[Chapter.5「棘之純血種琪辛」]

谬多尔峡谷中央偏东北处。

在马瑟角——几乎能将广袤峡谷的全景尽收眼底的岩石山上，众人默默看着太阳没入地平线的景象。

「伊思卡，怎么样？」

下午五点。

阵从后方向拿着高倍率瞄準器凝望远处的伊思卡。

「星脉喷泉的光芒只喷发过一次，目前相当安静。你那边呢？」

「没有动静。追蹤器和星脉喷泉的位置几乎是叠合在一起。那些家伙的基地就在那里，而沦为俘虏的帝国兵八成也被关在同一个地方吧。」

「——伊思卡哥，阵哥。」

音音打开车门挥了挥手。

虽然是帝国的军用车，但这和他们之前开的越野车不同，是施加了与峡谷岩石纹路融为一体的迷彩军车。

「距离飞弹轰炸还有两小时喔。」

「……走吧。」

他从蹲姿起身。

涅比利斯阵营肯定警戒着他们的营救行动。而他们则是在知晓这样的前提下强行侵入敌方据点。

……从这里开车前往星脉喷泉需要二十分钟。

……拯救米司蜜丝队长的行动，希望能压在一个小时以内啊。

他们不能将这两小时的空档时间全数花在营救俘虏上头。因为在将人救出之后，还得撤离到飞弹轰炸的安全範围外。

「伊思卡？」

「我知道。」

伊思卡对扛起狙击枪的阵颔首道：

「『我会在那座基地里打倒纯血种』。」

「要在四十五分钟内完成啊。我们得拿抓到的纯血种和对方谈判，要对方把抓到的帝国兵作为交换。用四十五分钟打倒对方，然后用十五分钟交涉，这样就一个小时了。」

没错。

涅比利斯的血族就是这么有价值。若是能逮到纯血种魔女，那应该就能顺利换回被囚禁的十余名帝国兵吧。

这是在有限的时间内营救俘虏的最佳策略。

「纯血种老实说就是一群怪物，他们都强得一塌糊涂。」

阵坐上了迷彩车。

「就连使徒圣都仅能勉强将之击退，若是能活捉，就会成为光荣的帝国首例。老实说，拿去交换十余名帝国兵实在是『太便宜了』，就实际上而言，那应该是要拿去实现伊思卡所说的两国议和才对。」

