第一章 Defrag

火野拓海在医院的病床上沉睡。

在价值数千万的医疗仪器二十四小时监控下，他全身布满液体流动的插管，被动的活着。身为CC公司的AIDA对策小组「G.U.计画」负责人，同时也是掌控统合监视系统「知识之蛇」的「THEWORLD」最高观察者。这样的他如今反而成为被实验的对象，接受着身穿绿色衣服的医疗团队治疗。

唯一能确定的是，火野拓海的心已经不在这具十七岁的肉体上了。

（与「THEWORLD」合为一体……）

佐伯令子望着躺在病床上，全身上下一丝不挂的拓海。

一身没有多余脂肪，如拳击手般的躯体。拓海过去独自居住在都内的超高层公寓里，每天勤奋运动。但拓海却捨弃了饱经锻炼的肉体。他毫不犹豫的捨弃了在年仅十几岁便获得学位，并以投资家身份持有CyberectJapan众多百分比的股份，无比成功的十七年现实生活。他捨弃掉火野拓海，甚至捨弃了在灌注无数时间与爱情的「THEWORLD」中，那具作为自己替身的PC八咫。

因为对他来说，那些都变得毫无价值。

与「THEWORLD」合为一体。

就像梦想着与神合为一体，如神学家一般的感情。

（这是对智慧的执着吗……）

火野拓海太聪明了。能够满足他的东西，并不是财富或社会上的成功。假如是女人，令子或许就足以抚慰他了吧。但拓海所渴望的，却只有究极AI「Aura」那无法触及的神性光辉。

根据之前高层所揭露的「知识之蛇」记录，拓海与入侵「知识之蛇」的欧凡接触后的结果，使他觉醒成为第四相「命运的预言者」费德赫尔德碑文使。

拓海尚未觉醒一事，身为部下的令子既不知情，也玩玩猜想不到。

PC八咫从系统上失蹤，玩家火野拓海也被列入了未归还者的名单。据说拓海以「THEWORLD」的「命运的预言者」姿态被封印在羊皮纸内，如预言般变成了一件魔法道具。

到这个地步，已经是欧凡的玩家利用AIDA这件兇器所引发的伤害事件了。只要能够证明AIDA对人类生命的危险性，伤害罪就有可能被成立。AIDA现象从来路不明的病原体病毒这项天灾，蜕变成了欧凡这名男子的犯罪。令子本身也在背面都市马格尼·菲的攻防战中遭到欧凡与三爪痕AIDA的毒手，差点成为未归还者。日下千草和一濑薰之所以只是暂时昏迷，碑文使的抵抗力或许多少发挥了作用。但更重要的是，欧凡似乎并没有真正动过杀机。

——我随时都可以杀了你们。

魔术师的笑容底下透露出这个讯息，同时将这份恐惧深深植入碑文使们的精神中。

（我该怎么办才好……）

她开始烦恼，审视起自己。

令子继承了第一任G.U.负责人，也就是哥哥的遗志，一心想为网路带来安定。所以她接受CC公司的邀请参加计画，并在那里遇见了拓海。儘管对方是个比自己小七岁的少年，但无论是技术、知识或是经验，他都凌驾在令子之上。于是，她诚心接纳了这名顶头上司。因为令子不喜欢轻鬆看待这种紧密的上下关係。

然而，可以以来的火野拓海已经不在这里，不在这具肉体上了。

（他一定在笑吧。）

令子突然变得极度哀伤。因为躺在病床上的火野拓海，表情看上去正在微笑。

*

「——状况不错嘛。」

听完主治医师的话，结束诊疗的日下千草终于放下心来。

千草居住在千叶县，不过由于听力障碍的缘故，她这段时间经常前往都内一家经人介绍的大医院。虽然从家中出发，单程要花上一个小时的时间，但照目前的样子看来，暑假结束后应该就可以大幅减少回诊的次数。

这名叫黑贝的医师相当亲切。由于才三十岁左右，其端庄的长相和优雅的言谈举止想必很受女护士的欢迎吧。千草不禁这么幻想着。儘管这种想法很愚蠢，但比起被一名医术高超却满手皱纹的老医师摸来摸去，正处于青春期年华的千草的确减轻了不少压力。

千草的听力障碍是肇因于「THEWORLD」。身为碑文使的千草感染了AIDA，同时被夺去墨尔卡娜因子。据推测，在这些异常事态的多重影响下，最后演变成了丧失现实中的听力，却又只能在「THEWORLD」听见声音的怪异癥状。

