「────」
手腕和脚踝都传来了剧痛。
就算试图挣扎，也全身动弹不得。这般不适感和压迫感，唤回了希丝蓓尔的意识。
「……这里是？」
喉咙痛得厉害。
嘴唇之所以呈现乾裂的状态，恐怕是因为自己已经昏睡了极为漫长的时间吧。
「这里……究竟是哪里呢……」
她睁开眼睑。
希丝蓓尔•露•涅比利斯九世被人以仰躺的姿态安置在床上。由于生鏽的手铐和脚镣与床相系，因此她的身子完全无法动弹。
──这是一间破旧骯髒的小房间。
天花板的电灯想必已经坏了好几年。
窗户被木板封死，能称之为照明的，只有从木板缝隙透入的少许光芒。
「…………」
水泥墙面显得斑驳不堪，墙角结着巨大的蜘蛛网。
虽然被绑在床上的自己没办法调转视角，但地板上想必也累积了一层厚厚的尘埃吧。
……居然为身为公主的我準备这种阴暗潮湿的房间。
……摆明就是在挑衅呢。
她的记忆慢慢复甦过来。
直到失去意识之前，自己（希丝蓓尔）应该都还处于涅比利斯皇厅的中央州。她被囚禁在王室之一──「太阳（休朵拉）」的据点，并在那里碰上了魔女碧索沃兹。
「只要妳乖乖听我们的话，我就能保证他性命无虞。毕竟希丝蓓尔小妹的星灵很方便嘛。」
「……妳打算让我做什么？」
「这就等妳醒来后再好好期待吧。」
下一瞬间，她的记忆就突然断绝。
直到现在才终于醒转──
碧索沃兹那段不祥的宣言，让希丝蓓尔的内心逐渐纠结起来。
……难道说，在我失去意识的这段期间──
……他们又将我关押到其他地方了？
太阳究竟在图谋些什么？
他们曾表示寄宿在希丝蓓尔公主身上的「灯」之星灵尚有利用价值，但这件事和将她关进这间狭小骯髒的房间又有什么关係？
「……没人在吗！这里肯定装有监视摄影机吧？你们一定听得见我的说话声吧！」
她以被缚在床上的仰躺姿势嘶声大喊。
虽然满是尘埃的空气让喉咙生疼，但是她仍然不肯罢休。
「如果想利诱我，至少该準备更加乾净一些的房间吧？还有，也将这些戒具解开！」
话又说回来──
即使为她準备最高级的旅馆客房，她也不打算对太阳唯命是从。
「你们的耳朵是坏了吗！」
「利用？嗯？妳似乎有所误会啊。」
叽……
随着生鏽金属相互摩擦的声响传来，房间的门被打开。
现身的是一名年纪稍长的女子。
「初次见面，同时欢迎妳的归来。」
「…………」
「妳是怕生的个性吧？刚刚还在大吼大叫，一看到我出现，居然就安静下来了呢。」
深沉的红色──
来者是名女子，顶着一头彷彿多年都不曾梳理过的胭脂色头髮。
她的肌肤呈现营养不良的土色，眼角浮现出睡眠不足导致的浓浓黑眼圈。身披褪色白袍的她，乍看之下似乎是医生或研究员一类的人员，不过……
……这名女子是怎么回事？
……她那瞧不起人的眼光让人很不舒服。
宛如目中无人。
她就像一名俯视路边被丢弃的空罐并直接离去的路人一般。
「……我想问妳的事情堆积如山。」
希丝蓓尔仰望着女子开口说：
「妳应该是应了我的请求而来的吧？那么妳愿意回覆我的疑问吗？」
「请吧。但要不要回答就看我的心情了。」
「这里是哪里？」
间不容髮地──
希丝蓓尔没给对方回应的时间，如连珠炮般接连发问：
「妳是谁？是基于什么理由把我关在这里？妳打算什么时候才会还我动作上的自由？……更重要的是，所谓的『欢迎归来』到底是什么意思！」
「光是第一个问题就很不明确啊。」
白袍女子将双手插进黑色长裤的口袋，轻声开口说：
「如果妳要我回答的是国名，那么这里是帝国。」
「……妳说什么！」
在感到惊愕之前，首先涌上心头的是愤怒的情绪。
