第三章 集結的人們

法尔姆斯王国。

这个大国被称作西方诸国的门户。

东方帝国跟西方诸国没有直接进行贸易。以现状来看，国与国之间没有金钱来往，只有大盘商以个人名义买卖特产。

这些交易大多透过矮人王国──武装大国德瓦岗进行。虽然德瓦岗是武装大国，却拥有中立都市的面貌，透过德瓦岗进行贸易也获得双方阵营默许。

此外，法尔姆斯王国的国土还与矮人王国相连。不走朱拉大森林，西方诸国要前往矮人王国就只能通过法尔姆斯王国。

与其经过有危险魔物栖息的朱拉大森林，不如走法尔姆斯王国会更安全，就算付高额关税还是比较划算。商人都选这条路走可说理所当然。

换句话说，不只珍贵的东方帝国商品，品质优良的矮人制装备也得经法尔姆斯王国卖到西方诸国。

因此，法尔姆斯王国的首都马利斯聚集来自世界各国的人，变成一个有名的商业都市。才会被称为西方诸国的门户。

基于上述原因，法尔姆斯王国的国库由于交易品高额关税，还有对花钱不手软的商人提供服务的服务业之税收，聚集了莫大的财富。

在西方可争一二的丰饶之国──这就是法尔姆斯王国。

●

尼德勒•麦格姆伯爵很愤慨。

法尔姆斯王国确实是丰饶的大国。然而，虽说中央政府资金雄厚，被分配到边境领土的贵族却与之无缘。财富全都集中于中央，没有重新分配，尼德勒•麦格姆伯爵该缴的税从未轻减。必须比照其他国家，按农作物收穫量高低课税。

儘管如此，要从森林的威胁中保卫国土，这等防卫任务都以严苛的责任与义务形式堆在他身上。

尼德勒伯爵之所以愤慨，全都是对这样的中央政府不满。

「怎么会有这么离谱的事！」

想起刚才财政大臣说过的话，他忿忿地咒骂出声。

光是回想就觉得生气。

『「暴风龙」的威胁已经消灭。有鑒于此，中央政府发放的特别对策补助款从今天开始停拨。』

说完这些话，对方单方面结束会谈。尼德勒被中央政府叫去，还等了三个小时，最后只有这样。

确实，先前那些补助款很有帮助。

伯爵的领土跟朱拉大森林相连，位于法尔姆斯王国边境，是防卫要地。但这不只是边境地带的问题，更是法尔姆斯王国全境的问题才对。

「还一副施了天大恩惠的模样，这算什么！」

伯爵气炸了，心里想的事情不禁脱口而出。尼德勒•麦格姆伯爵对这样的自己无计可施，开始思考今后该怎么经营自己的领土。

过去「暴风龙」维尔德拉虽然被封印了，但只要牠还是特S级威胁，就无法放置不管。所以中央政府才会拨特别对策补助款给边境领地。如今「暴风龙」消灭的事公诸于世，取消特别对策补助款可以说合情合理。

然而，这个时间点不对。

「暴风龙」对魔物来说也是一种威胁。这个威胁消失代表一种意思，那就是没了支配者，魔物的活动会更加频繁。

必须进一步强化边境地带的警备工作，补助款却在这个节骨眼上中断。

尼德拉伯爵愤慨的原因在此。

中央政府也有他们的一套说词，但这些对尼德勒伯爵来说一点也不重要。

今后该怎么守护领土才好……

僱用佣兵要花钱。自由公会的冒险者在紧要关头又派不上用场。

原本应该要由中央政府支持他们，政府却完全状况外，都是一些无能分子。

万一尼德勒•麦格姆伯爵领被魔物大军吞噬，他们将丧失周边诸国和大商人的信赖。到时候最头痛的不是别人，正是默许这一切发生的中央政府……

尼德勒伯爵先将自己的责任撇到一旁，东一句西一句地臭骂中央政府。接着心情似乎比较好了，在马车里悠悠地叹了一口气。

最后的希望只剩王族，不过……一想到国王的脸，伯爵就绝望。那个贪婪的国王根本不管边境领主是死是活吧。讲这种话大不敬，但尼德勒伯爵当真这么想。

少了「暴风龙」当名目，今后搞不好还会增加课税额度。

尼德勒•麦格姆伯爵该面对的只有中央和朱拉大森林。不需戒备其他国家的侵略行动，所以没有常驻军队的必要。事实上，伯爵领的军队只负责对付魔物和魔兽，是充其量不过百名骑士的小规模集团。

