插曲四 派翠克•阿修巴頓

「派翠克，今天你之后还有什么预定吗？」

「对不起，我有事。」

阿修巴顿边境伯家的次男派翠克•阿修巴顿，婉拒了尤蜜拉的邀约。

猛一看，尤蜜拉似乎还是平常那副扑克脸。不过，派翠克看得出来，她现在是不满的表情。与尤蜜拉相处久了之后，他慢慢变得能够分辨出对方表情的细微变化了。

「你最近到底在忙什么，差不多也该让我知道了吧──」

当派翠克眼看就要遭受尤蜜拉逼问时，出现了意料之外的援军。

「尤蜜拉同学！我想这个装饰品绝对很适合妳喔！」

「呃，又出现了。啊，派翠克，等一下啦。」

「妳也差不多该接受艾蕾诺拉小姐了吧？那我就先走啰。」

派翠克边想着「幸好有艾蕾诺拉拖住尤蜜拉」边离开了学园。他的目的地是王都近郊的地下城。最近几个月，派翠克一有空就会去那座地下城。

地下城位于离开王都后往西约数十分钟路程之处，出现的魔物等级相当高。因为在王都南方还有另一座魔物等级比较低的地下城，军人、学园的学生等，通常都会选择那里，所以也有人用「隐藏地下城」之类说法来称呼西侧地下城。

一手拿着剑的派翠克，抵达了里地下城的入口。一方面也是因为相当接近王都的缘故，为了避免一般人误闯，所以有个士兵在此监视。

士兵对已经相当面熟的派翠克友善地开口攀谈。附带一提，士兵到现在都还不知道派翠克其实是边境伯之子。

「你又来了啊。真亏你进入这里还能平安离开哪。什么原因让你这么热心？」

「因为我需要让自己变得更强。」

「喔，难不成跟女人有关？有情敌之类的吗？为了争夺女人而战斗，真是青春哪。不过可别搞出伤害事件喔？」

「没有……其实不是情敌而是对象本身……」

派翠克说到一半就觉得自己已经讲得太多，于是含糊带过。他没有再跟多半一头雾水的士兵继续閑聊，就此踏入昏暗的地下城。

派翠克一边以剑跟魔法打倒零星出现的魔物，一边思考让自己做到这个地步的理由。

「喜欢比自己强的人，是吗？」

派翠克之所以会如此热衷于提升等级，原因是尤蜜拉在学年底晚宴时的发言。其实派翠克自己也十分明白，尤蜜拉之所以会那么说，多半只是为了拒绝前来邀舞的其他男生而已。

然而，派翠克还是产生了「陪伴在『那个』尤蜜拉左右的人，可以是个弱者吗？」的想法。例如被当成人质等，这类会拖累她的行为是无论如何都不可以发生的。而且，想要奉陪尤蜜拉种种突发奇想的行动也需要一定程度的实力。

派翠克心想，正因如此，所以我必须变强──为了向她表明自己的心意。

「她三天前又弄断了学校的剑，在这之前也说因为琉会高兴而朝天空乱射魔法……我为什么会喜欢上那家伙啊？」

察觉背后有魔物气息而在转身同时一剑砍出的派翠克，思考着自己喜欢上尤蜜拉的理由。

从入学典礼首度看到尤蜜拉的时候，派翠克就已经开始在意她了。不过，那时促使他这么做的感情并不是什么爱情，其实是同情。想到她因为那头黑髮而承受过的辛劳，以及今后将会遭遇的困难──因为派翠克也曾有段时期颇为在意自己的灰发，所以非常了解。

但是，尤蜜拉凭着压倒性的等级差异，硬是开拓出了自己的容身之地。派翠克听说，她在觐见国王时的态度也十分落落大方。

尤蜜拉看似毫不在意周遭的畏惧，对于想利用她的力量而接近的人物也能巧妙地打发。对于「尤蜜拉或许就是魔王」的传闻，虽然派翠克抱持怀疑态度，但他难免还是有过「她会不会根本就是与我、与其他人都不同的某种存在」之类想法。