太阳──以及塔里斯曼当家。
居然将身为皇厅公主的自己，出卖给应当是头号死敌的帝国吗！
「关于这间设施的相关资讯，就容我稍后再说明吧。」
「……稍后再说明？」
「因为这和妳最后的一个问题有关啊。至于第二个问题──关于我是何许人也，我其实不怎么想自我介绍。」
随着「叩叩」的脚步声。
披着白袍的女子逐渐走近。
她将脸孔凑到绑在床上的自己眼前──不对，不仅如此。她几乎要将脸孔贴在希丝蓓尔的肌肤上头，窥伺着她的双眼。
「我是帝国军星灵研究机构『奥门』的研究主任……应该说是卸任主任吧。」
「？」
「我已经辞职了。现在的我只是个名为凯宾娜•索菲塔•艾莫斯的自由女性研究员。噢，不对，我对自己的女性生理特徵也不怎么在意。」
就在彼此的鼻尖几乎都要相碰的距离下。
希丝蓓尔的胸口遭到某物碰触。
「──噫！」
「有什么好大惊小怪的，不就只是做个触诊而已吗？」
自称凯宾娜的女研究员指尖蠕动，像是在把玩自己胸部似的触摸起来，让希丝蓓尔不禁放声尖叫：
「还、还不住手！妳这无礼之徒……！」
「果然和妳姐姐（伊莉蒂雅）很像呢。」
「咦？」
「星纹的能量极为微弱。我原本以为始祖后裔个个都能散发出强烈的星灵能量，但看来第一公主（伊莉蒂雅）和妳不在此限。」
女研究员站起身子。
她随兴地将摸过自己胸部的──正确来说是触碰过星纹的那只手再次插回口袋。
「至于第三个答案──妳会待在这里的理由，是因为成了『研究样本』。要让妳待到什么时候这点也不太明确，硬要说的话，就是到我没了兴緻为止吧。」
「…………」
她说不出话来。
比起胸部遭触的耻辱以及被当成研究样本的待遇，这名女研究员所提及的名字更让希丝蓓尔压抑不住内心的惊愕。
伊莉蒂雅。
为何这名古怪女子的口中会说出露家第一公主的名字？
「这里是『魔女』的诞生地。妳也和碧索沃兹打过照面了吧？是她把妳带来这里的喔。」
「……妳说魔女？」
所谓的魔女，是帝国人对于星灵使的蔑称。
若是用于帝国的揶揄嘲弄，那自己也是这类定义中的魔女，而住在涅比利斯皇厅的一般市民也多半会被划分为魔女或是魔人。
然而──
凯宾娜所提及的「魔女」两字，却带着截然不同的意涵。
捨弃人类身分的星灵使。
换句话说，即是传说中「带来灾难的怪物」的那类魔女。
……魔女的诞生之地。
……难道说，碧索沃兹之所以会变成那种样貌──
是因为接受了不人道的人体实验？
而且还是在帝国之中？
「碧索沃兹是个能干的孩子。毕竟是这里首例诞生的安定型实验体啊。」
「妳这可恨的帝国人！」
激动的情绪超越了遭到囚禁的恐惧之情。
「不仅将我等星灵使看成魔女，竟然还亲手打造出那类非人的怪物吗！」
「妳姐姐也是其中一员喔。」
「…………咦？」
「没听清楚我说什么吗？这座名为『艾莎之棺』的设施，也曾经关照过妳姐姐伊莉蒂雅啊。和妳不同，那个女人是自愿过来报到的。她为了接受魔女化的手术，不惜从皇厅千里迢迢跑来这里呢。」
「…………」
简直莫名其妙。
这个──
这个帝国人究竟在胡说八道些什么？
露家的第一公主、自己的姐姐伊莉蒂雅，竟然自愿来到帝国？
「简、简直一派胡言！」
「对我来说倒是无所谓。」
凯宾娜搔着蓬乱的红髮，苦笑着说道：
「妳姐姐表现得极为出色。」
说完，她仰望半空，看向昏暗的天花板。
像是在寻思过去发生过的事。
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