一想到这件事，尼德勒就摆出苦瓜脸。

老实说，尼德勒伯爵一直拿特别对策补助款中饱私囊。

「暴风龙」维尔德拉被封印后，中央就一直拨给特别对策补助款，要他严加警戒朱拉大森林。可是根据方才提的原因，这个地方不需要保有大规模的军队，足以应付魔物就行了。

尤其这十几年来自由公会逐渐抬头，用极低费用就能摆平魔物。

这次事情会变成这样，一方面也是因为尼德勒伯爵怠忽职守，才会自作自受。

虽然他有自知之明，心中的苦楚还是无法抹灭。

事情的开端要从西方圣教会发通知讲起。

西方圣教会透过魔法通信正式发表「暴风龙」消灭的事，尼德勒伯爵才知道自己不行动不行了。

西方圣教会跟神圣法皇国鲁贝利欧斯的国教挂在一起。视唯一神祇鲁米纳斯为绝对神权，是在西方诸国广受信奉的宗教本部。

西方圣教会拥有广大信众是有原因的。

传说中每个人的战斗力都超越A级，堪称最强骑士──圣骑士（Holy Knight）就隶属该组织，世人相信他们是对付魔物的高手。

教义以歼灭魔物为宗旨，小国有难以应付的魔物现身，圣骑士团（Crusaders）就会前往协助。

他们是出自「善意」集结的组织，发表内容肯定不会有诈。

既然西方圣教会都警告大家要小心魔物蠢动了，他们就该做好心理準备。

儘管尼德勒伯爵心不甘情不愿，他还是决定增强骑士团的战力。

单看朱拉大森林的警戒任务，只靠百名骑士不成问题。不过，一旦遇到魔物失控，那些人力就形同虚设，这是一大问题。

不能动骑士团──这是尼德勒伯爵做出的结论。

他拿紧急状态当理由把退役人员叫回，成功聚集高出一般情况三倍的人马。

然而，光只是这样依然令人担忧。魔物们要构筑新秩序，至少得花上十年。光拜託退役人员，要撑过往后十年还是很难。

聘僱自由公会的冒险者又会压迫财政。

发布紧急招集令是最后手段，如今只能期待大家自愿参与了。

冒险者会接讨伐森林周边魔物的工作，依据危险度的分级评价而定，有时会索取昂贵的费用。要他们平日里就常驻在这里，根本连想都不用想。

话虽如此，最坏的情况下还是可以考虑委託自由公会。尼德勒伯爵的确挪用那些补助款，却不至于对领地的营运造成逼迫。因为那些钱顶多只供他玩乐。

趁退役人员回归骑士团，他得把握时间培育新人──以上是尼德勒伯爵的想法。

他儘可能地想出一个临时的因应对策。

都这个节骨眼了，现在不是对金钱吝啬的时候，不单只有补助款，他甚至动用自己的财产。后来事情总算有点眉目──中央却在此时召他回去。

接着中央就告诉他，要取消特别对策补助款。怪不得尼德勒伯爵气成这样。

他一直怠忽职守，还拿资金中饱私囊，照理说一点都不值得同情……

待在返回自身领土的马车里，尼德勒伯爵继续为今后的对策伤神。

尼德勒伯爵满脑子都是补助款断炊的事，无暇想像后面还有更大的难题在等着……

＊

他终于回到自己的领地里，那里有件事等着他，是领土内的自由公会分会长弗朗兹发出会面申请。

尼德勒伯爵也得商量今后保卫领土的事，所以他应允对方的申请，决定隔天跟对方谈谈。

弗朗兹咄咄逼人地说情况已经十万火急了、由不得他们从长计议，那态度实在很强硬，但他平常给人沉稳的印象，这次会这么吓人着实令尼德勒伯爵耿耿于怀。他有一种不祥的预感，才会跳过原本应该要有的手续，准许他跟自己会面。

