前日談 怎麼丟都會找路回來的祭品少女

那家伙是在一年前的一个晴天来的。

莱奥德至今依然清楚记得，她从彷彿载着宝物的护卫马车上，大摇大摆地走下的身影。

「我叫做瑞湖，从今天起在这里工作，还请多多指教。」

名叫瑞湖的少女穿着毫无皱褶的全新佣人服。

这是新的佣人──父亲这么简短说明，莱奥德却立刻有所怀疑。

莱奥德家代代全权负责村里的祭典仪式，所以算相当富裕。

不过，香油钱也并非取之不尽、用之不竭，加上近年连年歉收，村人的荷包也变薄了。即使要僱用新人，也应该优先僱用村里的穷苦人家，给予他们一份工作收入，这才是人之常情吧。

她来到家里后数天，莱奥德的疑问变得更大了。

看到烹饪道具便问「这是用来做什么的？」。

看到打扫道具便问「这是用来做什么的？」。

即使她还是见习身分，却大大地欠缺佣人应有的知识。虽然教会用法后，她便能立刻熟练，但明明是雇来当佣人的，却意外地不太称职。

「喂，老爸，你为什么会僱用那女孩啊？我们家的人手已经够了吧？」

在瑞湖来了一周后，莱奥德在早餐桌上提出自己的疑问，宽敞的餐厅里只有父亲与自己两人。

「我听说她是从小失去双亲的可怜女孩，还被救贫院收养，而且她虽然没什么常识，工作却很勤快吧。你对汤的味道有什么不满吗？」

瑞湖仅花数天便学会做菜，最近很卖力地做早餐，味道不比资深佣人做的差。

但问题不在那里。

「老爸，你别老当我是小孩，那女孩坐的马车看起来像是载送可怜孤儿的吗？」

况且父亲并非是用捡小狗一样的心情收养孤儿的慈善家，莱奥德咬着用叉子叉着的香肠瞪视父亲。

最后，父亲叹了一口气说道：

「这样啊。是呢，你也不会永远都是孩子，之后会是这个家的继承人，本想总有一天得告诉你……」

宛如担心有人偷听般地环顾四周后，父亲才静静地说道：

「莱奥德，你听好了。这世界正面临危机，魔物的活动变得比以前激烈许多，袭击人类城镇的例子也在增加，你也知道元兇是什么吧？」

「当然是魔王啦。他聚集世界上的强大魔物当手下……」

「没错，因为有魔王这个强大存在负责指挥，所以魔物更加发挥了兇猛本性。为了村子和世界的和平，必须要打倒他。」

「别用那么伟大的故事唬弄我，我们在讲那女孩的事吧？」

「就是在讲这个啊。莱奥德，你也知道──这世上唯一能够打倒魔王的存在是谁吧？」

这么一说后，莱奥德宛如弹起来似地起身。

莱奥德不可能不知道，追本溯源，莱奥德他们家族之所以以司祭身分在这块土地落地生根，传说就是为了镇压那家伙。

「我们一族代代祭祀镇压的邪龙•瑞梵帝亚──就是要用牠去对付魔王。」

「喂，等等，那女孩和这个话题有什么关係啊？」

「据说邪龙喜欢具有才华的年轻人类的血肉，虽然那女孩很可怜，但作为拯救人类的尊贵牺牲──」

莱奥德用双手拍打桌面。

「别开玩笑了！邪龙不是魔王军的大干部吗！？向那种家伙奉献祭品到底是有什么意义啊！」

「不过，邪龙在这数百年间都没攻撃人类，而且那是过去统治着天地的大怪物，我无法想像牠是心甘情愿地服从魔王的。」

父亲这么说道，并从腰际拔出镶有宝石的短剑。

「我们一族的初代族长就是用这把宝剑让邪龙受伤的，据说邪龙在当时看到了人类的可能性，之后便不再杀戮。牠如果记得初代族长的英姿，那么便有和牠交涉的余地。」

莱奥德已经不想再听下去，他跑出餐厅，为了寻找瑞湖在走廊宾士。

什么交涉啊？什么拯救世界啊？

身为儿子，莱奥德最清楚父亲没有那种高尚的兴趣，这背后一定有什么蹊跷。

无论如何，都不能因为这种事情牺牲一个女孩的性命。

「瑞湖！」

莱奥德好不容易找到了瑞湖，她正在后院努力劈柴。

「什么事呢？早餐的菜色有什么不周之处吗？」

「不是，不是那样的，别管了，妳快来。」

莱奥德急忙牵着瑞湖的手跑到宅院的马廄。父亲当然也不会坐视不管，他带着几名佣人跑出宅院的后门。

「等等！你要对那女孩干嘛！」

「当然是要让她逃走啊，白痴老爸！」

莱奥德选了最快的一匹马和瑞湖骑上去，他拉着缰绳，强行突破追到马廄前的追兵。

「听好了，莱奥德！要是没有那女孩，你可能会变成祭品啊！」

