二章 大小姐，動身旅行

我在许多事情之中花了两天时间看完资料，準备从今天起巡视我最初就设为视察目标的领地内各处。领地都城当然不用说，连领地边境的村子都会前往。

可惜无法看遍整个领地，所以这次预定要巡视税收最少的南边，以及税收最多的东边。

我与塔妮亚、蕾米等女性一行人搭乘马车，莱尔与迪达以护卫身分骑马同行。

其他还有马车侍者一人……这六个人就是这趟旅行的全部成员。

我透过窗户看着不断变换的风景。

从宅邸出发过了好几个小时……由于是悠閑的旅程，所以还没离开领地都城。

这是历史悠久的美丽街景。

人潮汹涌，看似有些忙碌……那是我对这里的印象。

「真热闹。」

「那是当然的呀～这座城市的发展蓬勃，甚至被称为第二王都呢！」

「是呢……」

我突然注意到某个区域。

虽然看不清楚，但整体有点骯髒，即使远眺也感觉得到似乎只有那里人潮比较少。

「欸，蕾米，那是什么地方？」

蕾米看见我指的方向后，露出有点尴尬的表情。

「喔，那里是……」

「蕾米，拜託你，不要隐瞒，全部告诉我。」

这句有如给予最后追击的话，让蕾米死心并叹了口气。

「那里是最近出现的贫民区。」

「贫民区？为什么那种地方会变多？」

「理由有很多～有从其他领地流浪来的人、欠了债的人、怀着梦想来到领地都城却为生活所困的人，以及父母或从父母的上一代就代代都是贫民区居民的人。但最多的应该是缴不起税的人。尤其是农村地区家中次子、三子之类的人似乎经常会流浪来到这里～」