「黑贝医师是脑部……大脑方面的专家吗？」千草按着自己的太阳穴一边问道。

「嗯，是脑外科。」

「我的听力障碍，是脑部的问题吗？」

在前几天「月之树」冒险区所发生的AIDA伺服器事件里，PC爱德莉在取回伊尼斯因子，并驱除感染的AIDA后，日下千草便恢複了听力。再次检查的结果，完全没有发现任何异状。也就是痊癒了。当然，黑贝或许怎么也想不到，一款网路游戏居然会让耳朵听不见。

「要记得跟耳鼻喉科的医师保持联络哦。」

「我为何会听不见……又为何会突然痊癒呢？」

假如听力障碍的原因是「THEWORLD」，这在医学上究竟会被诊断为什么癥状呢？

「老实说……」黑贝说道：「一切都原因不明。包括听不见声音的理由，以及突然又听得见的理由。倘若现在有人告诉我，你耳朵听不见的癥状都是装出来的，那我大概也只能这么认为了。」

「你是说我故意装作听不见？」

「嗯……应该是，是你认为自己听不见。不过话又说回来，检查的结果证明你的确曾经失去对声音的反应。」

黑贝露出苦笑。或者是觉得自己身为医师挺无能的吧。

「是吗……我一直都很害怕。」

「害怕？」

「害怕不知道何时又会发生。」

千草低下头去。

既然如此，不要再登入「THEWORLD」就行了。只要废弃掉那具PC爱德莉，千草和墨尔卡娜因子，以及AIDA之间的关联应该就会被切断。

（这种事情……）

根本办不到。也不想这么做。对日下千草来说，「THEWORLD」几乎就等于一切。千草的人格，确实正逐渐被网路这另一个世界里的自我所支配，简直令她想要乾脆抛弃一切投身于其中。对于八咫变成羊皮纸的道具一事，千草并不认为这事不关己。

想成为游戏中的角色。这种愿望，只有无法区别现实与虚拟的懵懂小孩才会当真，而大人们应该会斥为无稽之谈吧。

（因为不了解……因为实在没有兴趣，所以才说的出这种话来……）

毕竟另一端的世界是存在的。

「你还在继续玩『THEWORLD』吗？」

「……？啊，是的。」

黑贝知道千草目前正在玩「THEWORLD」。她曾经透露过，由于语音交谈能够以文字讯息的方式阅读，所以平时都当做一种消遣。不过，在「THEWORLD」听得见声音的事情，千草从未告诉过医师或家人。

「就快要开学了，你还是节制一点，免得对身体造成负担。」

黑贝说道。面对医师关心患者的叮咛，千草则是心不在焉的听着。

*

不知不觉就喜欢上了。

等到失去的时候才发现，自己原来是那么的喜欢对方。

感情这种东西，没有人能说明它从何处而来，加诸理由只会变成陈腐的谎言。用不成熟的字句去描述人的感情，未免太乾净、太露骨、太武断、太拘束了。

单薄的窗帘外，可以见到蔚蓝的天空和白云。是象徵夏季尾声的云。进入八月之后，接连持续了两个礼拜的酷热日子。关东以西的地区成了亚热带，骤雨般的都市型集中豪雨让下水道屡屡泛滥。据闻在九州南部，已经证实发生了疟疾等传染病。这些新闻究竟是在哪里得知的呢？或许是从医院的候诊室所摆放的报纸上看来的吧。

没有志乃的夏天。

鲜明无比的夏天。象徵着她的空白，清晰的勾勒出了记忆。将大部分时间投入于「THEWORLD」的炎热季节。其疯狂的程度，使得记忆里容不下其他的事情。大脑似乎会主动忘记那些不必要的记忆。

就这样，丧失的夏天即将结束。时钟的指针无法倒转。就像病房的花瓶里插着的白色非洲菊逐渐腐败枯萎一样。

「志乃……」

三崎亮又来探望七尾志乃了。

半年前，志乃在「THEWORLD」里被名为三爪痕的PC所PK，身为玩家的七尾志乃陷入了昏迷。所以，他推测三爪痕就是AIDA·PC。这个推论就结果来说是正确的。亮只误解了最重要的一点——三爪痕的真实身份。