而后，在讨论会上……

「目前尚不确定这个情报有多少可信度，但猪头帝（半兽人王）已经出现了──」

弗朗兹匆匆打完招呼就道出这句话，尼德勒伯爵听了差点没昏倒。

这问题可大了。

「……你说什么？半兽人王？尚不确定是什么意思？」

激动的反应正好替尼德勒伯爵壮胆，朝弗朗兹丢出质问。

弗朗兹不为所动，淡淡地说明状况。

谣言来自布尔蒙王国的冒险者，听说半兽人王出现了。

「我们有些要求，为了判定传闻是否属实，想请你们出面协助。具体而言，希望你们派出调查团。」

弗朗兹端出自由公会分会长的架式，朝激动的尼德勒伯爵提出要求。这个要求并非毫无道理。自由公会不是慈善团体，此组织亦不隶属于国家。立场上是互相帮忙的帮手，一个超越国界组织。

「要委託我们公会出面调查，是可以算你们特价啦──」

「住口！贪婪的东西！」

虽然弗朗兹认为对方也没资格说这些，但他面不改色，没吭半点声。

无论如何，调查势在必行。

站在弗朗兹的立场，他也有保护公会成员的义务。他们不可能在没有报酬的情况下接危险的任务。

通常，委託他们讨伐魔物前还要经过几道手续。

村庄、城镇会发出正式委託，带情报给自由公会。他们依目击情报判断魔物的危险度，再按情况派合适的勘察人选。

根据自由公会方针，不能接明显没胜算的魔物讨伐任务。危险的任务更是如此，透过事前调查，预先知道要派什么等级的人选乃首要课题。

总之想狩猎魔物时，须有同等级的冒险者数名──公会规定三名以上──不可低于三名。一对一单挑获胜会成为升级时的判定基準，然而，计算安全比重后，他们决定设立这项规定。

等级低于危险度对应评比的低阶冒险者就算集体行动，大多还是难逃全军覆没的命运。假如赢了，还是会死好几个人，生还者也多半会受重伤。

就算确定魔物现身也没用，他们无法立刻派人员讨伐。

平常还有余力对应，但最近魔物出现得太过频繁。

所以他们忙不过来。

接获委託、前往讨伐，之后再回来。在村庄和城镇间移动会耗费时间，这时间差正是问题所在，冒险者的人手开始不足。

依目前的状况来看，他们需要一个组织，能在村庄间巡逻、不等委託下来就出面讨伐。

所以说，弗朗兹会要求尼德勒伯爵派遣调查团再当然不过。

听弗朗兹恳切审慎地说明状况，尼德勒伯爵除了沉默还是沉默。

他不想基于保护城镇的理由出动骑士团，又不能对周边村庄见死不救。既然他们有缴税，尼德勒伯爵就有义务，必须保护他们。一旦冒险者组成调查团出动，这些村庄就无人保护。说穿了，尼德勒伯爵目前就好像被人勒住脖子。

弗朗兹的说明条理分明，句句都站在理字上，没有尼德勒伯爵插嘴的余地。实际上真的人手不足，弗朗兹才会要求会见吧。

再来是半兽人王。那个会吞噬一切的怪物都出现了，这问题就无法置之不理。必须儘快向中央政府提出陈请，请他们派遣援军。

为了达成目的，获取情报将是首要之务。要说动中央政府，必须準备确切的情报。

得进行调查才行。立刻调查──

「──就是如此。因为这情报尚未确认，我也很难开口……」

尼德勒伯爵开始绞尽脑汁，烦恼派遣调查团的事该怎么办才好，这时弗朗兹语重心长的开口。

他脸上带着苦涩的表情，让尼德勒伯爵心生不祥的预感。

「别卖关子了，快说吧。」

「那我就说了。半兽人王的军队共有──」

「等等，你说军队！难道说，他已经强到那种地步了？」

「是，很可惜你说中了……所以，有关那支军队的数量，听说大约有──二十万。」

「──唔，什么？怎么可能────！」

尼德勒伯爵惊叫出声。然而，弗朗兹脸上的神情并未动摇。

他不可能拿这种话当玩笑，尼德勒伯爵也知道这件事确实不假。但他难以接受，毕竟太超乎现实了。

「确定这事是真的吗？」

尼德勒伯爵很想夸奖听完还没昏倒的自己，一面问出这句话。