第二章 騎士狩獵祭

1

纵然是皇帝的儿女，也并非每天都能跟皇帝见面。因为统治广大帝国的皇帝事务繁忙。

皇帝几乎每天都要跟臣属们开会，不过能参与的只限担任重要职务之人。目前在称作「重臣会议」的御前会议上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。

那一天，所有在帝都的皇子、皇女却都获令参加了重臣会议。

「真稀奇呢，不晓得有什么事。」

「毕竟这样的排场一年有没有一次都难说啊。大概有什么事要报告吧。」

莫为争夺帝位而溅血──从皇帝口中无望听见这种常识性的发言。身为父亲，他反而认为要从帝位之争胜出，才配即位为帝国的皇帝。

身为父亲之前，他更是皇帝。储备能让广大帝国存续并加以发展的杰出继承者乃皇帝之责──在位之人甚至毫无忌惮地如此明言。为此他对或多或少的牺牲也会睁只眼闭只眼吧。

「报告吗……希望会是好消息。」

「我想，十之八九不会有什么中听的消息。」

「但愿不是那样。哥，把斗篷穿好嘛。」

李奥傻眼地指向我拿在手上的肩挂式斗篷。

这件斗篷属于皇族专用，披上去就可算是简易的正式服装。麻烦归麻烦，既然要在皇帝面前现身就不能不穿。

「麻烦耶。」

「讲这种话，你又要挨父皇骂了喔。」

「是是是，我知道了啦。」

我们说着这样的对话，前往有皇帝王座的「觐见室」。

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「诸位，辛苦了。」

「拜见皇帝陛下。」

众人向坐在王座的金髮男子下跪行礼。

亚德勒夏帝国第三十一任皇帝，约翰尼斯•雷克思•阿德勒。年纪五十一岁，外表看起来却仍像四十齣头。

国祚长达六百年以上的帝国的皇帝，同时也是我等的父皇。

在他身边的儘是统御文武百官的重臣。

而他们的目光都直直注视着含我在内的皇帝儿女们。其人数为十一名。

「九名皇子与两名皇女。看来没有人缺席。人在国境的长女未能到场固然遗憾，不过她的事可以先搁着。儿女们，为父的感到欣慰。」

包含过世的长兄在内，其实有十三名儿女的父皇心满意足地望着孩子们齐聚。

上至二十八岁，下至十岁。鲜有这么多儿女一次到齐。

在这当中，有个块头格外壮硕的男子出声了。

「皇帝陛下，请问这次召见所为何事？要发动战争的话，请务必派我上阵。我会毫不保留地向敌国打响帝国的声威给您瞧！」

身上披戴着威武铠甲的红髮大汉。那是第三皇子，戈顿•雷克思•阿德勒。既为将军之一，更是「皇子」当中最强的武夫。

儘管有的人会用威风凛凛来形容他，在我看来形容成桀骜不驯才贴切。他就是如此充满自信而傲慢。

好战的军方鹰派人物基本上都站在戈顿那边。如果这家伙称帝，就会不断推行扩张帝国版图的政策吧。或许还会征战大陆众强国，直至大陆统一。对想立下战功的人来说，他应该会是位好皇帝。

对不希望打仗的人来说，他应该就是离理想最远的皇帝了。

「戈顿，你还是老样子啊。」

「开口闭口都是战争。头脑简单也该有个限度。自己瞧，陛下也在为你头痛喔。」

父皇面露苦笑，有着绿色长发的女子见状便开口。

这名身穿黑色长袍的女子是第二皇女，珊翠菈•雷克思•阿德勒。相貌端正，眼神却兇悍，因此整体看来给人泼辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多恶劣吧。实际上，那种泼辣的印象并没有错。

