第九章 大蛇之血

「久候多时喽。欢迎光临幻想亭。」

把脚靠在桌上，正以邋遢的姿势喝着酒，外表像冒险者的男人摆出夸张的手势，迎接入房者。

走进房间的，是一位将斗篷的兜帽压得很低，不让长相曝光的男人。斗篷男将手伸向背后，关上房门，接着便无言地坐上空着的椅子，似乎没有脱下兜帽的打算。两人应该彼此认识，但又微妙地保留着些许紧张感，看起来就是这种关係。

「要不要来一杯？」

面对朝自己递来的酒瓶，斗篷男摇了摇头。

「偶尔也捧捧场啊……喔，这么说来，你不能喝嘛。」

男人把脚自桌面移开，压低声量，开始说起悄悄话：

「那～么，你来迟了点啊，那个冒险者作古喽。唉，毕竟就是那种家伙嘛，只因为人家害他丢脸，便为了报仇接下这份工作。无论他再怎么拚，迟早还是得在哪边翘辫子吧。」

宛如在窥伺斗篷男的反应，男人将酒杯凑向嘴旁，缓缓向后仰头。

酒杯似乎已经空了。男人于是拿酒瓶重新斟满，再度啜了一口。

「呼……这酒挺不赖的，再怎样也是希加兹米的酒嘛。你知道吗，希加兹米在陈酒时，会把酒桶储藏在充满魔力的酒窖内喔。好像说什么在魔力薰陶下，酒熟成的速度会变快。实在只有像他们那样光石矿山满天下才能这样玩啊。艾萨加真的学不──哎唷，说溜嘴喽……」

将酒杯摆上桌，男人站了起来。

抓起靠墙壁摆着的手杖。

「别担心啦，这回不会失手了。北方跟南方，既然都已经吃了两次亏，我也只能亲自送对方上路了……干嘛干嘛，那表情是怎样？我说你该不会连我是『佣魔』都忘了吧？」

伸手按上门扉，男人自信满满地放话。

「我会帮你弄来比哥布林更强的魔物啦。那瓶酒算我请你，你就在这里边喝边等……对喔，你不能喝嘛。」

留下一抹彷彿同情对方喝不了酒的微笑，男人走出房门。

独自留在房内的斗篷男按捺不下涌上心头的怒火，肩膀随着呼吸急速起伏。

斗篷男终于再也忍不住猛力翻桌，酒瓶与酒杯都接连摔得粉碎。

×　×　×

王历二六七九年～公纪二○二年～九月二七日

自从遭到冒险者与哥布林袭击已经三天了。我们依旧彷徨在艾萨加公国与希加兹米国的国境周边。

要说是哪方面没做好準备害的，答案相当明确。

就是没有地图。

到底是秘密矿山，当然不会记载在一般的图。而单凭莉莉礼那模糊的记忆，实在无法定位出精确的地点。

说是西希加兹米山，所以应该是在西边吧。虽然抱着这种想法试着找看看，却没看到类似矿山的场所。归根究柢，是从哪个地点往西才算数啊？範围太广了。

途中，也发生为了拯救被哥布林囚禁的精灵幼女，反倒换莉莉礼被囚禁起来的小插曲。但那又是另一段故事了，这里就避而不谈。

就这样，我们被强迫进行在失去马匹的状态下寻找矿山这种过分严酷的冒险。

然后今天终于抵达了开闢在西希加兹米山山脚下的坑道入口。

「安静得古怪啊……」

「莉莉礼，这座矿山还有在开採吗？」

倘若有在开採，应该会看到负责替採掘工作进行警备的希加兹米国士兵。现场却空无一人。

「已经给妳害得多绕了一堆冤枉路，要是还说这里找错地方……」

该知道下场如何吧──莉莉礼被他这种不言而喻的态度吓得缩起身子，躲到我的背后不停发抖。

「这、这很难讲啊……？谁教咱们国家矿、矿山那么多嘛──」

希加兹米国保有的矿山总数繁多。也因此，不一定所有矿山都会在同时期开採。这是希加兹米国特有的现象所致，身为精灵之国，相对于国土面积，人口密度并不是那么地高。

当这个现象存在时，希加兹米国与艾萨加公国的国力就已经存在决定性差距了。偏偏米多公世子似乎对此不甚理解，说什么在希加兹米国的留学令自己增广见闻，天晓得到底见识了什么？

