边的肋骨连接被撕裂的上半身。这是双方生死决斗的结果。

「──你们应该开心，自己的首级将会成为我未来七年的勋章。」

「这、这种招式。你到底是，何方神圣……」

「你我之间下的苦功差太多了。我们这群孩子受过『最初的队伍』成员彼岸涅夫托的薰陶。这样一来你在死亡之国就不愁没办法解释自己的死了。」

「哦……『最初的』……原来是，这么回事……」

宰艾夫群不是单纯的狼鬼集团，比较像一支门派。

牠们将化为活尸体的传说狼鬼──彼岸涅夫托奉为神像，不厌其烦地钻研与实践牠过去留下的战斗技巧。

这种赌命的试炼也是一项理所当然的通过仪式。

之所以即使僱用路克与阿鲁巴特那种举世无双的护卫，做好面对沙海威胁的準备，却谁也都没办法抵达迷宫，就是因为没人能战胜宰艾夫的狼鬼。

「好厉害啊，大哥！大哥果然是最强的！啊呜──！」

「哼……我就说不用担心吧……但是，掠夺的工作由你来做。别让那些人族带着东西逃走喽。」

流着血的汉古露出笑容。无数的短刀贯穿其毛皮，插满了牠右半边的身体。

「我、我……我以后一定要成为像大哥那样！」

「笨蛋……你根本不知道这得花多少时间。哼哼哼……」

功夫还不到家的卡努托轻鬆地胁迫倖存者就範，将这两百零八名武装商队成员携带的货物全部收为宰艾夫群的补给品。

被分类为鬼族的狼鬼当然「也」会吃人，但牠们的那种嗜好没有特彆强烈。

牠们宰艾夫群有规定，只能在将特彆强大的对手当成练习对象以确认修行成果时进行杀戮行为，必须让其余的弱者或非战斗人员安然无恙地离开。

虽然这个地点只是进入苟卡歇沙海的入口起始点，不过在返回城镇的路上，仍可能有好几个体力较差的人渴死在途中。但那种可能性就与汉古牠们无关了。

既然踏进这块土地，就算是弱者，也是甘愿冒着危险追求知识的冒险者。就像独自挑战大军的狼鬼战士，他们也将自己的性命放上了命运的天秤。

在这片杳无人烟的苟卡歇沙海，牠们狼鬼信奉的弱肉强食守则就是法律。

◆

「……有点奇怪。」

「怎么了吗，大哥！」

异状出现在汉古牠们回到村庄的途中。

「你有没有闻到血腥味？」

「咦，这么一说……」

两人骤然狂奔。虽然右侧手脚负伤的汉古速度稍微比卡努托慢，仍以全速宾士。因为远远望向村庄时，看不到负责守卫的战士。

「唔。」

两人很快就找到了守卫。

牠们全都被埋在土墙里。两眼发白不断抽搐，口中吐着白沫。躯体撞上墙壁的冲击甚至打坏了好几处厚实的土墙。

「发生什么事？」

牠们毫无疑问是以惊人的加速度撞向墙壁。汉古脑中立刻浮现炸药的可能性，但现场没有火药的味道。而且负责担任村庄守卫的牠们不可能会被炸药那种程度的东西撂倒。

穿过大门后，里头的景象更恐怖。

「大、大哥。」

「嗯，这是……」

一位战士贯破了房子的屋顶。

有的人四肢被扭向反方向，倒在地上。

吐血昏倒，或是武器、手脚被扭断的狼鬼数量更有数十倍之多。

村庄里所有的战士不是失去意识，就是连呻吟声都发不出来。至少在两人能确认的範围里，每个人毫无疑问都无法进行战斗了。

（太夸张了。）

那些看门兽甚至已经完全断了气。

动用两位代理师父也难以对付的巨大蛇龙已吐出大量灰褐色的噁心液体死去。也就是说──

（对方根本连夺去宰艾夫战士的性命都没必要吗？那是能「不取性命就打倒」这么多战士的敌人吗？怎么可能，太夸张了。）

牠们是本领与运动能力都远远凌驾于人族士兵之上的狼鬼。所有比汉古更高等的战士也都通过了只身对付商队或讨伐队的仪式。

村庄里那些强悍的精锐战士──也就是所有住民，竟然全倒在血泊之中。汉古与卡努托前往进行本日试炼的时间还不到半天。

汉古拍了拍一位勉强维持意识之人的脸颊。

「发生了什么事？眼睛看得见吗？我是浅步汉古。」

「……那个，那个……」

牠的朋友牙齿全被打落，喘着气回答：

「那个……不是……正常的，生物……」

「讲重点。如果是正常生物做出这种事，那可就不得了了。」

「可、可是。那个真的，长得一点也不正常。」

「是『来客』吗？」

「……是啊。可是，那不是……来自沙海的外面，是来自里面……」

偶尔会出现一些特立独行的人士，他们不以「图书馆」为目标，而是为了消灭这个村庄而造访此地。

例如苟卡歇沙海外围城市派出的讨伐队。这些人被称为「来客」──当然，历史上从未出现如此巨大的损害。

但那样的人物竟然会从沙海内侧出现吗？

「该死。」

就在汉古愤恨地咬牙切齿时，卡努托突然跳了起来大喊：

「……师、师父？」

「卡努托？」

「师父……漂在池子上！」

「说什么蠢话。那可是师父，牠或许想到了什么新的修行方法。」

「原、原来如此，那应该是左手被扭断也能做的修行吧。」

没错，两人的可怕师父此刻脸朝上地漂浮于村庄中央的储水池中。

正如卡努托所言，一眼就能看出师父的左臂被反折一百八十度，整只手被废掉了。

（真不愧是师父。）

老师还是一如往常地想出并实行一些惊人的点子。汉古是这么认为的。

（真不愧是……）

接着牠看到了站在池子边的兇手──至少看起来像兇手的东西。

那是一颗圆滚滚，有如清水般透明的浅绿色实体。是一种生物。

「……黏兽（ooze）。」

「正是。」

那东西回答了。照理来说只有少量智慧的黏兽竟流畅地发出表达意志的言语。不仅如此，牠还正在用伪足翻着看起来像是古籍的书本。

「吾乃黏兽，名为赛阿诺瀑。听到这句话，懂的人就一定明白了。麻烦请带我到那个人的面前。」

「开什么玩笑。给你自行选择未来吧，看是要成为我浅步汉古的刀下亡魂，还是立刻滚出去。二选一！」

「大哥……！」

「你少说了第三个选项。」

「什么？」

汉古连话都来不及回，就感觉到两膝瞬间闪过一股强烈的不适感。

啪嗒，随后才传来书本落地的声音。

──好快。快过头了。连神经的反应速度都跟不上。

赛阿诺瀑……照理来说属于行动迟缓种族的黏兽，已经擦过汉古出现在其身后。

汉古连转身望向对手都办不到，只感到一股冰凉的寒意。没有外伤。但牠知道自己彷彿被看不见的尖锥刺中，膝盖韧带被精準地截断。

卡努託大喊：

「大哥──！」

「……从第一步的重心就看得出来，那是偏移中心的套路。往左前方斜走两步，往右一步。混淆我的防御方向，以左爪夺命。我的推断没错吧？」

「怎么可能！」