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帝都第三管理区内。
「呜呜呜呜呜呜……」
在基地二楼的小队用作战室里。
房间採用了完全密闭型的隔音设计。而在中央的桌子旁，娇小蓝发的女队长正对着堆积如山的资料发出痛苦的呻吟。
伊思卡在她身旁就坐，并递给她一瓶果汁。
「米司蜜丝队长，喏，我帮您买来了爱喝的碳酸果汁喽。」
「哇——是姜汁汽水耶！」
米司蜜丝的表情登时变得容光焕发。
她像是扑向猎物的猛兽般，迅速以双手抓走了冒着水珠的瓶装果汁。
「喏，音音和阵也拿去，稍微休息一下吧。」
「真难得啊。」
「咦？」
「你居然不是买铝罐，而是买玻璃瓶装的。」
坐在对面的阵露出了略感意外的眼神，交抱双臂。
「是铝罐版的卖完了吗？」
「不是啦，我其实也没注意到这件事，大概是一时兴起……吧。」
在被阵指出这一点前，他完全没有自觉。
冒着水珠的瓶装果汁，那是——
「这给你，就当作是带路的回礼。你一直说个不停，口也渴了吧？」
「……话说回来，我收过一瓶瓶装果汁呢。」
「收到了？谁送的？」
「啊、不不不！不是啦，是我自己花钱买，然后店员拿给我的啦。因为我去了一趟中立都市嘛。」
面对阵挑起眉毛追问，他连忙用力摇了摇头。毕竟不能说是冰祸魔女送的，要是说出口，肯定只会招致混乱而已。
……话说回来，我是怎么回来的？
……好像不知不觉间上了旅客车〈计程车〉，回过神来好像就抵达帝都了。
而且还说车资已经预先缴清。
即使听到司机这么解释，他依旧无法理解发生了什么事。就算自己在浑浑噩噩间上了旅客车〈计程车〉，忘了带钱的自己也不可能支付车资。
既然如此，先帮他付清车资的是……
「人家不行了啦！」
米司蜜丝髮出了「匡当」一声，从座位上起身。
「得记住的部分实在太多了！这是怎么回事呀？璃洒坐镇指挥的特别任务要到下礼拜才会公布，为此进行的训练要下个月才会开始喔？可是被分类为事前需知的资料怎么会多成这样……」
资料在桌上堆成了约一公尺高的小山。
而这小山还不止一座。同样高度的小山在后面排成一列，形成资料的山脉。
「呜呜，说什么『在开始作战前不全记在脑子里，就无法保证能平安归来』，也太过分了吧？」
「但也有说『就算记住了也不见得能平安归来』就是了。」
「音音小妹，我不想听这句话啦！」
米司蜜丝再次回到座位上。
但她这回呈现无力地趴在桌上的姿势。
「听课听累之后就被带到演习场做肌力训练，训练到身体累了就看资料念书，念书念累了又再次训练……都不告诉人家要出什么任务，所以不管做什么感觉都好不踏实喔。」
「还是可以猜到不会是什么正经的任务吧。」
这么开口的阵，以惊人的速度读过手中的一叠资料。
「话说回来，伊思卡——」
『嗨嗨——米司蜜丝，你人现在在哪里呀？』
广播声打断了阵的话语。那是璃洒的声音，她应该是从中央基地的作战中心捎讯的吧。
『状况还好吗？该不会正因为得记下的资料太多而哭着抱怨，还惹得阵阵露出傻眼的表情吧？』
「心惊……」
『还有，可别叫小伊去买果汁喔？上司对部下下达任务以外的命令可是违反规定的喔，这可不行。哦，不过姜汁汽水如果还有多，咱倒是也想来一瓶呢——』
「你在看吧？可恶，快给我滚出来啦！」
队长环顾起不可能装有监视器的这间房间。
『好啦，先不聊这些了。小伊，能麻烦你走点远路吗？』
「要去璃洒小姐的所在之处吗？」
『不不——是帝国议会喔。』
第五席使徒圣没有要遮掩苦笑的意思。
『虽然大家差不多都快忘记了，不过小伊直到不久之前都还在蹲苦牢呢。你之所以得以获释，是拜谁的宽宏大量所赐呀？』
「……我记得很清楚。」
八大使徒——站在帝国议会顶点，掌握最高层的权力。他们以天帝代理人的身份，握有帝都的一切实权。
『听说那些大人物们也读完了尼乌路卡树海之役的报告书，所以才打算召见你呢。』
「……难道他们觉得伊思卡哥没利用价值了，要把他再关回牢里吗？」
『好啦好啦，小音音冷静一点。咱也是刚刚才收到消息的。』
音音不安地朝伊思卡望了过来。
与其恰成对比，璃洒透过广播喇叭传来的声音相当随兴，甚至还带着呵欠声。
『总之就走一趟吧。下午四点在老地方集合喔。』
「又是一听就让人觉得不太对劲的事啊。」
阵将身子靠上椅背开口说道：
「那些八大使徒绝对不会準备什么让人开心的好消息，毕竟是师父处心积虑地提防再三的对象啊。他们脑袋里会有什么想法都不奇怪。」
