1
深沉的夜晚迎来了黎明。
那是宛若永恆一般的漫长夜晚。他们吞着口水注视着手錶上游走的秒针，在寒风之中颤抖着身子──
伊思卡一行人跨过了狩猎魔女之夜。
魔女乐园「涅比利斯皇厅」中央州──
在距离市中心略远的森林之中。
「和预期的一样，骚动的规模大得夸张。王宫周遭被各路媒体堵得水泄不通，全副武装的警备队则是疲于奔命。但我们原本就没打算往那边走就是了。」
银发狙击手──阵掐紧手中的报纸。
这是新闻媒体在车站发放的快报，上头记载的消息全部和第九○七部队（伊思卡一行人）预期的相同。
一、帝国军昨夜对王宫发起了袭击。
二、与使徒圣交手的涅比利斯女王身受重伤，目前正在进行手术。
三、有多名王室成员行蹤不明，疑似被掳回帝国。
每一项都是前所未闻的大消息。
无论是帝国军入侵涅比利斯王宫，还是身为始祖后裔的纯血种沦为帝国俘虏皆然。
「虽然早有预期，但还真是把所有的过错都堆到了帝国军头上啊……」
伊思卡手里拿着和阵相同的报纸，以沉重的口吻说道。
袭击王宫一事确实如媒体所言，是由帝国军发起的行动；然而伊思卡一行人知道一项没记载在报导上的真相。
「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，而另一个就是与帝国军里应外合的你。」
帝国军的袭击事件，是涅比利斯皇厅的其中一支王室血脉「太阳（休朵拉）」在背后煽风点火所致。
休朵拉家的女王暗杀计画──
和意图侵略皇厅的帝国有着相同的目标。
……对第九○七部队（我们）来说，帝国军这场袭击应当是一个好消息。
……毕竟皇厅是我国的敌人，而我们在这次的行动成功给予敌国打击。
然而，对此时的他们来说事情并非如此。
第九○七部队接下了护卫希丝蓓尔公主的任务。
就连希丝蓓尔遭到太阳家当家塔里斯曼掳走一事，也被皇厅民众认为出自帝国军之手。
简单来说，他们蒙受了不白之冤。
没有一个皇厅国民注意到觊觎涅比利斯女王性命的，其实就是「太阳」这支王室血脉。
「阿伊。」
从树荫探看森林外侧的米司蜜丝队长回头说：
「她确实承诺过，一旦查到了希丝蓓尔小姐的所在之处，就会立刻通知我们对吧？」
「是的。我们现在也只能相信她了。」
掳走希丝蓓尔的并非帝国，而是同为王室的休朵拉家。
伊思卡一行人知晓此事。然后──
「到头来，你……说的都是对的呢。是本小姐被耍得团团转呢……」
「本小姐要去追查休朵拉家，那边说不定还留有证据。」
第二公主爱丽丝莉洁。
昨晚惊天动魄地和伊思卡展开第二次死战的爱丽丝，如今应当正在追查太阳的行蹤，藉此寻找妹妹（希丝蓓尔）的下落。
「音音小妹，妳那边的状况如何？」
「嗯……虽说天亮之后人行道上就开始涌出人潮，但休朵拉家的私人部队应该也混在里面吧。就音音我的猜测，他们应该是在等待我们自投罗网。」
音音待在米司蜜丝队长的身旁，手上紧握着双筒望远镜。
他们现在不能随便走出森林。就连看似宁静的田园地带，肯定也埋伏着太阳家的刺客。
「伊思卡哥，音音我们还是按兵不动吗？」
「暂时是。不过，我们也不能在这种荒郊野外待上太多天，还是找个地方藏身比较好……我想听听妳们的意见。」
朝着伊思卡询问的方向看去，有五名一语不发的少女站在那里。
她们是在露家别墅工作的随从们。
五名少女分别是尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥──这些受到休朵拉刺客追捕的少女，都专心致志地盯着报纸。
她们的脸上都显露着压抑不住的怒火。
「……这篇新闻的标题。」
最年长的随从尤米莉夏以无法压抑的颤抖嗓音开口说。
她将手中的薄纸揉成了一团。
「居然写什么『女王将要交出政权？』……开玩笑也该有个限度。那些人可是强抢希丝蓓尔大人的幕后主使啊！」
所谓的新闻媒体徒有其名。
就连这张传单也是休朵拉家出资的媒体公司所印製的产物。
──颠覆国家。
放任帝国军入侵的女王应当引咎下台，并儘快召开决定下任女王人选的女王圣别大典。
