番外篇 皇帝的寢宮

──我要去见见你那些外遇对象。

只留下一行留言，妻子亮子就离家出走了。不是挑本乡不在家的时候，也不是趁他洗澡的时候，一早起床，亮子就不见了。从前去法国时本乡买给她的老旧旅行箱从储藏室里消失了蹤影，打开衣柜一看，也随处可见冬季衣物被带走的痕迹。

这下子可怎么办？

儘管四下无人，本乡还是佯装平静，静静地掩上衣柜门扉。但是，心跳明显加快，腋下也开始冒汗。

他并没有外遇。无论本乡怎么解释，恳求亮子原谅自己，但亮子始终不相信，也不肯原谅他。过去犯下的唯一一次错误，多年来一直都啃蚀着亮子的心灵吧。

这种时候该怎么做才好？本乡并没有可以商量的对象。大学母校悬疑推理研究会的同窗们口口声声说着本乡是母校之光，因为他成为职业小说家出道以后，三十年来持续都有作品出版问世。但是，其实心里都巴不得本乡早日从他们可望而不可及，可谓圣域的文坛上跌下来。要是本乡回到研究会，他们肯定会一派悠然地露出得意洋洋的笑容说：「看吧，你果然没有『真正的才能』。」听说女人间的嫉妒很可怕，但是男人间的嫉妒更是根深蒂固，棘手又难缠。相同领域的作家们表面上相处融洽，互相称作朋友，其实也是竞争对手。聊天的时候除了谈论工作，绝不会触及彼此私人的生活。

看到挂在墙上的全身镜里，自己身上灰色T恤的腋下部位因为汗水变了色，本乡心想总之要先冷静下来，于是走到一楼客厅，坐在椅子上点了烟。接着，打开一直放在餐桌上的黑色皮革行事曆。

「兇器：乾冰」、「冻伤的温度？」、「推定死亡时间有改变吗？」

……拿错了，这本是伏笔记录簿。明明四下无人，本乡还是极尽能事地佯装平静，一脸若无其事地把伏笔记录簿放回桌上，再打开另一本款式相似的行事曆。没有什么特别意义地确认近几天的行程，然后惊觉到某一件事，本乡皱起眉头。

……糟了。

明天明坛社的编辑会送校样来家里。

平常若有编辑上门，都是由亮子招待他们。如果说亮子感冒没办法接待他们，这个藉口行得通吗？但是，以前不管有没有感冒，甚至是得了流感，亮子照样会出来露脸，也因此曾经把流感传染给编辑。那时候真是对不起他们。

本乡把变短的香烟捺熄在烟灰缸上，等着前端的硃色火光完全消失以后，才移动到作为工作室使用的书房。打开电脑，点开邮件信箱，写了封电子邮件告诉明坛社的责任编辑，亮子因为流感卧病在床，所以不用亲自跑一趟，直接用传真把校样传过来吧。记得之前被亮子传染了流感的人，也是这名男编辑。按下寄信键，打开将变作校样寄过来的电子档原稿，没有来由地摆出确认的动作，过了五分钟后，收到了「我知道了」的回信。时间戳记显示为十二点十五分。这时间对编辑来说还是早上。

那么，这下子可怎么办？

本乡再一次在心里嘀咕，仰望天花板。与之同时，电话响了。铃声响了几次以后，转入传真模式。放在书桌角落的複合式影印机吐出了一叠A4纸张，是在周刊杂誌上连载的专栏校样。拿起纸本校样，本乡忽然想到。

……记得只要按时吃药，流感一周左右就会好吧？

但亮子真的会在一周内回来吗？万一没回来，被编辑他们乱嚼舌根，自己在业界中以「疼爱妻子」出了名的好丈夫形象不就毁于一旦？这个业界本来就小了，编辑们的嘴巴更是和刚交完稿的作家身心一样松。

