1
单一要塞领域「天帝国」──
世人普遍称之为帝国。
高度机械化的文明为这个国家带来前所未有的繁荣。而早在超过百年前，这里就被称为「机械运作的理想乡」。
虽说在始祖涅比利斯的反扑下，帝都曾经化为一片灰烬。
但帝都咏梅伦根──冠有天帝之名、以钢铁之都重获新生的这个国家，为了筹备与魔女、魔人们的最终决战，更进一步提升了机械化的水準。
如此这般。
对于从未造访帝国的人们来说，他们对这个国家的第一印象肯定就是如此。
「……和我听到的不一样。」
混杂着焦躁和困惑的嗓音传来。
大型厢型车滑顺地行驶在高速公路上，而坐在汽车后座的磷，又再一次发出了不明所以的嘟哝声：
「和之前听过的不一样。喂，帝国剑士，这里到底是什么鬼地方？」
「是如假包换的帝国境内啊。」
「那就解释得清楚一点！」
磷伸手指向完全敞开的车窗外头。
从高速公路另一端浮现的景色──并不是散发出银灰色光芒的钢铁都会丛林，而是一望无际的绿色平原。
悠閑宁静的放牧地。
磷伸手指向的方向，乃沐浴着和煦阳光、正在悠哉地吃着牧草的牛群。
「这种乡下地带是哪门子的帝国啊！」
「怎么看都是帝国啊。」
「少来了。你要是以为我对帝国一无所知，那你可就大错特错了。」
皇厅人（磷）喋喋不休地说：
「帝国的路面已经全数机械化，光是站在输送带上，就能自动抵达目的地。飞在空中的不是鸟类而是无人机，藉此监视着地面的人类，一旦发现可疑分子，机械士兵就会立刻窜出对其进行射击……」
「妳的认知根本没一个是对的啊！」
「那么这里到底是哪里？如山岳般的高楼大厦又在何处！」
「这──」
「因为这里是帝国的边陲地带……的关係吧。」
位于后座──
坐在磷隔壁的米司蜜丝队长小心翼翼地开口说：
「磷小姐所提及的大都会固然很多，但这里应该算是……保持着自然风貌吧。帝国在和周遭国家整合起来之前，似乎就是这样的国家。」
放眼所见儘是放牧地区。
虽说每开上一个小时左右，就能见到小规模的市镇，但这些小镇都与高楼大厦林立的光景相去甚远。
──帝国领地远东阿尔托利亚辖区。
可以说是帝国最东侧的领土。
「话又说回来，我、阵和音音都是在帝都出生的，不过米司蜜丝队长的故乡好像是在东部地区吧？」
「嗯。不过人家的老家虽然算是乡下，并没有偏僻到这种程度呢。」
「唔嗯。」
另一方面，磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一会儿后，转头凝视起坐在一旁的米司蜜丝队长脖子下方的部位。
「……所以才会长得和牛一样大吗？」
「磷小姐！妳在看着人家的哪里说话呀！」
米司蜜丝队长感受到磷的视线，连忙用双手遮住胸部。
「原来如此！」
「连音音小妹也要讲这个！」
「妳们比较的部位都错了。要比的话，应该比脑袋才对。因为她的个性比牛还要来得快活和乐天啊。」
「连阿阵也加入了！……阿伊，太过分了！你是为了让大家调侃人家，才会聊关于出身地的话题吧！」
「怎么可能会有那种事啦！」
完全是莫须有的指控。
伊思卡正想为自己辩护，但就在他要动脑思考的时候──
「──好了，蠢话就先聊到这里。」
磷眺望窗外重重地叹了口气，将背部靠上椅背。
「换句话说，我们所要前往的地方并不是帝都那样的大都市对吧，米司蜜丝队长？」
「对……对。当然，这段路程中，我们还是会经过一些规模较大的城市啦。」
「为什么？」
磷的这句提问，并不是讲给第九○七部队的成员听的。
她是在自问自答吧。因为她的视线正落在握于手中的太阳耳环上头。
「虽然只能信任这玩意儿发出的讯号……但为何希丝蓓尔大人并没有被带到帝都？」
没错。
伊思卡一行人前往的地方，是距离帝都非常遥远的东部边境，与「机械运作的理想乡」这样的俗称可说是天壤之别。
「倘若打算将希丝蓓尔大人作为俘虏所用，应当会带至帝国司令部才是，而帝国司令部就位于帝都之中──没错吧？」
「就和官方公开的资讯一样，除此之外我们一概不知。」
看到磷朝着自己看来，伊思卡毫不迷惘地点了点头。
「无论是议会还是司令部，这些重要设施都位于帝都之中，就连帝国唯一的星灵研究机构『奥门』本部也不例外。」
