Chapter.4「生與死的頭獎」

1

峡谷迎来了早晨。

远方大瀑布带来的丰沛水量化为河川，在轰然巨响之中流入峡穀穀底的景象，只能以庄严两字来形容。

车子在看得见谷底河川的断崖上停住后——

「音音小妹，你刚才说什么？」

米司蜜丝队长向坐在驾驶座上的马尾少女问道。

「基地内部传来星灵反应？这该不会是……」

「分析班好像正在解析呢。虽然得确认波长才能判定，但似乎不是星脉喷泉的星灵能源，而是星灵使发动过星灵术的痕迹呢。」

音音将通讯器收回腰包上。

他们一小时前才刚从基地出发。

搜索的第二天早晨，在他们抵达指定地区后，忽然收到了来自本部的紧急联络。

「如果是涅比利斯的星灵部队，那大概是昨天有哪个脱线的班遭到跟蹤，才会让我们的基地位置曝光吧。」

阵从后座说道。

「伊思卡，你有印象吗？」

「没有。我没感觉到被跟蹤的气息，也一直拿着双筒望远镜〈这个〉四下侦察，所以不是我们。大概是其他区域的部队遭到跟蹤了吧。」

伊思卡从越野车的后座探出身子，朝着车辆后方看去。

这处断崖视野良好，无论涅比利斯的星灵部队藏身在何处，想必都能一眼看出，而他完全没有遭到尾随的印象。

「那么，音音，有什么指示吗？要像昨天那样回基地吗？」

「没有喔。目前还没有指示。」

「所以是继续找星脉喷泉的意思吗？明明连基地都被对方发现了，无名到底是在想什么……」

在昨天傍晚的作战本部——

使徒圣无名虽然得知了麾下有三支之多的部队失去联繫，却没有要组织搜索部队的意思。

对计画没有影响。

他表示已经看出了让部队消失的把戏，所以不构成任何问题。

「不过，在基地里找到星灵反应的话，就几乎能确定涅比利斯的星灵部队已经出兵了啊。」

阵将手伸向狙击枪。

他从昨天就解开了保险，随时都能进入战斗状态。

「失蹤的三支部队，合计有十三人是吧？那应该也是涅比利斯那伙人乾的好事吧。就不晓得是出自星灵部队之手，还是纯血种搞的鬼。」

「音音，开车。还有队长——」

伊思卡以左手揽住两把星剑。

他看向回望过来的娃娃脸女队长，指出了越野车的行进方向。

「麻烦米司蜜丝队长注意前方，我和阵会监视后方。目前还不晓得对方派出了何种星灵使，我们应当将遭受突袭的可能性纳入考量。」

「……嗯，好！」

女队长以小小的双手握紧了手枪。

伊思卡瞥了一眼她因紧张而僵硬的测脸，接着不再开口。

……不过，无名，就算你一个人已经掌控了全局——

……这样真的好吗？不趁现在做出应对的话，不是只会让状况变得更糟吗？

2

谬多尔峡谷东北部——

以俯视在大量水沫下形成云雾的巨大瀑布的角度——

一头有着深红色翅膀的怪鸟，正掠过红褐色的峡谷。

这种鸟类名为朱雀。

它必须要花上五十年才能变为成鸟，而且平均寿命超过三百年，是相当罕见的物种。由于它们厌恶噪音，是以传说帝国领内已经看不见它们的蹤迹。

「喏，爱丽丝大人，请看看这壮丽的水沫！」

随从少女站在遨翔的巨鸟背上，伸手指向下方。

「这是水精灵瀑布，据说是全世界最大的瀑布。从那里冲下的流水刨开了高山，造出低谷，这才造就了这么大一片的峡谷呢。」

「…………呃，嗯……对、对呀。」

「数以千计的年月，孕育了如此变化多端的地形，这俨然是星之艺术。但就在五十年前，帝国的大型压制兵器为这片峡谷带来了严重的火灾，持续延烧了三天三夜————爱丽丝大人？」