「……是啊。」

要将如此兇悍的对手在短短的一个小时内製服才行。

这是第九○七部队创立至今，最为鲁莽的一次作战——

而决定胜负的硬币就此被抛了出去。

谬多尔峡谷东北部。

位于弯弯曲曲的断崖裂缝的昏暗谷底，如今正被淡淡的绿色光芒所照亮。

星脉喷泉所在的大洞，直径约有十公尺左右。

他们将谷底的岩层打碎，开出了一个大洞，而星灵能源正在里头积蓄着。

就像是光所形成的湖泊一般。

若是将温泉里的热水全都转变成光芒，应该就会是这样的光景吧。

「小爱丽丝，要注意脚底喔。」

爱丽丝站在星脉喷泉的大洞洞口处。

而戴着假面的黑衣男子——佐亚家的纯血种·假面卿这么开口搭话。

「不晓得这洞有多深，万一摔进去的话，说不定会一路掉到地底呢。」

「哎呀？您这是在担心本小姐吗？」

「这是当然。」

他以绅士的口吻说道：

「如果贵为现任女王千金的你在佐亚家的据点受伤，那我们可是会受到国民们的挞伐呢。」

「…………」

原以为他难得地表现出了温柔的一面。

想不到这个男人还是死性不改。这种像是要把人吃干抹凈的态度，说不定在皇厅里无人能出其右。

「您把话说得如此明白，本小姐连气都生不起来了呢。」

「因为咱们家的卖点就是高洁而正直啊。哦，还有一点。因为我很正直，所以就告诉你——你掉入这座星脉喷泉会让我头痛的另一个理由吧。」

「那是——」

她稍事思索了一会儿。

「是担心本小姐掉入这座星脉喷泉后，会因为沐浴到星灵能源而变强吗？一旦女王的女儿变强，露家的影响力应该也会随之增加吧。」

「光芒的颜色不同。虽然还不明白充斥着这个洞的星灵分类为何，但能确定和你寄宿的『冰』不同。你应该也很清楚这一点才对吧？」

「那您是在挂心何事？」

「这座星脉喷泉啊，看来是比预期得还要小上许多呢。」

这么开口的假面男子，话声中难得地混入了焦躁的情绪。

「你看看这道光芒。」

「……看起来似乎还没到满潮的阶段呢。」

星灵之光积蓄在地面的洞穴之中。

在蓄积到极限时，肯定会宛如火山喷发般喷出星灵，而洒落的璀璨光芒则会将整座峡谷照得通明。

「不，现在已经是满潮了。」

「就这点规模？」

「看来，藏在这处地底的星灵真的相当善变。积蓄在地底的大部分星灵已经流到了其他地方，而这座星灵喷泉永远等不到成熟的那一天。」

假面卿耸了耸肩。

「本小姐明白了。星脉喷泉不大，代表能受到恩惠的星灵使也不多。而我若是在这时候失足跌落——」

「没错，就会造成资源的浪费。根据研究员的推测，这似乎只能强化一至二人，在这之后，星灵能源便会枯竭。」

「真是珍贵的资源呢。」

「但就结果来说，也可以说是我们走运呢。因为这下子就能迅速撤离了。」

原来如此。

帝国也在觊觎着星脉喷泉，既然如此，那只要儘快将星灵能源用尽，那帝国就无从下手了。这样便可以让涅比利斯佔尽甜头了。

「那么，得着手调查与这座星脉喷泉相符的星灵使——」

「我已经甄选完毕了。藉由这道光芒的分析结果，我们找到了五名相符机率有百分之四十的星灵使。再来就是决定谁先谁后了。」

「……您的手腕可真俐落。」

就结果来说，一切都在假面卿的计画之中。向佐亚家宣誓效忠的星灵部队之中，想必会出现实力能与纯血种比肩的强大星灵使吧。

然而，在这样的状况下，就连爱丽丝都没有阻止的理由。

「向卿报告。」

「司令官，怎么了？」

转过身子一看……

只见一名女星灵使——这座基地的司令官就站在不远处。

就像身穿王袍〈礼服〉的爱丽丝或是作礼服打扮的假面卿一般，女子也穿着与一般星灵部队制服不同的风衣。

……是王宫守护星？

……居然特地将本国的特别护卫派遣到这种地方。

「夏诺萝蒂同志方才归还了。她又逮到了一名帝国军的队长级人物。」

「真有一手。」

「敢问该何时听取报告？」

「当然是现在了。她真的做得很好。小爱丽丝，你有何打算？」

「……嗯，就请让我陪同吧。」

假面卿领着护卫，以轻快的步伐向前走去。

「假面卿，夏诺萝蒂是昨天也逮到了帝国部队的那位……？」

「没错。她是个资深谍报员。我在她还小的时候，就送去刺客部队累积经验了。」

他将夏诺萝蒂送到帝国的军校就读，并一路在军队里升上了队长阶级。

不仅如此，就爱丽丝所知，除了担任队长的她之外，就连底下的三名部下也全都是涅比利斯的同志。

「还真是个细水长流的安排呢。」

「想养出美丽的花朵，就得从播种时处处用心，耐心以待呢。」

基地本部。

位于谷底深处空地的本部虽是组合屋，但比起木造建筑更为坚固，亦有防火功能，还有着大得惊人的空间。

甚至大到能为不请自来的爱丽丝安排一处个人房的程度。

「请假面卿和爱丽丝大人在此稍等，下官这就去将夏诺萝蒂叫来。」

在铺了红地毯的室内。

此处是设置了朴素桌椅——甚至还有沙发的客厅。而磷则是和于本部待命的干部们坐在一起。

「爱丽丝大人，您回来了呀。要喝水吗？」

「谢谢你，磷。但我刚才喝过茶了，所以就免了吧。」

就在磷前来问安的同时。

假面卿环顾了在场的部下们一圈。

「好了，各位，计画能顺利进行实在值得庆幸。不仅发现了星脉喷泉，还活捉了帝国部队。只要带着这些成果回到皇厅，就能称作是相当显赫的战果。不仅如此——」

假面卿将目光投向墙边。

贴在墙上的峡谷地图上，标注了帝国据点的所在位置。

「帝国不会允许我们满载而归。能预期的行动是针对星脉喷泉的轰炸——这能将星脉喷泉和我等一网打尽，是个一石二鸟之计。」

「……您说什么！」

爱丽丝不禁惊呼出声。

「等等，假面卿，您说帝国会对此地进行轰炸，但这里可是有十余名帝国俘虏呀？」

「这就是帝国的作法。」

「…………」

原来如此。虽然差点就以自己的观念先入为主，但假面卿的说法才是正确的。

和人数上有绝对限制的涅比利斯星灵使不同，帝国士兵这种东西，只要在广大的国土进行召募，那想补充多少都不成问题。

「针对星脉喷泉的轰炸是极有效率的作战，甚至可以说是最佳方案。不过，正因为是最佳方案，所以我等也能克敌机先——琪辛。」

黑髮少女抬起脸庞。

她戴着可以说是个人特徵的眼罩，原本蹲踞在客厅角落的佐亚家深藏之子，在这时缓缓站了起来。

「对象是帝国的短距离压制飞弹，就和几个礼拜前的训练一样。『你能阻止吧』？」

「……是的。」

「答得好。无须焦躁，只要照着平时的训练去做即可。」