季节转换，窗外开始飘下片片雪花。
这个拉诺亚王国即将进入冬季。
这里的冬天既漫长又寒冷，而且缺乏物资。一部分家庭必须趁现在先做好过冬的準备，否则有可能会冻死。
我家因为比较富裕所以没有问题，不过还是为了以防万一，在后院里堆起小山般高的柴薪，在地下仓库内储存了耐久藏的食品。
我已经针对冬季做好万全準备。接下来要做的事情只剩下配合冬眠季节窝在家里不出门，和两个老婆相亲相爱卿卿我我。
然而就是在这种时期……我再度见到那名女性。
★ ★ ★
「鲁迪，我和希露菲从明天起要去处理必须外宿的工作，你要不要一起来？」
某一天，洛琪希讲出这种话。
我们正在吃早餐。
「这句话的意思是要我去参观教学？」
我忍不住这样回问，洛琪希却以听不懂我在说什么的表情看向这边。
原本以为洛琪希是要让我看看她工作时的飒爽英姿，实际上似乎不是那么一回事。
「不，只是普通的工作，不过好像可以拿到额外的奖金。」
「工作？」
「嗯……听说是拉诺亚的王族要进行巡礼之旅──」
继续确认详情后，才知道这个工作似乎和拉诺亚王族的巡礼之旅有关。
拉诺亚的王族有个义务，必须在成人后随即接受考验出外旅行一趟。
虽说是旅行，其实也只是花上大约半年的时间，前往国内的固定几个地点。
不过既然是考验，这趟旅行只能带着少数护卫，而且必须由王族自行準备。
亲自观察，亲自僱用，以自己的双脚在国内移动，以自己的眼睛来确认现状。
藉由这些行动，以求成为更优秀的王族……这就是拉诺亚王国着名的「成人之巡礼」。
话虽如此，既然这件事已经成了着名事迹，各都市的首长其实也都知道王族成员会微服旅行。
不光是知道，还会进一步仔细确认王子和公主的年龄，详细调查哪位成员準备在何时进行巡礼之旅。
这种行径听起来和跟蹤狂没两样，不过就算是微服外出，万一王族在自己管理的地方出了问题或是受了什么重伤，中央给予的评价还是会因此下滑。
所以站在各都市首长的立场来看，他们甚至想派出以百人为单位的护卫来保护王族。然而再怎么说这都是微服进行的考验，实际上禁止那样做。
但是，王族主动提出要求时可以另当别论。
这次是担任王族护卫的冒险者队伍里的魔术师和治癒术师同时生病，只能暂时休息。虽说不需要疗养太久，可是冬天的脚步已经接近。这一带只要进入冬季就无法移动，王族必须在冬季到来前结束巡礼并回到首都才行。
那么，讲到这位王族到底被困在哪里……其实就是此地，魔法都市夏利亚。
因此，王族请求魔法都市夏利亚代为安排几名护卫。
对于这个请求，魔法都市夏利亚的市长和魔法大学与魔术公会进行协议，讨论该让哪个人担任护卫。结果，有个人物中选。
原本身为冒险者，旅行经验丰富，能够使用实用的攻击魔术，又只是新手教师，负责的工作并不多的人物。
没错，就是洛琪希。他们做出洛琪希正是适任护卫人选的结论。
考虑到她的实力，这可以说是理所当然的结果。
「……咦？可是，为什么这件事演变到后来，连希露菲也要同行？」
「因为爱丽儿大人说她无论如何都想和那位拉诺亚王族建立交情。」
然后，爱丽儿也跑来搭了便车。
趁着这个机会，拥有牢靠情报网的爱丽儿接近拉诺亚的王族。大概是觉得就算交情无法深入也还是要先结识对方吧。
「是吗，换句话说希露菲和洛琪希等于是王族们的护卫。」
「嗯，还有路克先生也是。」
我觉得路克应该算是被护卫的那一边，不过还是别讲出来好了。
「虽然有希露菲在应该没问题，不过这次有爱丽儿殿下和拉诺亚王族共两位护卫对象，而且巡礼用的祠堂似乎在森林里……再加上我这个人该怎么说，是那种在紧急状况下会粗心犯错的类型，所以不由得有点担心……」
「你何必妄自菲薄……」
「为了让工作确实成功，我找了希露菲商量该怎么办，结果她提议可以请你协助。毕竟现在这城镇里最强的魔术师就是鲁迪你……」
先不讨论自己到底是不是最强，总之我可以理解洛琪希的不安。
爱丽儿和拉诺亚的王族。
保护这两人的护卫是一名拉诺亚骑士，还有希露菲跟路克。
再加上少了两名感冒的成员，目前还不确定能否派上用场的冒险者们。
清楚实力又可以倚靠的同伴只有希露菲一个……不，以洛琪希来说，她对希露菲的实力也不是那么了解吧。不管怎么样，也难怪她会觉得不安。
「如果大家都一起去，不会影响到露西吗？」
「不要紧。有苏珊娜小姐在，而且交给莉莉雅小姐照顾想必也没问题。」
回答的人是站在旁边的希露菲。
也对，有莉莉雅和爱夏，就算我在家也无法帮上什么忙。
在照顾露西这件事上，希露菲才重要。
那么自己与其留下，还不如加入护卫的行列，让大家可以早日完成任务返家还比较好。
「我明白了，那么我也去吧。」
如此这般，我接受了洛琪希的请託。
毕竟这也是教师的工作。只要洛琪希能立功，说不定会成为升迁的助力。
隔天，我和洛琪希一起造访魔法都市夏利亚里的S级冒险者用旅馆。