「……也是啦。」
黑钢剑奴克洛斯威尔——曾是帝国最强剑士的男子所最为忌惮的对象，既不是涅比利斯皇厅，也并非星灵使。
「别对八大使徒推心置腹」。
曾担任天帝直属护卫的师父叮嘱他留心的对象，乃是掌握帝国至高权力之人。
「总之我会过去看看。」
「阿伊！要、要是出了什么事，人家也会以队长身份赶过去的！」
米司蜜丝以极其严肃的口吻说道。点头回应表情像是远远守望着亲生儿子的队长后，伊思卡随即离开了房间。
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帝国议会。
别名「无形意识」。
会有这样的别称，是因为议事堂的位置从未记载在任何一份地图上所致。
场所会由上司以口头形式告知部下，绝对不会记载在书面文件上。伊思卡也是在升上使徒圣时，才首次听说到确实的所在位置。
「在帝都的地下五千公尺处啊……」
温度其实已经来到了一百五十度。
这是连地底的微生物也不知能否生存的星之深渊。唯有搭乘中央基地设置的巨大电梯，才能抵达这座「无形意识」的位置。
……为了避开涅比利斯皇厅的视线。
……这也做得太过周到了吧。
就算帝国全土都被涅比利斯的星灵部队化为焦土，对他们来说也不痛不痒。总觉得在这里可以听见八大使徒的嗤笑声。
『让你久等了呢。』
于伊思卡仰头所看向的正前方，挂在墙上的萤幕亮了起来，浮现八名男女的朦胧身影。
八大使徒。
他们乃是执帝国牛耳的八人，呈现在萤幕上的仅有身形轮廓。
『好了，黑钢后继伊思卡，我等已经确认过报告书。』
『与冰祸魔女交战后将其击退，你果然是个优秀的人才。』
语气之中听得出有些愉快。
察觉到八大使徒心情不错后，伊思卡暗自鬆了口气。
虽然有一部分是出于被上司叫来所产生的紧张感，但不晓得这八人想法的不踏实感才是主要原因。
「然而在下没能保护动力炉。」
『你被赋予的使命乃是阻挡冰祸魔女，而非保护动力炉。』
『帝国握有足以与冰祸魔女抗衡的战力——光是能确认这点，就已经可以打上一百二十分的成绩了。再次升任使徒圣也能被列入议题之一了呢。』
使徒圣——听到八大使徒提及的话语，让伊思卡反射性地抬起脸庞。
再怎么说也太快了。
帝国是奉实力主义为圭臬的国家。拥有超绝技术的一般士兵，也有机会直接跳过队长阶级飞黄腾达……然而，纵使将这样的方针列入考量，像自己这种曾犯下叛国罪、锒铛入狱的罪人，真的能在这么短的时间内重新升为使徒圣吗？
『我等也理解你为和平奋斗的想法。一旦当上使徒圣，要谒见天帝阁下也不再是梦想。不过，若是打算升上去，你自然有必要令其他的使徒圣候补乖乖闭嘴。尤其你在帝国可是无人不知的前科犯啊。』
低沉的嗤笑声透过萤幕传了过来。
其中似乎包括了壮年男子、上了年纪的老人和年轻女子的声音。
『为此，就让我等告诉你升任使徒圣的条件吧。那就是——』
『「生擒冰祸魔女」。』
「唔！我怎能将爱丽——」
险些脱口而出的爱丽丝之名，总算在最后一刻被吞了回去。
就连他自己也不明白为什么要拚命隐瞒她的名字。有一部分的自己抗拒着将爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世这个名字呈报给八大使徒。
伊思卡晓得她与自己是敌对关係。
然而，自己真的做得到吗？
……要我亲手将爱丽丝……
……带回军方司令部……吗……
「你几岁呀？」
「……咦？那我还比你大一岁呢。」
她露出了轻快的微笑。
身为敌人的她，对自己展露了一瞬间的融冰之心。当时的记忆像是在嘲笑自己般，在这一刻鲜明地一闪而过。
『我等不会设立期限，但动作最好快些——倘若帝国有你欲守护之人就更该如此。』
「动作加快？请问这是什么意思？」
八大使徒的口吻，就像是预见了不祥的未来似的。
如果这番话只是打算用来威胁伊思卡，犯不着将格局设定得如此巨大。
『不晓得你是否曾听过这种传说——「大魔女涅比利斯依然活着」。』
「在下小时候的确多次听过这段故事。」
只要是帝国的居民，任谁都听过这段近似鬼故事的传说。不过，这并非经过研究考察后得来的结果，硬要说的话，比较近似「世界会在一年后灭亡」的末世论者宣扬口号。
「不过这种故事究竟……」
『唔嗯，看来你果然什么也不知道。』
听似愉快的嗤笑声传来。
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