「…………」

爱丽丝没有回答，而是以双手掐住了坐在身旁的磷的双肩。

她僵着一张脸，甚至连声音都挤不出来。爱丽丝望向磷，像是在表示拒绝似的用力摇了摇头。

「爱丽丝大人，请别这样抽搐个不停，您何不优雅地端正坐好呢？」

「……呜！……呜。」

「您还没克服惧高症吗？我们在尼乌路卡树海也是从空中……啊，那一次似乎是从较低的高度飞行的。」

嗯嗯嗯嗯——

磷连续点了好几次头。

由于这里是山脉连绵的地带，朱雀也得爬升到云层所在的高度才行。地面上的人们就不用说了，就连战车从这样的高度往下看，也只有黑点般的大小。

简单来说，对于有惧高症的爱丽丝来说，这是让她感到生不如死的处境。

「啊，有风。」

「～～～～呜呜！」

强劲的侧风吹了过来。

爱丽丝差点从朱雀的背上摔落，发出了不成声的悲鸣。

「没事的，爱丽丝大人，您是因为先入为主地感到恐惧，所以才会害怕的。」

「…………这……这根本……是……强词夺理……」

「我可是要站起来也不成问题呢。要不要我做个金鸡独立给您看？」

「不要？不行啦，磷，求求你别动！」

到极限了。

爱丽丝哇哇大叫，紧紧抱住了磷。

「不能把手放开！这是命令！」

「您、您在摸哪里呀，爱丽丝大人？请别把手伸进裙底！」

「那、那就改摸上面……」

「那边是我的胸部呀？」

「本小姐也是害怕得要命呀！啊，不过磷的胸部能抓的地方很少呢。」

「……我要放手了。」

「别、别这样呀磷？本小姐开玩笑的，求求你别把手放开呀——————！」

爱丽丝抱着随从的脚踝，挤出了尖叫声。

半小时后——

在朱雀结束飞行併入睡后，磷正抚摸着它的头。至于在随从的身后，爱丽丝则是喘着粗气蹲踞在地。

「……感觉本小姐把一辈子的量都喊完了呢。」

「您在远征时不都飞得好好的吗？」

「好过分，为什么本小姐得受到这种待遇……」

「这不是因为——」

磷伸手指向眼前的岩石地带。

那里是高耸断崖所形成的阴影处。而伪装成峡谷岩石色泽的圆顶型帐棚正串连在一起，形成了星灵部队的驻扎营地。

「爱丽丝大人说想来这里的关係吗？」

「这也是没办法的事。追溯起来，也是因为佐亚家企图私吞星脉喷泉的关係呀。」

「嘘，爱丽丝大人，会被听见的。」

磷将手指抵在嘴边。

……也对，刚才的说法似乎有些太轻率了。

……毕竟虽说是涅比利斯皇厅的同志，但这批人可是佐亚家直属的星灵部队呀。

私吞星脉喷泉。

想接受这股星之恩惠，藉以获得更强星灵的星灵使应该不在少数吧。而这里的星灵部队想必全都赞同了佐亚家的企图。

「他们再怎么跋扈，应该也不敢在爱丽丝大人面前造次吧。」

「这是当然。」

现任女王的秘密兵器。

如今爱丽丝已在涅比利斯皇厅享有这般盛名，而敢和她正面冲突的人想必并不存在吧。

在磷的陪同下，她们抵达了昏暗的营地。

藏身在断崖阴影处的两名卫兵，在看到爱丽丝后发出了惊呼声：

「……爱丽丝莉洁大人？」

「您为何会来到这种偏僻的边境？」

「本小姐是来这一带处理事情的。由于朱雀久经飞行有些疲惫，正让它稍加歇息呢。本小姐认为机会难得，便想趁着这段期间向各位打个招呼。」

这是与磷讨论过的回应方式。

而为了不被让人找到破绽，她真的刻意先前往了距离峡谷不远的中立都市处理简单的公务，这才来到了峡谷的营地。

「这边还好吗？帝国进军的状况如何？」

「没有问题。」

「如您所见，这里是离帝国领地有一段距离的无人峡谷，亦无值得一提的资源，是以帝国也不认为有积极出兵的价值。」

没有值得一提的资源？

真是如此吗——爱丽丝压抑着内心的呢喃，将视线投向身旁的磷。

「本小姐也累了，能暂借你们的基地小憩一会儿吗？」

「您、您是要就此造访吗……」

「我、我等得向队长做确认才行……」

「此地的队长是何人？」

磷刻意放大了音量，好让两名卫兵——以及察觉到爱丽丝的气息后聚集过来的星灵部队听见。

「诸位打算让爱丽丝莉洁公主在这样的冷风之中受寒吗？我们同为星灵使，应当没有需要藏匿的事物才是。」

所有人登时安静下来。

趁着这段空档，爱丽丝加快脚步踏入基地内部。她没理会营地本部，朝着更深处迈步直行。

……这里有他们打算找出星脉喷泉的证据。

……一旦找到了探测星灵能源的大型机械，他们应该就无话可说了吧？

那是体积堪比大型货柜的装置，因此不会收纳在帐棚里头，应该是会曝晒在基地的某处才是。

「磷，那是什么？」

爱丽丝望向本部帐棚的对侧。

一层层架起的铁围篱〈路障〉筑成了圆形，上头还罩着大型的迷彩布，遮掩着铁围篱里头的东西。

「会是星灵能源的探查机吗？迷彩布大概是不让帝国从空中侦察发现吧？」

「不，这里位于谷底，就算从山上俯瞰也无法发现。而如果在盖着迷彩布的情况下启动探查机，是会引发故障的。」

「……很可疑呢。」