[Chapter.1「少年與魔女」]

冰冷幽暗的牢房。

这里没有窗户，亦无丝毫阳光透入此处。

这处照明亮度仅与烛光相仿、铁鏽味和尘埃味久久不散的阴沉空间——正是束缚着少女的牢房。

叩——一道脚步声发出了迴音。

「是谁？」

原本躺在囚房床上的少女，反射性地弹起身子。

这里是不可能听见脚步声的，因为这座监狱里连一个狱卒都没有。

这里是无人监狱——而这么布置自然是有理由的。

其一，因为这座监狱的内部已被三段式的远距监视系统彻底监控。

其二，被关在这座监狱里的——包括这名少女在内——全是被称为「魔女」或「魔人」的禁忌存在。

——就算被关在牢房里，出事的可能性仍高得惊人。

——若是配置狱卒，甚至无法确保狱卒的安全，是以无人看守。

既然如此，为何会有脚步声？

想必是某人为了某个目的而接近此地吧。

「…………」

她反射性地摆出备战姿势。

少女在出生时，身上就寄宿着来自这颗星球的不明能量——「星灵」，是被世人以魔女之名蔑称，受到畏惧的人类。而敢提起胆子接近她的，自然不可能是捎来喜讯的传令。

是来报私仇的吗？还是来宣告自己的行刑时刻？

她半是害怕、半是在心底作足了觉悟。待脚步声接近后——

「嘘——安静一点。」

「咦？」

在与「他」对上视线后所听到的第一句话，令少女睁大了双眼。

「我这就把你放出去。」

出现在她面前的，是一名少年。

他有着未经整理的黑褐色头髮，看起来仅是十来岁的年纪。

他身穿帝国士兵的制式战斗服，腰带上系着一双对剑——被黑与白的剑鞘所收纳的剑。

……放出去？是要放谁出去？

明明牢房里就只有一个人，少女却没能立刻理解这句话的意思。

「别动，离铁栅栏愈近就愈危险。」

剑光一闪。

少女的双眼能捕捉到的，就只有一道闪光稍纵即逝的光景。

牢房的铁栅栏被砍成了碎片——直到四分五裂的栅栏碎片发出「匡啷」声散落在走道上的光景映入她的眼帘，她才总算察觉到少年究竟做了什么事。

「……不会吧。」

这是连魔女的星灵术也无法粉碎的合成钢铁。

若是不出动大型的金属加工机，肯定无法削断这片栅栏，少年却以探囊取物般的手法将之斩断了。

而且还只凭着一把剑。

然而，让少女真正感到惊讶的并非这斩断栅栏的绝技，而是他破开牢房的行径本身。

「……为什么？」

「问我『为什么』我也很难回答，不把这栅栏砍掉就救不了你嘛。」

「……你要……让我逃跑吗……？」

少女凝视着被砍出能让一个人进出的大洞的栅栏，眨了眨眼睛。

「你是帝国的剑士吧？而且你左臂上的臂章说明了你是使徒圣……为什么帝国的最强战力会出现在这里？」

「你知道得挺多呢。」

少年一边回剑入鞘，一边以可说是悠哉的态度点了点头。

「涅比利斯的星灵使连帝国的阶级都认得啊？」

「……因为……」

少女垂下脸来，眼眸里混杂着不安和困惑等情绪。

「我和你是互为敌对的立场呀。知晓敌国的资讯自是理所当然……明明立场如此，你却要放我逃跑？这到底是什么意思？」

少女抬眼望向少年。

而他的答覆则是——

「你应该才十三岁或十四岁吧，还是年纪更小？」

「……咦？」

「若是十二岁，就比我小三岁了——啊，很快就要小我四岁了呢。」

少年的国家和少女的国家，已经打了一场超过百年的战争。

被逮住的魔女不会分到任何一丁点的慈悲，俘虏也没有性别与年龄之分。明明理应如此——

「我偶然看到了被抓住的你，才察觉到一件事。」

「……？」

「只因为是星灵使，就连你这种星灵反应微弱的女孩子都要通通抓起来打入大牢——我对这样的作法有点意见。」

「……这不是帝国一以贯之的作法吗？」

「嗯。所以说，我只能像这样偷偷放你逃跑。儘管我也是第一次尝试，但要是顺利，说不定同样能放跑其他几个孩子呢。」

他在牢房外头招了招手。

「快点。虽然瘫痪了监视设备的系统，但应该几分钟内就会修复。」

「啊……」

被握住手掌的少女，发出了小小的惊呼声。

被称为魔女的自己明明受世人忌惮，你这样接近我难道不会害怕吗？就算不感到害怕，难道也没有丝毫厌恶感吗？

「快点。我们要一口气跑到对面的走道上。」

被握着手的少女就这么跑在无人的通道上。在少年的领路下，她跑过通道，抵达监狱设置的逃生出口。

「只要走出去，就能抵达帝都郊外，接下来只要混入人群之中，便可以离开闹区，你就照着灯牌的标示移动吧。要离开的话，我建议你搭公路公车前往中立都市。喏，这你拿去，虽然没多少就是了。」