这可怎么办？烦恼的同时，他也发觉自己比起妻子离家出走，更绞尽脑汁在设法保全自己，不由得对自己有些厌恶。预想到接下来一个小时左右，精神状态都无法好好工作，本乡便从信件收纳盒里抽出昨日刚收到的文艺杂誌，用拆信刀切开封口。瞥了一眼目录，顿时感到疑惑。连载阵容当中，少了有森树李的名字。接着更发现角落补充了一行小字，说明有森树李因身体不适暂停连载。

……对喔，还有这一招。

本乡站起来，把手机、钱包和烟塞进口袋，再走进卧室，拿了好几件内裤与衬衫就往行李袋里头塞。

因为平常会请编辑开车载他到高尔夫球场，所以责编们都知道爱车BMWM6Cabriolet的车号。作家与编辑的行动範围不仅小，甚至彼此重叠，要是被他们发现自己的车子停在某个停车场，就会被发现「本乡大作人在某某地方」。本乡来到大马路上拦了计程车，抱着成了逃犯的心情眺望窗外。如果是坐电车长途旅行，就会更有在玩逃犯游戏的真实感，但计程车不到十五分钟就抵达了目的地，还没酝酿好悲壮的情绪就不得不下车。本乡心情郁闷地站在帝国大饭店的柜檯前，这里也是他和妻子两人初次结合的所在。请熟悉的服务员确认亮子是否正下榻这间饭店，得到「没有」的回覆后，本乡坐困愁城。他一点计画也没有。

「……之后内人也会过来，我先进房间吧，一样1228号房。」

「知道了，本乡先生。和往常一样1228号房对吧？请问您这次预计会待上几天呢？」

「我想想……就先订两星期吧。」

「请问需要预约用餐，和为夫人安排SPA行程吗？」

……少多管閑事。已经在这里工作多年，年纪也有四、五十岁的柜檯服务员铃木并没有恶意，但本乡还是忍不住在心里咒骂。勉强隐瞒了「妻子失蹤」的事实，在对方的带领下走进房间，房门关上的同时，本乡一头倒向床铺。接着从口袋里掏出智慧型手机，躺在床上查看电话簿。他试着从成排的文字中找出亮子可能会前往的地方，但老实说一点头绪也没有。他翻个身改变姿势，仰望高挑的天花板。

──我一定会让您成为日本首屈一指的作家。

事隔多年，本乡忽然想起了亮子说过的誓言。

──所以，请让我留在您的身边。我会全心全意辅佐您。

说着这些话时的亮子双颊绯红，表情泫然欲泣，哪有人拒绝得了她呢。可是，他都还没有成为日本首屈一指的作家，她现在究竟跑到哪儿去了？

会认识亮子，是因为本乡母校J大的悬疑推理研究会，与从前就频繁交流的亮子母校圣妻女子大学的文艺同好会，共同举办了两校校友联合健行。J大悬疑推理研究会的水平远远比不上W大和K大，除了本乡以外，没有毕业生成为职业小说家出道。因此在健行活动上，刚出道的本乡俨然成了圣妻女学生间的偶像，走到哪里都有人簇拥。待遇堪比当红偶像，彷佛他也是「田原三重唱」（注12）的一员。感受着男人们箭雨般杀气腾腾的嫉妒眼神，不可否认他当下完全沉浸在世俗的优越感中。

J大的悬疑推理研究会成员多是理科学生，他们写的小说比起小说，更像是「技术文件」。悉心钻研各种悬疑推理小说的写作技巧，却相对地不擅长描写人物。与他们相比，本乡更善于描写「人物」和「情节」，儘管身边的同侪全把他贬得一文不值说：「你写的东西才不是真正的悬疑推理小说！」但他还是在二十七岁就出道了。哪怕走邪门歪道，能成为职业小说家的人就赢了──本乡是这么认为。