三个竞争对手当中，最残忍的就是珊翠菈这个人。大概是出于性格因素，珊翠菈偏爱当代视为禁术的魔法，还陆续将其重现于世。这使得她广受魔导师好评。

如果这女的称帝，帝国应该能成为魔法大国。不过，想必那会是连非人道研究都获得允许的疯狂国度吧。

「哼，软弱的魔导师应该不懂啦。在战场活跃、在战场殒命才是武人的荣誉。有意见的话，小心我一把捏烂你。」

「哎呀？讲话口气真沖呢。既然你那么想要荣誉，不如由我来赏你怎么样？」

现场气氛瞬间僵凝，哪边口气冲倒难说。明明她话里的意思就是要干掉对方。

亏他们敢在皇帝面前争成这样。这两个人的神经是长在哪里？

当我如此心想时，有个蓝发男子清了清嗓。

「请您原谅弟妹的无礼，皇帝陛下。」

男子说着便低头赔罪。这男的在所有儿女当中离皇帝最近，戴眼镜又长得高，且目光锐利。

第二皇子，埃里格•雷克思•阿德勒。

在儿女当中，唯一有权以外务大臣身分列席重臣会议，包办与诸国外交的天才。在头脑方面被评为更胜过世的皇太子，此时此刻，他便是离帝位最近的男人。

如果这家伙称帝，帝国保证能安泰才对。然而，在这个既冷静又冷酷的男人统治之下，人民应该会感到窒息。而且信奉现实主义的这个男人可不会留生路给未来的叛乱分子。一旦让这家伙称帝，我们几个必死无疑。

正因为这样，我们只得投身于帝位之争。

戈顿和珊翠菈瞪向代表两人谢罪的埃里格。毕竟他们等于让埃里格捡了便宜。

「行了。互相竞争是好事。为父的也是如此才会登基。」

互相竞争到最后就会变成互相厮杀。

在场所有人都明白这一点。即使如此，皇帝仍予以容许，因为他相信那是为了帝国好。

「所以喽，为父的想让你们互相竞争。为此我才召集了所有人。」

「要较量的话，正合我意。」

「哎，戈顿，你先等等，别把事情看得那么简单。十岁的么弟要如何与你较量？因此，这次为父的打算复兴已有几十年不曾举办的某项庆典。」

「您是说……庆典？」

父皇对埃里格所言点头以后，就狂放地笑了出来。

这个人年轻时是在战场上名声响亮的武夫，更是亲自率军作战而未尝败绩的名将。偶尔现于脸上的豪迈笑容便会显露出那一面。

「骑士狩猎祭。由各近卫骑士队竞争所猎到的怪物稀有度及大小的庆典。在国土尚有众多怪物的时代曾频繁举行，近年来则因为冒险者能力优秀而停办。我有意复兴这项活动。」

所谓近卫骑士就是帝国的头号尖兵，直属皇帝的骑士团，与侍奉领主的那些骑士截然不同。

他们亦为帝国的王牌，是皇帝于军队陷入苦战时派往支援并带来胜利的利刃锐剑，其忠诚心只向着皇帝。

要动员那批人举办庆典，八成会相当铺张。

「原来如此。毕竟最近怪物活动旺盛嘛。可是，冒险者公会肯接受吗？」

冒险者的工作是保护大陆全土的人民免受怪物侵扰。换句话说，狩猎怪物是他们的工作。除这以外，当然还是有别的委託，不过绝大多数都属于跟怪物有关的差事。

对那些冒险者来说，难免会顾虑饭碗被庆典抢走而不是滋味吧。

「用不着担心，为父的已经向公会总部徵得同意。这阵子，帝国各地的分部对帝国内发生的稀有怪物灾情应接不暇，因此公会那边殷切希望庆典能够办成。克莱纳特公爵之前似乎就为怪物伤透了脑筋，对方也表示愿意协助。」

父皇的那套说词无法照单全收呢。

帝国这种不太有怪物出没的区域之所以能设立公会分部，是因为有帝国负担经营的费用。当中的含意是：怪物出现时就要麻烦你们处理喽。可是，冒险者公会在克莱纳特公爵领却拿不出与那笔费用相符的绩效。席瓦是透过与冒险者公会不同的管道才会出动，所以席瓦解决了问题也不能算是冒险者公会的功劳。