这里比我和洛琪希、希露菲三个人一起去过的那家旅馆还高级。
明明说是接受考验，却住在这么豪华的地方。
只能说王族果然就是王族吗？
「哎呀，原来阿斯拉王国也会在王宫里建造庭园吗？」
「嗯，这样听起来，拉诺亚王国也是吗？」
「是！看来这方面在哪个国家都一样呢！嘻嘻，真有趣！」
我和洛琪希抵达时，爱丽儿一行人已经先到一步，正在和拉诺亚王族一起喝茶。
坐在爱丽儿前方的人是一名年约十二岁的少女。听说王族是在成人后才进行巡礼，所以她大概已经十五岁了吧，只是外表看起来比实际年龄幼小。
两人后面站着路克和工作中的帅气希露菲。
还有一个年纪稍长，想必是公主护卫的女骑士。
「来者何人！快点报上名来！」
女骑士一看到我们，立刻挡在两名公主的前方，毫不客气地打量着这边。
「初次见面，我名叫洛琪希•M•格雷拉特。今天是为了担任公主殿下的护卫而前来拜见，还请多多指教。」
「我是同样要担任护卫的鲁迪乌斯•格雷拉特，请多多指教。」
「噢，原来是你们……我方有收到联络。我是骑士葛瑞丝，今天请多关照。」
女骑士看到洛琪希后露出欲言又止的表情，不过最后还是没特别讲什么，只说了这句话就退回后方。
我猜八成是看到洛琪希的外表后觉得她未免年纪太小，还怀疑起这种人是否真的是魔法大学选出的护卫。
之所以没有实际问出口，或许是因为她拥有优秀的沟通能力。
不，根据爱丽儿脸上的诡异笑容，肯定是她事先已经帮忙说明过了。
真危险，要是洛琪希在这里被批评像个小孩、看起来很不可靠或是根本不像教师，我的鲁迪炮绝对会激烈喷发。那样一来，洛琪希升迁的机会将化为泡影。
「我原本听说另外还有几位冒险者……」
「那些人目前暂时离开去进行準备，你们在此稍待。」
「是。」
我本来想找张空椅子坐下，洛琪希却站到希露菲他们旁边。女骑士也回到先前的位置，挺直身子连一动也不动。
看样子现场只有公主等级有资格坐下，我也乖乖站着吧。
「爱丽儿大人已经来我国多久了呢？」
「这个……扣掉旅行期间的话，马上要满六年了。此地已经可以算是我的第二个故乡。」
「啊……不过既然已经六年，表示您明年会毕业……很快就要学成归国。我好不容易才跟您结识……」
「就算暂时分离，只要阿斯拉王国和拉诺亚王国建立起邦交，总有一天彼此能再相见。」
话说回来，拉诺亚的公主殿下长得相当可爱。
自己曾在某地听过拉诺亚王族都是俊男美女的传言，看来那是事实。
即使待在爱丽儿身旁也不怎么逊色，不过无疑是爱丽儿比较漂亮。
只是爱丽儿的手脚未免也太快，感觉两人已经成了挚友。
「到底要我说多少次！」
我一边听着两人间聊同时让自己放空等待了一阵子后，入口那边突然传来说话声。
「你也差不多该懂事了吧！」
「要我懂事？你忘记上次那件事了吗？都是因为那些笨蛋只会做一些多余的事情，蒂娜和梅拉妮才会差点被害死！所以我坚决反对！」
「也没办法吧，这次就是那种委託。」
「哪里没办法！你不在意吗？你可以把自己的背后交给那种来历不明的家伙吗？」
「我也不想交给那种人啊。」
边争论边进来的人是穿着旅行用装扮的女性……再来还是女性跟女性，清一色都是女性。
带头的是一个虎背熊腰的高大女子，让我联想到基列奴。不过这人身形更加魁梧，简直跟岩石没有两样。接下来是一个把暗褐色头髮全部往后梳，额头上还有十字伤痕的女性。她动作矫捷，深沉的眼神让人觉得想必身经百战。
两人的年龄大概是三十岁上下吧。
看她们腰间的佩剑，应该都是前卫。
两人都面貌兇恶，举止俐落，看起来就是拥有充足实力的战士。
不愧是够格担任公主护卫的人选。
顺便说一下，在争论的不是这两个人，而是跟在后面的另外两个人。
「对吧！所以与其让奇怪的家伙加入，由我一个人负责绝对会比较好！」
以激动态度走进来的是一脸不高兴的年轻女性，年龄大概十五岁。
跟一开始的两人相比，只能算是菜鸟。
话虽如此，既然她能加入这种战斗经验丰富的队伍，想必是拥有够格的实力。
根据她手上的魔杖，可能是魔术师或治癒术师，或是两者兼任。
「我可不认为自己的实力有优秀到足以把后卫交给你一个人负责……」
至于最后一个人。
「或者该说，如果你想被视为高手，必须让自己无论碰上什么样的人都能配合对方行动。因为所谓的冒险者并不是可以一直和同样的人组队。」
同样也是女性。
她拿着弓，在冒险者中很少看到这样的人。
若要作为冒险者的武器，杀伤力比不上剑和魔术的弓很难受到青睐。
我曾经在这一行打滚了几年，只见过一个用弓的人。
「啊。」
恐怕在这一带，也只有一个弓箭手。
当然，我认得那个持弓女性的脸孔。
走进房间看到我之后，她一脸惊讶地停下脚步。
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