本国公世子的话题就暂且搁置一旁，现在要侵入的是别国的矿山，一个不好有可能引起领土侵犯问题。就算这一带的国境线暧昧不明，但既然是希加兹米国保有的矿山，内部恐怕会被视为希加兹米国领土吧──这是我心中抱着的悬念。

话虽如此，人都已经来了，除了前进以外，我本来就不打算做别的选择。相信他跟莉莉礼也一样吧，否则他们现在没有理由会一起站在这里。

几天下来连番扑空而不耐烦的他，若是愿意重新打起干劲就好了。

我打开小袋，清点里头的治癒药水数量，确认能治疗中毒、麻痺、昏睡等异常状态的药水都还足够。

「上了。」

总算是时候了。

前锋由他担纲。

龙就潜伏于此──难道他以战士的本能如此察觉了吗？遑论干劲不干劲的，他的态度根本少见地积极，令我安心不少。只是，虽然也不是一天两天了，都到了闯入龙窟这种关头，他却摆出依旧连慎重的「慎」字都看不出来的自若模样，实在令我无言。虽说格斗战是他的本行，远距攻击也难不倒他，根本没什么好替这位远近两用的全能前锋担心就是了。

负责担任中锋的莉莉礼也接着进场。

她已经戴上面具，手上也握了光货，这是她的万全态势。但手上那枚光货是伪造的可能性很大，唯一害怕的就是这点。

像这种组成的队伍，让耐久力低的魔法使担任后卫，亦即配置在队尾是比较常见的做法。但考虑到有可能受到来自后方的袭击时，就会改为摆到中锋。我们便是依此原则，让身为骑士的我负责后卫工作。

手持变形剑维持下段的架式，我终于也踏进了坑道。

「希望能赶在那些想借讨伐巨龙一举成名的无谋冒险者冒出来之前，顺利解决事情……」

「咦，不是只要侦察而已吗？」

「撞见了就干掉。这还用说？」

「你们又骗我──明明就说只是要侦察的！」

「又」指的应该是吟游诗人那件事吧。

「基本上只打算侦察啊，我是这样。庵看来压根儿想要开战就是了。」

「妳要自个儿闪人吗？」

咕……地哑口无言的她，肯定瞬间在心里盘算起哪边比较赔比较赚。是在难保光货有得用的状况下独自折返好？还是维持至少有他的战力及我的光货能期待的现状好？

「知……知道了啦──出什么事人家都不管了喔！」

虽然顺利避免了探索刚起步，队伍就四分五裂的窘境，莉莉礼抓着光货的手却一直颤抖。不过，一旦陷入不得不使用魔法的情况，她就会转而大肆活跃，这点我是清楚的。只是她有着喜欢享受粉碎光货的快感这种异常癖好，所以得注意别让她过于忘我就是了。

我们就在四处可见补强木材的坑道中行进。

通道一路都是下坡，显然是朝着地下延伸。

偶尔发现路上设有银制提灯，却几乎都受到严重腐蚀，已不敷使用。这座矿山看起来明明就还没废弃，为什么会腐蚀到这个地步呢……

幸亏有莉礼咏唱烛光魔法来代替火把，魔法的亮光不会突然消失，可靠度与火把就是不一样。

再行进一段路后，壁面开始从堆积岩变成火成岩。看得出是透过削岩工程，把原本只达这个深度的洞窟硬是挖开扩张的，也就是象徵这里是光石矿山的证据。

光货的根源──光石大多蕴含在火成岩中。这显示光货封存的魔力，其泉源就藏在地下深处。可是，现在的精灵和我们人类都没有抵达那道泉源的能力。就算有这个能力好了，感觉那也绝非可以随意插手的领域，无论有多少人都不应该插手。那应该属于一种必须敬而远之的神域才对。