将这层因素考虑进去，双方的互动正确来想应该是这样：

『付你们一大笔钱却讨伐不了怪物是怎么搞的？』

『对不起……』

『我国想举办庆典顺便讨伐怪物，你们可要赞同喔。』

『可是……呃，以我方的立场，不太方便表示赞同耶……』

『啥？不然你们把优秀的冒险者调来嘛。』

『那、那也不太方便……』

『两条路给你选啊。』

『……那、那就举办庆典好了……』

八成是这么一回事吧。

他是这群奇葩儿女的父亲，断无可能不把克莱纳特公爵领发生的事用作谈判筹码。

从公会总部的立场来想，夹在当地冒险者和帝国之间应该也很为难吧。

唉，最近在帝国领内出没的怪物确实多到前所未见，还是高等级的怪物。

不想些对策因应的话，民众与农作物自是不说，难保不会连冒险者们都遭殃。就这层意义而言，出动身为帝国尖兵的帝国近卫骑士团来狩猎稀有怪物算得上妙招。举办成庆典更有收益可期，又能让民众放心。不愧是皇帝，拿得出好对策。

不过，问题在于他想怎么把我们用在这场庆典上。

「我明白了。所以，您要我们率领骑士部队去狩猎那些怪物是吗？」

「埃里格，你果真厉害，推敲得好。为父的会亲自将众骑士分配给你们。要一同出击可以，要静候佳音也行。总之我希望将这场庆典办得盛大轰动。」

皇帝说着就将议题总结。还特地提到要亲自分配骑士，应该是为了让我们无法巧施手段以招纳优秀的骑士吧。

可主动出击亦可静候成果，听来像是顾虑到不擅上前作战的参加者，然而骑士可不会效忠于连一同上前作战都办不到的主子。这对有意谋取帝位者将是致命打击。

既然志在称帝，就算没办法上阵作战，至少也要怀有与将士站在同一阵线的气概才行──皇帝言下之意应该就是如此。展现不出那种气概的话，恐怕就没有资格谋取帝位了。

「皇帝陛下，庆典之事我明白了，但我有一项疑问想请教。」

「你有什么疑问，戈顿？」

「获胜之际，请问能得到些什么？小家子气的奖赏可无法让我提起劲。」

「嗯，说得也对。你想要什么？」

「当然是皇太子之位啦。」

戈顿毫不惭愧地告诉父皇。

珊翠菈瞪戈顿的眼神透露出如果目光能杀人，她巴不得就这样把对方干掉；埃里格表面上显得冷静，内心应该也在焦躁。

「你是个老实的家伙。那好，看在你老实的分上，为父的也直话直说吧。皇太子之位不能用这种庆典来决定交给谁。」

「当然嘛，要是用这种庆典来决定皇太子，会受到外邦诸国取笑哟。」

「你说得对，珊翠菈。然而，总不能毫无奖赏。所以呢，为父的决定了。我想将优胜者任命为全权大使，至于要派往哪个国家，得看今后外邦诸国的动向。」

众人倒抽一口气。若是由皇子或皇女担任全权大使，起码在派任的国家就会认为该名皇子或皇女是有力的继承者人选，而且被派驻者还能跟派任的国家牵上线。

对争夺帝位者来说，应该抢破头也会想拿到那个位置。

甜头最少的固然是外务大臣埃里格，不过他还是会想要全权大使的地位才对，何况身为外务大臣却被其他人选抢走外交场地，他的自尊与名声都将受损。

既然有损失，埃里格也会认真以赴吧。

近卫骑士无论被分配到谁麾下，应该都会拿出真本事，如此一来，战果端看皇子皇女的指挥手腕。

事情似乎麻烦了。我如此心想，一边琢磨起要让李奥夺冠的计策。

2

「事情变棘手了啊。」

「真是。这次活动，对我们来说可是危机。」

隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房里召开作战会议。

瑟帕敢情已经明白事态严重。

「您说危机？我倒以为这是好机会……毕竟骑士是由陛下公平分配，而李奥大人有多优秀，艾诺大人不是最明白的吗？」

「唉……」

「您、您刚才叹气是瞧不起我对不对！再怎样我也听得出来！」

我只好对大呼小叫的菲妮展开说明。

实际上，菲妮的想法没有错。有一半是对的。

「这次活动固然是个机会，同时却也是危机。机会在于李奥有可能成为全权大使；危机在于另外三个对手成为全权大使的话，我们好不容易追上的背影将会远去。虽然说我们是第四势力，仍然远远不及其他三人。三人当中就算有谁成为全权大使，另外两人勉强还能紧追不捨，但我们可没有那等实力。除非发生重大变故，否则我们应该就从帝位之争出局啦。」

「是、是这样吗！不、不好了！要赶快想办法才可以！」