中央集权。
这便是帝国的权力结构。虽说伊思卡碍于立场不能随便泄漏重要的资讯，但目前为止提及的部分都是帝国对全世界公开的资讯。
……但磷的问题也问到了重点。
……希丝蓓尔可是纯血种，无论对于司令部还是帝国议会来说，应该都是望眼欲穿的对象。
伊思卡原本也认为她被带进了帝都。
然而讯号来自帝都的东侧边境──她被带到了这个边陲之地。
「欸欸欸，阵哥觉得怎么样？」
「嗯？」
被坐在驾驶座上的音音点名后，阵抬起脸庞。
「要换人开了吗？」
「不是啦。音音我是在问，希丝蓓尔小姐为何不是被带到帝都，而是这种穷乡僻壤呢？」
「这没包含在契约之中吧？」
银发青年的手肘抵着窗沿，拄着脸摇了摇头。
「我们这一趟只是要返回帝都，只不过在归途中偶然路过希丝蓓尔被关押的地点罢了。除此之外我们什么都不会参与，也不会多加干涉，更不会多问不必要的问题。」
「……话是这样说没错啦……」
驾驶座上的音音难得有些支吾其词。
「音音我们虽然是帝国士兵，但就以帝国士兵的立场来看，你难得不会感到在意吗？毕竟希丝蓓尔小姐是所谓的纯血种，也就是极为罕见的人质呀。如果不将她带到帝都，岂不是没办法好好利用她的价值吗？」
「就是因为想好好利用她的价值啊。」
「咦？」
「────」
阵瞥了一眼自己的左侧。
他的视线先是与磷凝视自己侧脸的眼神相交，接着重重地叹了口气。
「……真受不了。我只是在自言自语喔。」
在加上这么一句后──
「那个举止诡异的家伙……是休朵拉家的当家来着？」
阵抬头看向车顶。
在露家别墅遇袭时，他们曾遇过一个自称是休朵拉家当家塔里斯曼的男子，而阵就像在回想他的长相般。
「就情境证据来说，已经可以笃定他和帝国暗通款曲了。不过，就算两方勾结属于事实，他也不见得会和檯面上的人物合作。」
「……什么意思？」
「那家伙将希丝蓓尔移交给帝国里的『某人』，而那个某人很可能不隶属于司令部或是议会，而是第三方势力。如此一来，也就能解释她为何会被带到这种鸟不生蛋的帝国边陲了。」
「…………」
磷不发一语。
而阵没理会磷的反应，将视线投向车窗外头。
「我先说喔，我也不晓得他的交易对象是谁，但他们的目的应该很好猜吧？音音刚才提到的已经几乎是正确答案了──希丝蓓尔是珍贵的纯血种。有人不想将她交给司令部或是帝国议会，而是想佔为己有。」
「……那个某人就位于我们所要前往的目的地吗？」
「八成是吧。我再强调一次，我们不会深入这件事。我们只会把妳载到希丝蓓尔被抓到的地方，之后就会直奔帝都。我们是不会淌这浑水的。」
「这就够了。」
磷一脸认真地回应。
对于磷的反应，这次换成阵忍不住多瞧她几眼。
「妳不觉得这样正合妳意吗？」
「……什么意思？」
「对于从皇厅来到这里的妳来说，帝都可是一处地狱啊。不仅到处都装设检测星灵能量的机器，警备队的数量也不是其他地方能比的。重点是，直属于天帝的使徒圣也会在街上走动，说不定冷不防就会被撞见。」
「哈！笑死人了。你以为我会因为不用去帝都而鬆了一口气？」
磷大动作地交抱双臂。
「我反而感到有点失望呢。在受命营救希丝蓓尔大人的当下，我就已经做好了踏入帝都的觉悟，想不到竟然是来到这种穷乡僻壤。」
「挺倔强的嘛。」
「这绝非夸大其词。你以为我至今在多少战场上出生入死过？」
已经在车子里待腻了──
磷就像在表露这个意思似的，用强硬的口吻对驾驶搭话道：
「那个叫音音的，今天应该还抵达不了那个目的地吧？」
「应该要明天才会抵达喔。马上就会抵达一座较大的城镇，今天会先在那边住一晚。而且这辆车也差不多该去充电了。」
「……也罢。」
磷以胸有成竹的口吻放话道：
「如果目的地是帝都，至少还能给我带来一些刺激感，想不到最后竟然是跑到这种帝国的边境之地。」
2
帝国领地远东阿尔托利亚辖区──
纳塔市──
这里是一处中继站，利用高速公路赶路的旅客们都会在这里休息一晚。
和中立都市艾茵相似，这里有许多古朴而风貌独特的建筑物。此地远离大都会的喧嚣，是一处时间缓缓流逝的观光胜地。
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