1
早上十点──
爱丽丝按着心跳加速的胸口，走在涅比利斯王宫的走廊上。
磷与她并肩而行。
磷一直到昨晚都还在与帝国部队进行作战计画的最终确认，直到天亮时分才返抵城堡。
「就在一小时后呢。」
「我们已经做足了一切準备，还请爱丽丝大人专注在会议上。」
「……本小姐很清楚。」
对露家来说，这是攸关家族命运的一仗。
只要伊思卡能揪出妹妹的所在地，就能揭穿休朵拉的阴谋，让女王重获国民的信任。
倘若是作战失败了，就等同于露家败北。
女王失势将成定局，而爱丽丝也难以在下一届的女王圣别大典中胜出。
「────」
她紧闭双唇，走向多功能大厅。
这天召开了第二场会议。在爱丽丝和磷到场之际，女王、大臣们、佐亚家和休朵拉家的重要人士都已经在圆桌旁就座。
「不好意思，我来晚了。」
「妳是準时抵达喔。反而是我们来得太早了呢。」
爽朗的男性嗓音响遍大厅。
和面色凝重的众人相比，休朵拉家当家塔里斯曼的微笑显眼得教人厌恶。
「嗨，小爱丽丝。妳没出席上次的会议，今天已经没事了吗？」
「是的。我已阅读过上次的会议纪录。」
「那便是再好不过。」
待爱丽丝就座后──
「看妳一副心事重重的样子，我还以为妳遇上了什么麻烦呢。」
「唔！」
惊呼声险些从喉咙窜出口中。
……是本小姐的表情透露了讯息吗？
……不对，并非如此。他凭藉直觉隐约察觉到我们策划了作战。
希丝蓓尔营救作战也在他的预料之中。
但终究没能做到滴水不漏。塔里斯曼想必只猜到「爱丽丝应当会为了救回妹妹而行动」，还不晓得具体的计画为何。
刚才的那句关切之言也是为了动摇自己，藉以挖掘情报的话术（把戏）。
「谢谢您的关心。这样的情况也是我首次面对，因此花了许多心思思考该如何应对。」
「这样啊。别太勉强自己了。」
塔里斯曼的脸上依旧挂着笑容。
坐在底侧的假面卿则低声与佐亚家的亲信交头接耳。
……这边也是有备而来。
……无论是假面卿还是塔里斯曼卿，两人在话术上的造诣都比本小姐优秀。
若要比勾心斗角，自己肯定毫无胜算。
从正面唇枪舌战也一样。爱丽丝就是费尽唇舌，也只会被他们精湛的话语耍弄得团团转；当她和姐姐（伊莉蒂雅）对话时也总是如此。
──因此，沉默乃最佳选择。
就算表情显露出内心的动摇也不须在意。总之一句话都别说。说什么都得避免说溜嘴，导致这次的作战曝光。
「…………」
爱丽丝紧咬下唇。
并将双手搁在大腿上头，不发一语地握紧双拳。
2
有个关于北风和太阳的寓言故事。
北风无论吹出多么强烈的风，都无法吹跑旅人身上的衣物；但太阳缓缓地洒下阳光后，旅人便因为暑气而脱下衣服。
──这个故事传递着一个道理。
若想让他人信服自己，就不该凭藉暴力，而该保持耐心展露沉稳的态度。这既是能应用在现代组织学的準则，也是休朵拉家代代中意的理念。
而这处据点便是以这样的理念命名。
休朵拉学院，尖端星灵工学研究所──
一般通称「雪与太阳」。
这是休朵拉所拥有的设施之一。
这间研究所抽取着从星星中枢喷发的星灵能量，研究将能量转换为电力或天然气的方法，藉以推动第四次能源革命。
「……这只是表面说法，实际上根本是休朵拉家的私人军队囤兵基地。」
在广大的草坪之中。
黑髮随从娜弥抬起头，指向闪耀着浅灰色光芒的高楼大厦。
站在入口两侧的，是手持反星灵盾牌的警卫。与其说像是战场上的星灵部队，他们更像是在监狱塔见过的镇压部队。
「如同各位所见。他们没有扩充需要登记造册的亲卫队，而是打着扩充警备的名目僱用一批私兵。光是常驻在据点之中的，据说就有百人之数……如何，西诗提尔？有听到什么吗？」
「就无线电的对话来判断，警戒层级应当是『略高』吧。」
另一名随从（西诗提尔）将手掌竖在耳边说道。
虽然是己方（伊思卡）听不见的距离，但她能透过「迴音」星灵窃听这些私人军队的对话。
