不死者。
此一名词指的是藉由死灵魔术苏醒的尸体，或是在某种异常状况下复活的死者。
他们的存在在人类社会中受到极度排斥忌讳，即使说人类历史等于与不死者之间的战史也不为过。世界各地都有关于死者复甦的轶闻，大多都是悲剧收场。
万万没想到罹患原因不明的怪病，在绝望中无能为力地死去的我居然会变成不死者，假如告诉当时的我，我一定不会相信。
生前的我对不死者不感兴趣。我所拥有的不死者知识只有一般常识。
这是一间没有灯光，只摆满了尸体的地下室。
我把从图书室拿来的书籍排在石板地上重新看了看，独自感到心满意足。
身体能活动的感觉实在太棒了。不过，即使获得渴望已久的不会痛又能动的身体，仍然不能疏于吸收知识。目前主人丝毫没怀疑我已萌生自我，但无论是要继续瞒骗主人还是坦诚以对，获得知识都是当务之急。
这些书是我从主人的图书室偷偷带出来的，内容是关于死灵魔术师或不死者的知识。
所幸阅读文字对我来说并不是件苦差事，我的兴趣就是阅读。虽然也可以说是因为我以前躺在床上不能动，除此之外没别的事好做，总之生前从小说到图鉴，我读过五花八门的书。
时间也多到不能再多。必须注意的是，不能让主人或露看到我在阅读。
除此之外，我还有很多教材。我本身似乎是称为「尸肉人」的不死者，而宅第里还有许多披甲带剑的骷髅人四处徘徊。主人于狩猎之际总是会让动物死尸担任护卫，也曾叫我跟它们对打。儘管没机会长时间观察，但我还进过主人的研究室。
我环顾安置于地下室的尸体。我不知道这个房间的用途是什么，他们搞不好会突然活动起来，虽然应该不至于袭击我……
我坐在放置尸体的石台一角，开始慢慢翻阅老旧图鉴的书页。
『尸肉人是以人类的新鲜尸体为原料，经由特殊死灵魔术创造的不死者。他们的力量以生前能力为準，具有不会疲劳的肉体。从肉体状态而论接近活人，未受损伤时乍看与人类无异。不会腐烂，即使受伤也不会流血，心脏也已停止跳动。肌力高于生前，但不具再生能力。他们会继承生前的部分知识，有思考能力但没有意志，没有主人的命令不会活动。比起同样属于最低阶的不死者——骷髅人或殭尸，战斗能力不算高，但是在发现此种不死者时，附近极有可能出现创造出他们的死灵魔术师，需要特别注意。经由位阶变异，能成为「尸鬼」、「黑暗潜行者」直至「低阶吸血鬼」，最终将成为具备强大力量与智力，外表与人类极其相近的可怕不死者。』
看来我似乎属于最低阶的不死者。文章内容大致上跟我感觉到的一样，我不会感到饥饿或疲劳，附带一提，也感觉不到痛觉、性慾与困意，也不用上厕所。
只是，只有「没有意志」这点与我明显不同。
从文章写得如此清楚来看，我身上似乎发生了相当大的异状。主人迟迟没发现我的自我意识，或许也是无可厚非。
我一页页翻阅，看到书中还记载了其他各种资讯。
首先，尸肉人虽是最低阶不死者，但比起其他不死者较为少见。
看到这里让我想起，这幢宅第里虽然有众多骷髅人，尸肉人却只有我一个。地下室里还有一大堆尚未腐败的尸体，不过主人似乎不打算再做一个尸肉人。不知是创造尸肉人的仪式有难度，抑或是有其他理由，但我觉得主人看我的眼光好像含有某种特别的意味。
看来尸肉人似乎是一种没什么特色的不死者。唯一能举出的最大强项，大概是能够藉由位阶变异变成赫赫有名的黑夜之王——吸血鬼吧。
这我也是初次听闻。我一直以为吸血鬼就是人类被吸血鬼咬了之后变成的，但看来不一定是这样。也是啦，如果只有被吸血鬼咬过才能变成吸血鬼，那第一个吸血鬼的起源就有争议了。
至于我一直想知道的位阶变异，在不死者业界（我是不知道有没有这么个业界）似乎是基础知识，书上写得很清楚。