三爪痕就是欧凡。

「你知道这件事吗，志乃……？」

志乃和欧凡都是公会「黄昏的旅团」的成员。他们是一同冒险，能够互相信赖的同伴。志乃是如何看待长谷雄，根本就无从得知。不，亮不得不承认，当初只是自己一厢情愿而已。即便如此，亮和志乃之间并非只是单纯的网路交谈，而是在心灵上相通。志乃的一言一语充实了亮。治癒他、引导他。当然，会长欧凡也是。在那个失落的大地，由意识与潜意识构成的巴尔·波尔美术馆内所见到的自性表现。如果那是可信的话，欧凡就是哥哥，是父性。而志乃则是姐姐，是母性。

亮的父亲杀害了母亲，将她夺走，然后再鼓吹自己打倒父亲。

「将你PK，变成这副模样的人就是欧凡。」

亮说出了真相。这样一开，或许就能从欧凡那里夺回……不，是夺走志乃吧。

她并没有回应。

七尾志乃不在这里，她已经不在这具憔悴不堪的肉体之上了。成为未归还者的志乃，如今是徘徊于「THEWORLD」的游魂。

志乃知道多少事情？

当欧凡用左臂上的AIDA杀害志乃的时候，她究竟是背对着欧凡，还是两人彼此面对面呢？

亮忽然觉得自己似乎快要记不起七尾志乃的脸庞。他感到一阵错愕。

志乃在病床上沉睡着。那张闭起双眼的脸庞就近在眼前。

然而，在这里的只是个拥有七尾志乃外形的空壳子罢了。那张在池袋仅仅见过一次的脸庞，始终无法重现在亮的脑海中。他当初并未用手机拍下照片，也未曾和对方一起去拍摄大头贴。那个时候的亮，脑子里都是告白的事情，他能记得的只有服装而已。相比那个时候的他，总是低头看着下方吧。

时钟的指针无法倒转。

在消失之前。在海市蜃楼般的记忆被时间沖淡之前。

在酷热的夏季结束之前——

熟悉的护士走进病房，对亮寒暄一声。而亮也打了个招呼，同时打算动身离开病房。

「话都枯掉了呢。」

护士触摸着花瓶。

「——就这样摆着吧。」

「咦？」

「那是她最喜欢的花。」因为雪白非洲菊是志乃最喜欢的花。「是很重要的人送的。」

亮接着补充道。

「……你已经知道是谁来探病了吗？」

「是的，或许吧。」

他回答道。

「嗯……会是男朋友吗……」

护士这么嘀咕着。

亮离开病房。

透过窗户，可以望见不断发出蝉鸣的行道树。

（回去吧……）

他转过走廊，走向大厅。亮的归宿只有网路而已。

「！」

就在拐弯的时候，亮挡到了迎面而来的人。双方原本想往左右两边分别闪避，但却同时选择了同一个方向。结果就是彼此挡住了对方的去路。

「对不起……」

少女小声说道。

「不要紧……」

话说到一半的亮，在看清对方的长相后立刻瞪大了眼睛。

这名看似高中生的少女察觉到亮的反应。困惑的她，一时之间不知道该将自己的视线摆在哪里。

「爱德莉……」

听见亮叫出的名字，少女的身体颤抖了一下。

「……长谷雄先生？」

少女——日下千草惊讶得几乎说不出话来。而亮也是一样。亮之前曾经看过爱德莉的玩家，也就是日下千草的照片。前几天发生在「月之树」的AIDA伺服器事件时，他也在巫器空间里窥见了日下千草现实中的模样。

为什么千草会在这里——亮紧接着想到这个问题。他记得上次和爱德莉聊过。为了治疗听力障碍，她说自己转到了一家很远的医院。

「日下同学……」

当亮正要对这名比自己小一岁的的少女开口时，偶然望见一台停在窗户外的红色汽车。他目不转睛的注视着。

亮的记忆再度运转。

红色跑车。

「……还帅气的车子。看起来好像很贵……是医师的吗？」

不知该如何是好的千草，这时似乎庆幸找到了一个话题。

亮曾经见过。就在池袋碰面的时候。那并不是随便在马路上可以看到的汽车。那辆红色的玛莎拉蒂，正是佐伯令子的爱车。

（……志乃也是！）

亮猛然顿悟，接着咬牙切齿起来。据佐伯令子所言，千草被置于CC公司的保护监视下，就连她本人也未曾察觉到。这也就是说，在「THEWORLD」陷入昏迷的七尾志乃所住进的这家医院，其实是与CC公司有往来的医院。

这个时候，亮的脑中就有如晴天霹雳。

「——日下小姐。」一名年轻的医师出现了。「你忘了这个。」