但是，出道后过了五年，本乡却始终没有半本作品大卖。当时年轻的小说家只要顶着这个头衔，（酒吧的）女人就会猛献慇懃，也因为（酒吧的）女人会很高兴，编辑们也带着本乡走进一家又一家店。只要有一个小说家在场，所有酒钱都可以向公司报公帐。为了喝酒吃肉、大啖美食，本乡一直被编辑们当作幌子，五年来跟着他们吃吃喝喝，自己也一点一点地向下沉沦，恍然回过神时，他都已经三十齣头了。悬疑推理研究会的同侪各个都在任职的企业里身居要职，负责培训年轻的下属。同年纪的女人们也早就生了孩子，甚至有些已经要上小学了。

……我这几年到底都在干嘛啊？

世界突然褪色成一片黑白，化作令人不敢直视的现实，摊在本乡的眼前。就是在这时候，他接到了亮子的电话。五年前他在联合健行活动上把电话号码告诉了许多女学生，好一阵子每天晚上都会接到电话，但是一年后、两年后，甚至是五年后还会打电话给他的人，就只剩下亮子。

──嗨，好久不见啊。

本乡尽己所能地摆出高傲的姿态说。在会打电话来的女学生中，亮子特别内向，儘管和其他女学生约会过了好几次，他却还从来没有和亮子两人单独见过面，五年来一直只维持着讲电话的关係。

──本乡先生，今天是您的生日吧？

──……对喔。

──生日快乐。

三十二岁的生日没什么好庆祝的。听见电话另一头颤抖的话声，他不禁苦笑，回答她「谢谢你」。

──你现在是几岁了？

──今年二十四岁。

对话无法持续，两人都沉默下来。有没有交到男朋友啊──正想像个洒脱的男子汉开口这么问她时，另一头传来简短的「请问」这句话。

──等一下我会到一服广场等您。直到本乡先生来为止，我会一直等您。

啊？那是哪里啊？但在他反问之前，电话就挂断了。

听起来像是某种购物商场的衣服广场，原来是指「一服广场」。因为不晓得亮子在说什么，本乡打电话请教了编辑才知道。在邻近日比谷公园的一处角落，因为「服」与「福」同音，所以年轻女孩子之间都认为这里是能够得到幸福的场所，转而变成相信这里是可以实现恋情的地方。

类似于一起在井之头公园搭船，恋爱就会实现这种迷信吗？不对，还是搭了就会分手？搞不清楚是哪边。

年轻女孩才有的青涩让人感到很难为情，好像连皮肤底下都痒起来，但本乡还是决定先前往编辑告诉他的地点。晚秋的黄昏时分相当寒冷，走下计程车时他心生后悔，早知道该穿大衣来。

东京的夕阳已经完全西下，一服广场出乎意料的辽阔，寒冷的天气下还是有不少人来到这里。环绕着小小的喷水池，成双成对的情侣坐在散落于四周的长椅上，肩膀挨着彼此。他们一定正用轻柔的嗓音互相说着甜言蜜语吧。人虽然来了，但本乡完全想不起来只在五年前见过面的亮子长什么样子，而且天色也暗了，根本看不清他人的长相。本乡閑得发慌，掏出口袋里的烟，想用镍银合金材质的ZIPPO打火机点火。但是，打火石似乎在不知不觉间用完了，打火轮转不动。本乡啧了声，同时用力关上盖子，这时候听见一旁有人出声说了：「请问……」是年轻女孩的声音。