『许多不死者会藉由杀死生物累积负能量，变异成为更强大的存在；这种现象就称为位阶变异。特别是以死灵魔术师的诅咒创造出的不死者更是会在变异中大幅改变其性质，成为更强大的存在。』
换言之，主人带我去狩猎的理由就在这里。
主人想把我变成更强大的存在。他手下有着众多比我更强的骷髅人，本人也能灵活施展强大魔法，照理来讲应该不缺乏战力……我想我最好有所提防。
可能是习惯了不死者的生活，最近心态或许有点太鬆懈了。
我一面自我反省，一面仍沉迷地阅读这本文章精彩有趣的书。对长期卧病在床的我而言，童话故事里的英雄人物是憧憬的对象。
而与英雄们互相对立的怪物也让我很感兴趣。
『尸鬼是尸肉人经过位阶变异而成的模样。外观上没有明显变化，但拥有比尸肉人更强大的体能与再生能力，身怀能让獠牙与指甲自由变形的能力「尖爪」与「锐牙」。他们以强烈的嗟怨与食慾为行为动机，喜欢袭击人类、啃噬新鲜尸肉，藉以累积力量。此外，他们在变异后拥有更高的思考能力与自我意识，具有幼儿程度的智力。虽然战斗技术等方面依然拙劣，仍须特别注意。他们厌恶日光，主要在夜间活动，但在阳光下也能活动。』
尸鬼，主人提过这个名称。看来这就是我变异的下一个阶段了。
能够变强很棒。无论今后事情如何发展，累积力量都能间接提升我的生存能力。特别是无需依赖主人魔法的再生能力，这是我目前最想要的东西。
不只如此，尸鬼还能获得让指甲与獠牙变形的能力。我目不转睛地凝视那段文字。
能力，我要能力。我热爱英雄，也热爱魔法。能让指甲或獠牙变形的能力似乎不算是魔法，但也大同小异吧。光是想像就让我雀跃不已，真想早点变异之后玩玩看。
问题在于强烈嗟怨与食慾这段文字，但我也无可奈何。我不能跷掉夜间的狩猎，况且变异迟早会到来，只能打起精神面对那一刻了。
……真期待。从我最后一次吃流质饮食以外的食物到现在，已经过了很长的时间。
等我有了食慾，要吃些什么好呢？既然能吃尸体，什么东西肯定都能吃。
『「黑暗潜行者」是尸鬼经过位阶变异而成的模样。儘管体能与尸鬼相比之下变化不大，但具有与人类同等的智力，擅长隐密行动。他们具有人类外形，与人类明确不同之处在于他们拥有能潜藏于黑暗中的漆黑皮肤，并藉由「潜影」能力使得他们在夜间难以被人发现。虽然会藏身于黑暗中袭击人类，但智力远远高于尸鬼，凶暴性低，绝对数也较少，不容易看到他们的蹤影。其皮肤以阳光为一大弱点，无法在阳光下长时间活动。』
这……可就伤脑筋了。能力是很棒，但皮肤会变得漆黑感觉很怪，而且那样主人就真的会察觉到我的变化了。
再说，虽然最近都没做，但我很爱晒太阳，不能在阳光下活动会让我有点伤心。虽说既然已经变成不死者，这就只能看开了……
然而，这个阶段就是最终期限了。变异到这个阶段，主人必定看得出来。我必须在变成「黑暗潜行者」之前想好今后的行动方针。
不过现在就先忘掉所有忧虑，再让我快乐学习一下应该不会遭天谴吧。
拿来这本不死者图鉴真是押对宝了。
资讯量可能不比专业书籍多，但内容从不死者的性质、事例到饶富趣味的专栏都有，甚至还有阴森恐怖的插画。
特别有趣的是插画。以精细笔触绘製的插画虽然真实性相当可疑（像尸肉人的插画还画成在地上爬。我自从变成尸肉人以来从不记得有在地上爬过），却有种让人看得入神的神奇魅力。
我睁大双眼沉迷地翻阅图鉴时，忽然听见了轻轻的喀哒一声。
我太大意了。一时之间我不知道发生了什么事，急忙抬头一看。
几乎就在同一时间，地下室的门打开了。
一股寒意窜上背脊，我全身僵硬。