蕾米的话让我心中充满厌恶的感觉。

不晓得那是出于对他们的同情，还是对这个悲惨现状的愤怒。

「税金吗……我们的税制有多久没更改了？」

「这个嘛……最后一次修改的时间，是公爵家距今五代之前主人的时候了。」

「这么久没改吗……」

她若无其事的语气让我不禁叹息。

「但是～这里的贫民区还算好了。这个地方与其他领地不同，虽然薪水不高，但只要去找就有工作，也不会被欺负～」

「是吗……不过，这里……」

我讲到一半，又将话吞了回去。

「艾莉丝小姐，怎么了吗？」

「没事。我之后可能会再问你很多问题，到时候拜託你了。」

「好的～」

我结束与蕾米的对话，再度透过窗户看着马车外的景色。

不知何时已经来到看不见刚才贫民区的地方。

『不过，这里……』

我在心里反覆想着先前讲到一半的话，还有那句话的后续也是。

『不过，这里……有着跟当时的你们一样的孩子。』

我至今依旧记得很清楚。

我还记得与他们每个人的相遇。

身上骯髒，眼神憔悴，身体瘦弱。

……别说现在的我了，就连前世的我也没见过那种模样的小孩，所以第一次看见的时候，其实受到很大的冲击。

当时的我，只能将眼前的孩子带离那种环境……但是，对啊。

现在我或许甚至能用不同的方法救出他们。

因为我获得了相当的力量。

在我思考这些事的时候，不知何时已经穿越城门出了领地都城。

被城墙围绕的领地都城之外，虽然可以看到类似民宅的零星房屋，但后方就是整片大自然。

这幅美丽的画面让心灵舒缓下来。

外面的道路与领地都城的路不同，没有铺设得很平整，路面凹凸不平，所以马车不时剧烈晃动。

当我茫然地望着这片没有变化的景色打发时间，没多久就看见下一座城镇了。

在这里住一晚之后，就要从这个地方花一个多星期一路南下，首先目标是前往南边的村庄。

◎　◎　◎

「……真热。」

我忍不住低喃，这句话让坐在我前面的蕾米点头。毕竟真的很热。

虽然塔妮亚準备了比较凉爽的礼服让我尽量不觉得热，但很热就是很热。

「这也没办法呢～这块领地是南北向延伸，越往南边就越热～」

蕾米的话让我理解，同时我偷偷看着坐在旁边的塔妮亚。

在这股闷热之中，她一个人维持着清爽的表情。

「……大小姐，再一下就可以休息了，请您多加忍耐。」

塔妮亚发现我盯着她看，于是担心地这么说。

「谢谢。」

我苦笑着回应后，再度将视线移迴风景。

往南的旅程持续着，外面的景色大致上都改变了。

虽然依旧维持着丰富的自然，但茂盛的树林与树木间生长的花朵很明显地与之前所见不同。

继续乘坐马车过了一会儿后，我们暂时停下马车休息。

大家各自在小河附近休息。

「话说回来，莱尔与迪达都不热吗？」

两人为了护卫，穿戴着看起来很重的铠甲。

儘管很重，但他们穿戴的铠甲已经是比正式铠甲稍轻的装备，这点让我很惊讶。

「不会，因为我们有锻炼身体。」

莱尔如此回覆。他的额头微微渗出汗水，但依旧用清爽的笑容回答。

「就算有锻炼，但热就是热啊。如果公主殿下允许的话，我真想快点泡到水里呢。」

迪达在旁边呵呵笑着。

「就算大小姐允许，我也不準。」

塔妮亚明快地打断迪达的话。

「塔妮亚，哪有这样的啦。」

塔妮亚与迪达的对话让我忍不住笑出来。

休息完毕后，我们再度乘马车前往村庄。

没过多久就抵达了最南边的村庄。

简陋的木栅栏将村庄围绕起来。

最南边村庄的房子完全比不上领地都城的房屋，木造建筑破旧不堪。

进入村庄后，村里整体的人潮很少，而且路上的行人们全都很瘦弱。

这里与领地都城的贫民区比起来，究竟哪边比较好……这里的状况甚至让我不禁这样想。

「这里天气太热，农作物的收穫状况很糟～所以不管怎样，税金都会变成沉重的负担吧。」

蕾米发现我忍不住皱眉看着眼前的光景，于是婉转地补充说明。

「所以这里的税收才会不好。」

这片惨状让我瞬间失去言语。

不过，这也只有一瞬间，我立刻转换思考。

「也就是说，必须创造出农作物以外的能赚钱的事物。」

除了农作物以外的赚钱方法。

不过，说起来简单，做起来困难……我完全不晓得怎样才能办到。

即使有前世的记忆，也并非拥有超乎常人的力量。

「大小姐……」

蕾米担忧地看着我并开口。

「不要紧……好了，首先与村长见面吧。」

我请马车侍者在村庄入口等待，五个人走在村庄里。

我们无法立刻分辨出村长的房子。

……这也是因为那栋房屋与其他的房子几乎一样。

儘管很失礼，但抵达的时候我不禁在心里想着：「咦，就是这里？」

唔……只有比其他房子稍微大了一点。

「欢迎各位来到这种偏僻的地方。」

抵达并打完招呼后，我们立刻受到欢迎被带进房间。

话虽如此，这里并没有接待室，所以只是类似一般起居室的地方。

村长的装扮与其他村民们没有不同，若说到特徵的话，大概就是腰桿虽然因为高龄而挺不起来，但依旧不以为苦地到处走动。

我坐到被安排的椅子上。

除了在屋外戒备安全的迪达，其他人都站在我身后待命。

「……那么，大小姐您为什么会来这种地方……？」

村长切入话题询问。

之所以有这种反应，是因为公爵千金来到这里吗……还是说，领地治理相关人士至今都不曾过来，所以才有这种反应？

如果是前者，那还算好。

……若是后者，就表示治理者长期将这片土地弃之不顾。

我们家族以领主身分治理这块土地，所以那将成为我们家族的过错。

「我目前以视察领地内各地区的形式前往各处，所以也来到这个地方。」

「这样吗……哎呀，但没想到中枢的人会来到这里……不晓得已经隔了多少年啊。」

「……那么，村长，村里没有年轻人……尤其没有男性，这是为什么……？」

是后者啊……我剋制着想叹气的心情发问。

「喔，那个吗……那是因为年轻男性都离开去村外赚钱了。尤其身为家中次男、三男的人很多都这么做。由于学识不高，所以大多都主动加入军队成为国军。」

「是吗……」

「毕竟耕地也很少，所以无可奈何……」

村长说完之后悲伤地笑了笑。

「……野兽会从森林那边进入村里吗？」

「偶尔会……但是大型的野兽很少进到这里，所以村民们会想办法应付。」

「是吗……」

国军虽然也肩负着维持治安的职责……但因为活动範围是整个国家，所以大概无法顾及这种小村子。

再说，以重要度的比重而言，国境守备方面不管怎样都更加重要。