「虽说用上了专用的暗号，但从话语中反覆提及的辞彙推测，那应该是『没有异状』和『继续戒备』的意思。但由于联络的次数相当频繁，因此感觉得出来他们有在用心戒备。」
「嗯，应当是如此吧。」
对伊思卡来说，这也是意料之中的状况。
「我们可是在别墅遇袭的一方，自然会有伺机报复的可能性，他们当然会提高警觉了。」
「十一点──时间到了。要依照计画出发吗？」
「当然。」
就在塔里斯曼当家在遥远的涅比利斯王宫里参与会议的时刻。
……同席的爱丽丝会看住那家伙（塔里斯曼）。
……而我们则是趁着这个空档入侵休朵拉的设施。
伊思卡一行人已经透过「雾」之星灵进入隐形状态。
他们花了半小时入侵腹地，而在这之后还剩下三小时能维持隐形。
「我们走吧。」
黑髮随从娜弥走在最前方，直直地朝着研究所的入口迈步。
虽然和站在入口两侧的私兵对上了眼，但两人像是什么事都没发生似的，只顾着左右张望。
他们没察觉到从面前走过的己方。
「真……真的没察觉到咱们吗……？」
「快点、快点，队长，自动门要关起来喽！」
「哇！音音小妹，等等我！」
就在自动门即将关上的前一刻，米司蜜丝慌慌张张地滑进门内。
自动门採用红外线侦测体温的设计。由于「雾」之星灵无法掩藏体温，因此若是维持隐形的姿态接近，门扉就会自动开启。
若要避免这种状况，只要趁着其他研究员通过的时候悄悄跟上即可。
「好……好险。还好昨天有在旅馆勤加练习……」
「有必要勤加练习的就只有队长妳一个。」
「阿阵！」
「别喊这么大声啊，队长。能消掉的音量也是有上限的。我们才刚潜进敌方的入口而已。」
阵指向一楼大厅。
在窗明几净的柜檯旁边，站着和门口警卫同样手握对讲机的两名私兵。而通往底侧的走廊上也有私兵们在巡逻。
──休朵拉家的设施「雪与太阳」。
根据爱丽丝的说法，对方在中央州只有一处地点能用来藏匿妹妹。
女王已对所有门户下达了搜查命令，而能免于列入清单的，就只有塔里斯曼当家直接管辖的据点，而那处据点正是这间研究所。
「哦～看起来和帝国的研究所挺像的。」
音音仰望着贴在一楼大厅的楼层平面图。
星灵工学──
星灵研究虽在帝国被视为禁忌，但在皇厅里却是能堂而皇之进行的研究。
「呃……每间房的墙壁都相当厚实，大概是用来防範星灵失控的意外状况吧。而这条巨大的输送管，该不会是用来运送从地底的星脉喷泉抽出的星灵能量吧……」
「音音，晚点再做详细调查。」
「可、可是，伊思卡哥，这可是一间比想像中更有模有样的研究所呀！」
「……是没错啦。」
音音的辩解也有几分道理。
私人军队的囤兵基地──虽然伊思卡得知的印象是如此，但无论是在走廊上行走的研究员，还是严格进行的入场管理，在在给人帝国军方研究所一般的氛围。
……这对我们来说反而有利。
……既然是打造得如此严谨的研究所，那能用来关押希丝蓓尔的地点就极其有限。
姑且不论塔里斯曼直接聘僱的私兵，他不认为数百名的研究员都知晓这次阴谋的详情。
换句话说，关押公主（希丝蓓尔）的地方，是研究员无法进入之处。
像是私人军队的驻扎管理中心、地下电控室、垃圾场，或者是──
「如同事前预想是出乎意料的地点吧。」
阵凝视着楼层图向身旁的随从搭声问道：
「顶楼的大房间是当家的私人房吧？作为关押地点来说，那边的可能性最高。」
「是的。磷大人调查的结果也是如此。」
「但是电梯不停顶楼。」
一般人能用的电梯只能搭到十楼。
提供给工作人员的专用电梯则能搭到十四楼。通往可说是主要目的的顶楼─十五楼的路径，并没有写在楼层导览图上头。
「……也罢，主要目的暂且搁在一旁，先去地下搜索看看。」
阵看向位于一楼底侧的专用电梯。
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