「……亮子？」

「是的。」

……当年她是这么美丽的女孩吗？黑暗中雪白的肌肤彷佛在自体发光，本乡好一会儿失了魂地望着年轻女孩的脸庞。

「本乡先生，祝您生日快乐。」

「谢谢。」

答完又是一阵沉默。本乡突然觉得很害臊。被小自己八岁的女孩子叫来「恋情会实现的地方」，还庆祝自己的生日。

「……原来没有什么差别呢。」

亮子目不转睛地端详本乡的脸庞后说了。

「什么意思？」

「我还以为不红的作家，看起来会更疲惫和憔悴呢。」

「……」

「啊，对不起对不起，我不是那个意思！呃，我只是以为可能会再瘦一点，啊……」

惊觉自己说的话很失礼，亮子神色慌张地解释。不是那个意思是哪个意思呢？本乡并没有因此感到不悦，笑了出来。

「不红是事实没错，但只要出一本书，就可以拿到能生活半年的版税喔。杂誌不时也会来邀稿，所以还有稿费的收入。而且身为作家，编辑他们也经常请我吃大餐。」

听了本乡的回答，亮子却露出了不满的表情。原来是这样啊──本乡这才意会过来。这个女孩以前也参加过文艺同好会。她是想亲眼看看只有自己一个人在这个圈子里成为作家出道，就因此自以为是的男人落魄的一面吗？对于自己没有察觉到对方的意图，就像个傻子一样地赴约，本乡有些光火。

「……您都去哪些地方吃饭呢？」

亮子带着不服气的表情问，本乡遂指向自己一抬头就看见的建筑物，回答：「像是里面餐厅的法国料理。」指尖前方，耸立着帝国大饭店。看着全日本最顶尖的高级饭店，亮子咬住下唇。这样啊。看到自己没有想像中穷途潦倒，那么不甘心吗？那就让你见识一下吧──想到了非常坏心又冷酷的主意，本乡挂上假笑。

「刚好我肚子也饿了，亮子，不然我们一起去吃顿饭吧？」

「……」

「别担心，当然是我请客。」

本乡动员全身的每一寸肌肉来装腔作势，伸出掌心推了推亮子的后背。

如今，本乡正独自一人在同一间餐厅里吃着晚餐。餐点很美味，他却食不知味。

那天，亮子吃了一口主餐的肉，说着「真好吃」就哭了出来。不明白髮生了什么事，本乡狼狈地急忙问她怎么了，亮子却只是一再重複说「没事」，离开餐厅以后，就把手上的纸袋直接塞进本乡怀里，转身掉头就走。虽然本乡追了上去，但早已看不见她搭上的那辆计程车。

搞什么啊？本乡有些愤慨，自己也坐上计程车，在后座歇了一会儿后，才察看纸袋里的东西。里头放了两个大容量的保鲜盒，和用红色蝴蝶结与圆点图案的透明塑胶袋装起来的小蛋糕，包装非常可爱。本乡心跳漏了一拍，打开一起附上的心型卡片。

──我请母亲教我，努力做了这些菜，希望会合您的口味。生日快乐。我真的很喜欢您──

动怒下有些加快的心跳，在那一刻变成了强烈的后悔。

「……这位客人，请问不合您的口味吗？」

前来倒葡萄酒的男侍者问道，本乡才发现香草烤羔羊排还有一半没吃完。

「不，是我在想事情。不好意思，我会吃完的。」

「真是抱歉，我不是有意要催促您。那请慢慢享用。」

出神地望着男侍者离去的背影，本乡突然真切地感受到了妻子不在的现实。

……亮子，你在哪里？

那个时代还没有手机也没有网路，本乡从来也只接过亮子的电话，不曾主动打给她。所以，他既不知道她的电话号码，当然也不知道她家住在哪里。

深夜，本乡在自己一人居住的公寓里，吃了保鲜盒里已经冷掉的炸鸡块和变硬的汉堡排（当时已经有微波炉，但因为用不到，他并没有买）。吃了一口当作配菜的冷冰冰马铃薯沙拉，他随着翻涌而上的泪意一起咽下小黄瓜。