「随你的便！」

若是变成那样，那也是生于司祭世家的宿命。

「……祭品？我吗？」

他们一口气策马穿过村庄大门时，坐在身前的瑞湖蓦地回头问道。

「没错，妳被骗了。我老爸是打算让妳当献给邪龙的祭品，才把妳带来我们家的。」

「邪龙的祭品。」

总觉得瑞湖的耳朵动了一下，这恐怖的单词让她害怕了吗？

「抱歉，已经没事了。抵达城镇后就把这匹马卖了换钱，妳得逃到更远的地方──」

「原来如此，原本还觉得佣人的工作无法满足我，但您们竟然要赋予我这么重要的工作，若是这样，早点说就好了。」

嗯？

她的样子很奇怪，瑞湖嘴边发出呵呵呵的窃笑声。

「……妳知道什么是祭品吗？」

「只要被吃掉就好了吧？请交给我吧，我今后将努力让自己变得更好吃。」

「不不不，妳在说什么啊？为什么这么跃跃欲试？」

莱奥德说完之后才察觉到，瑞湖恐怕是因为他所揭示的事实过于震惊，才会一时错乱吧。一定是这样，否则她不会这么说的。

「……妳很害怕吧，但不需要担心了，我会送妳去安全的地方。」

「我真是迫不及待啊……」

瑞湖心不在焉地这么说。在那之后，她也念念有词地自言自语，莱奥德却因为全力策马没有心情去听。

当天，将瑞湖送到安全的城镇后已是日暮时分了。

数天后。

莱奥德脸上有被揍的黑轮眼，却十分神清气爽地迎接早晨。

与瑞湖在遥远的城镇道别后，他用赊帐的方式拜託熟人的出租马车载自己回家。一回家便和父亲大打出手，虽然不敌大人而被揍得鼻青脸肿，但可以说赢在精神层面了。

莱奥德根据在那之后听到，提出活人献祭的，是与莱奥德家反目的村长一派。据说他们家在村民大会上被这么辱骂成「没什么具体成果却每年索取香油钱的诈欺师」，所以得赶紧拿出实际成效。

当时成为攻击对象的便是莱奥德，而成为自己的替身来到这里的则是瑞湖。

真无聊，要拿我当祭品就请便吧。

司祭一族便是为了这个而存在的，我们与初代族长不一样，没有挑战邪龙的力量，那么作为香油钱的代价就得成为活人祭品，否则对村人过意不去。

莱奥德当然也会害怕，但因为这样就要让毫无关係的女孩成为替身，实在是不可饶恕。

莱奥德在附设于宅院教堂内的牢房中，肃穆地做好觉悟。

回到家后便被监禁在这，每天都只有少许的麵包和水，先不论对死亡的恐惧，五脏庙的问题还比较严重。

「真是的，再这样下去，在被邪龙吃掉之前，我就会变成只有皮和骨头的瘦排骨──等等，这该不会就是老爸的目的吧，把我饿到失去祭品的资格，用这个跟村长当借口……」

这份不祥的预感暂时加深了莱奥德的不安，却只是杞人忧天。

从门下方的送饭口无声地滑入早餐的盘子，而且今天除了麵包还有汤。

莱奥德开心地扑了过去，但见到汤碗后彻底僵住。

色彩缤纷的汤料中有着存在感极为强烈的绿色颗粒。那是有着类似草的涩味而使他无法接受、唯一不敢吃的东西──绿豆，汤里大量地堆着这项食材。

「莱奥德，我希望你把这当作惩罚，这是试图让我远离重要任务的惩罚。」

门外传来的声音使莱奥德震了一下，他从送饭口往外一望，发现瑞湖正襟危坐地跪在那里。

「瑞、瑞湖！？妳为什么会在这里！？该不会被老爸抓到了吧！？」

「我是自己回来的，为了学会骑马费了我一番功夫，真是累人。」

送饭口外的瑞湖心怀怨恨似地望着莱奥德说道：

「莱奥德，我希望你能发誓之后都不会再阻挠我。我对成为祭品这项过去从未有过的重要任务感到热血沸腾，我不允许你抢走这么光荣的角色。」

对方虽然是青涩天真的女孩，莱奥德却感受到了强烈的压力，也完全无法反驳。而瑞湖在叮咛之后似乎便心满意足，急急忙忙地离开了。

莱奥德有些怔然，但最后还是动手开始吃饭。

无论如何，得先储备体力。

瑞湖大概是害怕独自一人逃不过追兵追捕，所以又作茧自缚地回到这里了吧。这次得找值得信赖的人，委託对方庇护才行。

应该能立刻找到让她逃走的机会，为了那个时候，他不能变得虚弱。

莱奥德握着汤匙做好心理準备，他将料扒进嘴里。

他儘可能不呼吸地将料塞满嘴，却不经意地发现──

「……这很好吃呢。」

之后，他便好好地品尝餐点，慢慢吃完了。