来者是名叫露的佣人。可能是来打扫的，手上拿着拖把。
我看到忘记时间了。我不是没想过发生这种状况的可能性，无奈图鉴实在太好看了。
我情急之下像座雕像般停住动作。她应该没看到我在动。
但是，平常我都是立正站在墙边，现在的我却借坐在石台一角，大腿上还摊开着一本书。一看就是正在看书，怎么想都不对劲。
露一如往常地摆着苦瓜脸环顾地下室，看到我这样便睁圆了眼。
「！……？？？？」
她发出啪哒啪哒的脚步声往我走来，从极近距离看我，又看看腿上的书，歪着脑袋。
露是主人的奴隶，没受到多好的待遇。即使如此，她如果看到什么状况应该还是会向主人报告。我现在不想让主人对我起疑。
所幸这身体不会流汗。每一秒钟都像一分钟或十分钟那么长。
露望着事到如今才在假装不会动的我，看了一会儿之后轻叹一口气，低喃道：
「好吧，算了……来打扫吧。」
算了？真的可以算了吗？
露不理会满脑子疑问的我，快手快脚地把地下室打扫完，最后又歪着头看了我一眼就离开了。啪哒啪哒的脚步声渐渐走远。
等完全听不见脚步声后，我才终于解除了姿势。
掩饰过去了……吗？但看露那副态度，实在不像是要去跟主人告状。
看来主人的佣人比我想像的更无害。
我放下心中一块大石，但现在不是安心的时候。虽然运气好得救了，但这次完全是我的疏忽，差点就因为这次的事失去自由了。
真的，我得小心点才行……我用强硬的语气警告自己后，这次一边仔细注意脚步声，一边将视线放回图鉴的页面上。
§ § §
『骷髅人是以人类骷髅为基础创造出的最低阶不死者。他们一如其名，身体仅以骨骼构成，仅凭怨念袭击生人。力气不如生前，但拥有轻巧矫健的身体，一举一动会保有生前资质的浓厚色彩，因此个体能力差距极大。有时部分骷髅人会保有生前的模糊记忆，不同于同属最低阶不死者的尸肉人或殭尸，有些个体会自己穿起衣服，手拿武器。值得注意的是，他们在多次位阶变异下可获得强大的自我与魔力，但对于具有肉身之人抱持着强烈嫉妒。由于视使用的骷髅而定，可能创造出实力不凡的强悍个体，死灵魔术师时常率领以骷髅人组成的军队。』
「你们也真不容易呢。」
我带着感慨，对步伐严整地走在无光走廊上的骷髅骑士小声说道。
骷髅骑士不作答，沉默地搜寻入侵者的蹤影。即使我像这样走在一起妨碍公务，他们似乎也没什么感觉。
就我所知，这幢宅第里的不死者就属骷髅人最多。
他们以上好的盔甲武装自己，但不具血肉，战斗技术比我精湛多了。假如图鉴的资讯属实，他们想必是以优秀战士的骷髅创造而成。
由于他们以轻铠隐藏并防护要害，乍看之下每只都是同一个样子，但仔细看就会发现骨骼的形状不同，体格也不一样。虽不知道主人是从哪里捡来这些材料，不过连死后都得这样被逼着战斗，可见死灵魔术实在是罪孽深重。
由骷髅人担任的骑士们不同于图鉴描述，看起来不像对生人怀有嗟怨什么的。不知他们是以死灵魔术的命令为优先，还是因为我也是不死者，根本不算在嫉妒的对象内？不过如果我被创造成骷髅人，恐怕会对血肉之躯怀有不小的嫉妒。感谢主人用新鲜尸体当成我的材料。
我之所以溜出地下室，特地冒险跑来看骷髅人，绝不是因为看到图鉴里关于骷髅人的资讯，想就近观察一下之类缺乏紧张感的理由。
目的是确认主人的战力。
假设我将与主人为敌，应该会有骷髅人军队来阻挡我。目前的我大概光是对付几只就会被大卸八块，更何况我只要敢当面反抗就会受到绝对命令的压制，但事先知道骷髅人的数量应该没有坏处。
骷髅骑士都是以几人为单位行动，会在一定範围内来回巡视。他们似乎没办法开门，房间很多，他们却从不会走进去。