得向她道歉才行──心里虽然这样想，却苦无与她联繫的管道。

但是出乎意料地，道歉的机会很快就来临了。一周后的傍晚，亮子又打了电话来，声音听来很僵硬。

『……本乡先生？』

颤抖的话声无疑出自亮子。本乡不由得用力握住话筒，回应地唤了声「亮子」。

「上星期很对不起。你做的汉堡排、炸鸡块、煎蛋卷、炖羊栖菜、马铃薯沙拉和玛德莲蛋糕都非常好吃，谢谢你。」

『那不是玛德莲，是杯子蛋糕啦……』

虽然很微弱，但感觉得出亮子在另一头笑了。本乡如释重负，紧握着话筒的手心也放鬆了力道。

『您现在在工作吗？』

「不，目前手边的工作都不急。」

面对再次到来的沉默，本乡犹豫不决。他终于道歉了。但是，总觉得光这样还不够。

「……亮子，等一下能在你之前说的那个地方见一面吗？」

『好。』亮子在电话另一端立即回答。果然她一直在等他开口吗？挂上电话，本乡急匆匆地準备外出，心想对方可能也要花点时间準备，所以这一回改搭地下铁前往日比谷。但是，当本乡抵达广场的时候，亮子已经到了。身穿红色大衣，小脸埋在白色围巾里，样子像个少女。

「你动作真快。抱歉让你久等了。」

「不会，我刚才人在银座的咖啡厅，是向店家借了电话。」

两人移动到无人的长椅坐下。望着喷水池，亮子断断续续地针对本乡的工作提出问题。本以为既然隶属文艺同好会，自己应该也在写小说吧，但亮子表示她只喜欢看，自己并没有动笔写过小说。截至那时为止，本乡共出版了五本着作，透过先前的电话往来，本乡知道亮子看过自己所有的作品。她的感想是很有趣，但本乡不知道是不是真心话。

「……我到底缺少了什么呢～」

说着说着，本乡开始为自己无法成名感到痛苦，忍不住仰头看向天空。都市的天空看不见星星，隐隐透着紫色的苍穹象徵着已经进入黑夜。

「我认为，是人类的不洁。」

「……啊？」

这是并不期望有所回答的问题，所以听到意料之外的答案，本乡转头看向年轻女孩的脸庞。瞬间，她的唇印上了自己的唇。

──我一定会让您成为日本首屈一指的作家。所以，请让我留在您的身边。我会全心全意辅佐您。

双唇在分开时发出了湿黏的声响，然后亮子一脸泫然欲泣地说了。本乡震惊得半晌说不出话来，没有答应也没有拒绝，只是把手放在她的肩膀上。亮子弹也似的站起来，离开了现场。隔周，不知道向谁问了地址，公寓大门的门把上又挂着纸袋。里头放了保鲜盒，和针对他至今的着作所写下的长长修改建议文。

从亮子的修改建议文，可以看出她的阅读量非常庞大，涉足了各个领域的文学作品，本乡一字不漏地认真看完。最后的结论写道，只在悬疑小说这个领域闯蕩的话，绝对赢不了那些先驱作家，但是只要和任何人都还没尝试融合过的领域融合，一定可以闯出一片天。而那个领域，亮子认为就是情色。

本乡把自己那时候文艺杂誌委託的短篇小说原稿重新看了一遍。然后心想既然引不起话题，那就试试看吧。于是重头改写，加入了大量的煽情场面，在截稿日交给编辑。

发生什么事了吗？景凡社的年轻编辑在看完原稿后这么问。狭小的咖啡厅内瀰漫着香烟造成的朦胧白雾。

──您的写作风格彻底改变了呢。但是，结果很不错。

长得总有点像香菇的年轻男子在桌上收起稿子，说着「失礼了」，就拿出口袋里的香烟点火。本乡也跟着叼了一根烟。

──很不错吗？

──我觉得转换后的风格很好，虽然还不知道大众能不能接受，但您能用这个风格写出系列作品吗？我会和总编辑商量看看，您觉得呢？

本乡大吃一惊。至今虽然一直有在杂誌上刊载作品，但都是无法出版成单行本的短篇。如果要写成系列作品，就会变成连载。最后还能出书。本乡感到不可置信，想起了亮子信上的内容。