少年将乾麵包——这是军用的充饑粮食——和帝国银币塞到了少女的掌中。

她没能说出「谢谢你」这三个字。

因为一切进行得太过顺利，让她觉得其中一定有诈。她从没听过有哪个帝国兵会好心到协助敌国的俘虏逃狱，甚至还提供粮食和金钱的。

「好了，快走吧。」

「…………」

即使心怀不安，但「想逃」的心情终究成了动力，让少女向外奔了出去。

她穿过逃生出口，前往监狱外头。

搭上公路公车穿过帝国的关卡后，便出了帝国的领土。接着，少女造访了同志聚集的据点，前往故乡涅比利斯皇厅。在接触到熟悉亲切的自国空气后——

「……原来这是真的呀。」

少女才明白少年当时的言行举止并非圈套。

然而，到了隔天。

在帝国发生的前所未闻事件，很快就传到了少女所在的涅比利斯皇厅。

「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」

「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」

「不会吧……」

少女掐紧了发到自己手边的报章杂誌，身子轻轻发颤。

为什么？我明明是他的敌人，他为何要这么做？

是什么样的理由让他愿意做到这种地步？想不透此事的少女，就这么獃獃地站在原地。

——而那正是距离「现在」整整一年前发生的事。

前所未闻的魔女逃狱事件在事发后过了一年，到了此时此刻。

世界再次想起了少年的名字。

而成为契机的，正是黑钢后继伊思卡与冰祸魔女爱丽丝的相遇——

『释放受刑人伊思卡。』

帝国议会——这个以拥有全世界最多领土而自豪的「帝国」首脑机构，为一个议题作出了裁决。

『把脸抬起来吧，伊思卡。相隔了一年来到外界，晒到睽违已久的阳光有何感想？』

「……在下感到相当刺眼。」

自天窗洒落的阳光，让双手双脚都遭到拘束的少年——伊思卡眯细了双眼。

此处为宽敞的议会厅。

少年站在议会厅中央的台上，环视起俯视自己的八名男女。

八大使徒——

他们是统筹帝国议会的八名最高层干部。他们不会在议会中展露真面目，映在少年面前的萤幕上的，就只有八人朦胧的脸部轮廓。

『你看起来似乎不怎么欣喜啊？』

「……在下仍有些半信半疑。敢问是真的要释放我吗？」

『很好，看来你对自己所犯下的罪行之重尚有自觉。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，对我们造成了很大的损失啊。』

『我们这回可是为你準备了将功赎罪的机会哟。』

「敢问这是什么意思？」

他反射性地蹙起眉头。一年前，他以协助魔女逃狱的主犯身份锒铛入狱。在被剥夺使徒圣地位的同时，也被宣告了无期徒刑的判决。

……那又为何要释放我这种犯了重罪的人？

只关了一年就能获释，可说是轻到不能再轻的裁定。映在眼前萤幕上的八大使徒，绝非心慈手软之辈。

「这是获释特赦，但要我参加某些任务的意思吗……？」

『挺敏锐的嘛。不过，瞧你在魔女逃狱事件之中的表现，也看得出你的脑袋并不蠢笨。』

八大使徒的低沉嗤笑声传了过来。

「我除了使剑之外，其余什么也不会。」

『你这段个人陈述有些不够精确。应该要这么说才对吧——你不是只会使剑，而是手上有剑便无所不能。』

这并非在嘲讽他。掌握世界霸权的顶级权力者之所以会将一名少年叫来议会，并对其直接下达命令，为的就是这个理由。

『切入正题吧。我等将命令你的并不是什么特别的任务，而是要你善尽自己的义务——换句话说，就是打倒魔女。』

「魔女？」

『潜伏在涅比利斯皇厅的探员传来回报，说是皇厅决定派遣一名魔女攻打帝国的据点。』

「这……就前线的状况来说，应该是极为稀鬆平常之事才对。」

『那人并非寻常魔女，而是继承了大魔女涅比利斯直系血脉的「纯血种」。』

「您说纯血种？」

八大使徒所宣告的辞彙，让伊思卡不禁瞠大双眼。

「……那会是个强敌呢。」

『所以我等才会释放你啊。』

八大使徒语调平淡地说道：