说来奇怪，只要习惯了他们吓人的外形，这些不会偷懒，只是淡定地继续做警卫工作的骷髅人让我很有好感。只是有点可惜的是无法跟他们交谈。书上写说不死者经过多次变异可以获得强大自我，但就我所知，从来没有人入侵过这幢宅第。
有了，至少我可以替他们取名字吧。照主人的个性，一定没在区分这些骷髅人。况且如果我给他们取了名字，哪天他们获得自我时或许可以做个朋友。
反正时间很多，应该来得及替所有骷髅人取名字。
「让我想想……你肋骨有伤，所以就叫杰克吧。这名字不赖吧？」
杰克完全不理我，不过如果有反应也很令人伤脑筋，没有也好。
就在我一边自我感觉良好一边替跟杰克搭档的骷髅人想名字时，无意间听见了啪哒啪哒的脚步声。
脚步声正往这边来，我没时间躲藏。
不过，不用焦急。主人几乎不踏出研究室一步，而且脚步声也不一样。
我冷静地跟在骷髅骑士后头，假装成没有自我的不死者，走路时多少隐藏一下气息。
朦胧的光团出现，背着清扫用具的露从对面走来。她不像主人，做事勤快又会在宅第里不规则地徘徊，很是棘手。
露一看到骷髅骑士，就把脸压低，稍稍加快走路速度。
骷髅骑士也是，虽然转头看了露一眼，随即又像失去兴趣般转回正面。
我装成普通不死者，儘可能让步伐有规律。
在擦身而过的前一刻，露略为抬起头来，眼睛盯住了我。
「…………？」
露就这样走过我身边，渐渐不再听到她的脚步声。
然而，露那由衷感到不解的表情烙印在我脑中。
看来露只是缺乏主动行动的意志，并不是笨蛋。
她是否对我起疑了？维持现况会有危险吗？
但是，老是待在地下室会很閑…………我是说浪费时间。之前露已经撞见我几次，但主人对这似乎一无所知。
还是小心点好了。我重新下定决心，然后前去确认下一批骷髅人的战力。
§ § §
我在地下室待命时，位阶变异来临了。
变化来得突然。
腹部令人不舒服地发热，强烈的焦躁感袭向我。直到我忍受了半天的冲动，发现自己觉得放在旁边的尸体「看起来很好吃」，才察觉这种难以忍受的痛苦原来是许久不曾感觉到的饥饿。
我当场蹲下，拚命按捺住随时可能扑向尸体的手脚。
我早就料到变异为尸鬼的时期近了，却没料到会来得毫无前兆。
我以为最起码变异会发生在狩猎过程中。怪不得我，因为位阶变异的条件是杀死生物累积死亡之力，我没料到它会在待命时发生。
幸好我没被饥饿感吞没而去咬尸体。
也许是因为我很久没感觉到饥饿才能撑住，但尸鬼的饥饿感是种强烈而甘美的欲求，让我觉得自己只是运气好。难怪尸鬼的项目会写到他们以食慾为行为动机。假如这种饥饿感将会天天发生，我没自信能永远忍耐下去。
焦躁感缓慢地侵蚀我的理智，但我不能咬地下室的尸体。除了伦理观念，最重要的是地下室的尸体减少一定会让主人察觉异状，况且我也不觉得我这体格能一口气吃掉一整个人。
但是，充饑成了我的当务之急。我自从卧病在床之后就不容易感觉到空腹，所以好久没有饿到头晕眼花了。
我没有半点多余精神。我摆脱尸体的芳香，走出房门。
我两眼昏花，而且脚步不稳，连听声音的多余心力都没有。现在的我连骷髅人都敢咬。
我浑身无力到了惊人的地步。我虽然偷溜出去过几次，但完全不想在这种状态下外出。我抽动鼻子，不假思索地往传来食物香味的方向走去。
可能是空腹的关係，嗅觉变得格外敏锐。我好几次与骷髅人卫兵擦身而过，不知不觉间变成了小跑步。在即将被饥饿吞没的理性中，我勉强做出判断。
这边是——厨房，是露平常为主人做饭的场所。
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