「墙上满是煤灰啊……」

他往墙壁一抹，望着指尖沾上的灰尘说道。

「是不是炎龙喷火烧的呀？」

这么一提，坑道的确到处都有煤灰或烧焦的痕迹。

也不难理解莉莉礼为何如此推测。

但……

「龙是会通过这种细长坑道的生物吗？」

我有同感。在坑道中行进时我也浮现出这种疑问。

按古文书所言，龙的成熟个体大到足以一口吞食人类。若是幼龙也就罢了，这种坑道对成体的龙而言，顶多只容得下头而已不是吗？

然而说穿了，依旧无法否定龙是从坑道深处喷火的可能性，唯有祈祷真相併非如此了。因为根本不存在任何手段，能对抗毫无预兆喷来的火焰吐息。

「搞不好还有其他能出入的洞啊……」

害怕巨龙的莉莉礼自己替巨龙存在的机率进行了补强。

这倒是怪得有趣。

几度走到死胡同的我们反覆行进之末，总算听见了正敲碎岩石的声响。一种彷彿用槌镐等工具铿锵铿锵地敲打，并以凿子削掘的声音。

原来开採仍在继续吗？

倘若如此，这里就不存在巨龙。代表谣言只是谣言，重新回到原点了。

这样一来，已经没必要继续深入。但为了慎重起见，还是得确认一番，我于是蹑手蹑脚地前进起来。就算我们队上有莉莉礼这个希加兹米国民，万一给士兵发现，找借口还是挺麻烦的。

深入后发现一处类似大厅的空间传来亮光，我于是请莉莉礼把魔法烛火熄了。

缓缓靠近这个大厅的入口后，我自暗处探出一只眼睛，窥伺内部情形。

里头是大规模的光石採掘现场。以透过削掘工程拓宽而言，这里的天花板太高了，想来原本应该是与原本就存在的地下空洞之类的构造相连吧。

为数众多的矿工正四处默默工作。

……不对，要说是矿工，个子未免也太矮了。不仅如此，侧脸看起来简直像狗一样。

我想起坑道中那些严重腐蚀的银制提灯。

「那些是狗头人吧？」

莉莉礼说得没错，那些是狗头人。虽然身材比哥布林小上一圈，胆量也小，吐出的气息却会腐蚀银具，是一种棘手的魔物。作为矿工相当能干，常被半兽人派来採矿。

可是这里是希加兹米国的矿山。

「人家先声明，王国可不会派魔物来挖矿什么的喔。」

我对此毫不质疑。根本无法想像精灵之国会用敌对的魔物来採矿。

那又为何……？

难道是矿山被魔物佔领了吗。

「要一网打尽也无所谓，妳说呢？怎么样？」

让我来决定吗？

就立场而言或许是这样没错，但现在即使开战也明显没有任何益处，谁来决定结果应该都一样吧。

「在这里待太久，水壶被腐蚀的话，宝贵的酒就要漏光喽。」

「说得也是，眼下还是先撤退吧。把这件事情转达给希加兹米国，编组合适的部队──」

「不不不，三位客官别急着走啊，慢慢坐嘛。」

太掉以轻心了。

竟然被狗头人吸引了注意力，没能察觉从坑道方面接近的气息。

大量的哥布林，再加上好几匹带着斧头的半兽人，把通路塞得水泄不通。每只魔物头上皆浮现着同样的纹章。看来牠们跟先前的哥布林一样，都遭到了使役。

方才的人声就来自这群魔物后头。

是说，总觉得有点耳熟……

「那些猪一样的怪物什么来路？」

诚如他所问，说是猪还真够精闢。确实，半兽人就像是长有山猪牙齿的猪，是种外貌丑恶的魔物，身形远较哥布林或狗头人来得大，野蛮程度也令这两者望尘莫及。我在简洁说明半兽人的特徵时，脑海里也顺便反刍了与半兽人王战斗时的回忆。当时我到底是怎么打赢的呀……

我们虽与魔物集团展开对峙，但逐渐受到压迫，最后全员都曝光在採掘现场。这下就连原本在採矿的狗头人都以手上的工具当作武器，加入了包围网。四面八方全都是魔物。

为了不露出破绽，我们三人彼此围成背贴背的队形，设法牵制敌方。

「我看就大干一场吧……魔法，我要猛放喽？」

不妙，莉莉礼的思考迴路切换了。

「还不行，请妳再忍耐一下！」

「有什么好忍的？妳也看得出来对方没打算放过我们吧。」

这两人怎么会如此好战啊？

又没有人要你们非打不可。

我想查出主谋者是谁，再套出对方的目的啦。

「使役魔物的人，请你现身，我想确认你的身分。」

「亏妳这种状况下还这么冷静耶，不愧是公国骑士。没问题没问题，就当作庆祝咱们重逢，和妳坦诚相见吧。」

哥布林与半兽人集团的其中一角出现缺口，并从该处走出一名男子。