就连这些新闻报导都能看出塔里斯曼显现的野心。
「要怎么生气是妳们的自由啦。」
耐不住性子的阵催促道：
「这皇厅的政权不管变得如何，都和我们没有关係。儘管如此，我们还是会依约救回妳们的主子（希丝蓓尔）。在这样的前提下，有哪里是能让我们藏身的吗？」
「……我们应该回露家的别墅一趟。」
尤米莉夏代表五名随从出言回应。
「正如各位所说，就算潜伏在这座森林之中，我们也会面临物资缺乏的问题──无论是食物还是水。况且说来惭愧，我们其实也相当疲惫不堪了……」
「我可不想靠近那座别墅啊。」
阵摇头说道：
「那个魔女（碧索沃兹）的星灵术不是才刚把整座城堡给破坏殆尽吗？腹地外侧还聚集了一堆好事之徒，而休朵拉很可能将私人部队安插在那些群众之中。一旦我们在该处现身，八成就会被当成帝国军的余孽拘捕起来。」
「我建议的地点并非别墅，而是位于别墅后侧的秘密藏身处（避难所）。」
尤米莉夏的话声之中没有任何犹豫。
「别墅后侧有一片广阔的树林，理所当然也是露家的私人土地。森林之中藏有堆积了物资的储藏库，倘若是那边的物资，足以让我们安全地度过好几天。」
「……这样好吗？」
负责率领帝国部队（伊思卡一行人）的米司蜜丝队长如此代阵开口询问。
「那边该不会是……」
「正如您的推测，那边是在与帝国全面开战时，作为避难所之用的设施。我们五人已经达成共识，由于现在需要诸位的协助，因此将各位带往该处也是不得不为之举。」
尤米莉夏转过身子。
待在她身后的四名随从似乎在等待这一刻似的，很有默契地站起身子。
「请和我们约定，要将营救希丝蓓尔大人视为第一要务。若是违背这项约定──」
「就取走我的性命吧。」
随从们锐利的视线彷彿散发着清晰可见的杀气。
伊思卡全身承受着这些视线，毫不犹豫地宣告：
「若没有这般觉悟，我们就不会滞留在皇厅（这里）；而是会趁着昨晚的混乱与帝国军会合，一同撤离此地。」
「…………」
「对吧？」
「原来如此，你这么说确实符合逻辑。留在这里和我们待在一起，的确能彰显出营救希丝蓓尔大人的强烈意志。」
尤米莉夏微微苦笑一声。
「我这就带路前往秘密藏身处，请各位跟我来。」
2
涅比利斯王宫──
皇厅的权力全数聚集在此地，通称「星之要塞」。
据说此地是透过古老的星灵术，让无数星灵聚集于此化为结晶。若是寻常火焰，甚至没办法让外墙沾上一丝煤灰，而就算遭到炮弹所伤，也只须花上一个晚上便会自行修复完毕。
无法攻破的城堡。
这便是这座王宫这一百年来引以为傲的绝对信任。
──但这百年来的信任却毁于一旦。
「总算告一段落了……」
女王谒见厅。
这里是由五光十色的彩绘玻璃、葡萄酒色的地毯和庄严的石柱所构成的神圣空间。
不对，在这曾是神圣空间的场所里，爱丽丝叹了口气。
残破得令人不忍卒睹的女王谒见厅沐浴在朝阳之中。
地毯破成碎片，二楼的彩绘玻璃碎裂得看不出原形，巨大的石柱则是被人从中一分为二。
──女王曾在这里与使徒圣第一席约海姆一战。
而眼前所见，便是那场打斗所留下的鲜明痕迹。
然后──
「…………」
爱丽丝将目光从残留在地板上的红黑色血迹上移开。
那是女王和姐姐伊莉蒂雅所流下的血。
这就是所谓的战争。这世上不存在着不流血的战斗。明知事实如此，她仍不想注视。
「爱丽丝公主！腹地内的灭火作业已经全数完成了！」
其中一名亲卫队猛喘着气跑进女王谒见厅报告。
「虽然烟雾尚存，但已无延烧之势。如今，腹地内仍持续进行着救助活动和搜敌行动。」
「谢谢你前来回报。要是还有使徒圣潜伏的话就危险了，搜敌时请找上王宫守护星随行。」
「遵命！」
亲卫队行了一礼后离去。
目送他离去的有爱丽丝、磷，以及几名亲卫队。
「磷，妳怎么看？」
「小的认为，帝国军已经撤离的机率很高。」
脸颊上还沾着煤灰的磷，透过二楼已然碎裂的玻璃窗眺望着外头的腹地。
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