派翠克宛如要甩开自己过去的想法似地摇了摇头。

「不对，尤蜜拉也是个普通人。会因为一些小事而心痛，对于不足为奇的事感到在意。」

差不多也该回地上了──派翠克边沿着来路往回走边回想。

他对尤蜜拉怀着尊敬、憧憬，另外还有曾经并存的恐惧感。最后一项之所以会消失，完全是出于偶然。在校园中庭，尤蜜拉独自一人对猫说话，但猫却马上逃跑时，她明显相当沮丧。

「她其实就只是个跟我同年的寻常少女而已。寻常……寻常？」

其实并不寻常。派翠克并没有忘记尤蜜拉把第一次野外演习搞得乱七八糟的事。

尤蜜拉对于提升等级的执着，原因究竟是源自于不幸的年幼时期，或者只是天性使然，非但跟她来往相当久的派翠克没有头绪，即使是尤蜜拉自己，很可能也不知道答案。

想到尤蜜拉引发的诸多骚动，派翠克叹了一口气。

「不行，想不出来。」

相处久了，不知不觉之间就喜欢上了对方──真的就只能这么说了。然而，自己对她的感情究竟是亲爱之情还是爱情，派翠克其实长久以来都不知该如何判别。

直到初春的学年底晚宴，派翠克才完全有了自觉。穿着晚礼服的尤蜜拉，美到让人忘记呼吸的地步。这下子应该会有很多人注意到尤蜜拉有多美吧，或许会出现喜欢上她的人，早就注意到她有多漂亮的人，明明就是我……想到这里，派翠克才终于察觉自己的心意。

搞不好我其实跟她一样迟钝哪──派翠克边这么想边往地上走去。

派翠克从地下城回到学园时已经是晚上了。太阳早已完全下山，只剩下来自街灯的微弱魔法之光。

他一边感受到门口守卫彷彿在说着「未免太晚回来了吧」的视线，一边走进了学园境内。当派翠克加快脚步走过通往宿舍，看不到什么人影的道路时，发现有个人正在等他。

「欢迎回来。今天没有受伤吧？还好吗？」

「尤蜜拉吗？我没受伤，不用为我担心。已经很晚了，妳还是快点回房间吧。」

「不要紧、不要紧。等级像我这么高的话，就连昏暗的场所也完全不成问题。」

正如尤蜜拉所说，随着等级提升，包含暗视能力在内，各项感官都会变得更加敏锐。派翠克在夜晚的视力也比之前更好，但还是没到足以看清楚尤蜜拉表情的程度。

「这样啊，那我就先回房了。尤蜜拉，晚安。」

「派翠克，等一下……我现在知道你最近总是去哪里了。」

虽然派翠克开口道别，不过尤蜜拉以锐利的语气留住了他。

终于还是瞒不住她了吗──僵在原地的派翠克这么想。尤蜜拉继续说下去。

「其实你大可不需要这么害羞吧。但是，我觉得再怎么说都不该害自己受伤。虽然我也很清楚不该过问这么多，不过，你的女朋友是个怎样的人啊？」

「……女朋友？」

这个意料之外的词，让派翠克有一瞬间陷入停止思考状态。尤蜜拉又有了非常夸张的误解──正因为派翠克十分了解她，所以才能马上察觉真相。

派翠克调整好心情，开口询问尤蜜拉。

「妳说女朋友，指的是谁的女朋友？」

「我说的是，派翠克你的女朋友、情人。你最近每天都会外出，其实就是去跟女朋友约会吧？」

「完全不对。说起来，我根本没有在学园外交什么女朋友。」

「咦，那就是学园里的人？你们特地错开回来的时间？唔哇，竟然真的有这种事啊。」

这种发想到底是从哪里来的啊──虽然她总是如此，但派翠克始终无法理解。如果好好问个清楚，或许还是可以找出一番逻辑吧，不过派翠克并不想细问。

「这个也不对，我没有女朋友。」

「……哦，真让人意外，原来是这样的啊。那就没事了，晚安，派翠克。」

我为什么要说自己没有女朋友呢──对于觉得无法释怀的派翠克，尤蜜拉只抛出一句平淡的感想，然后就逕自消失在女生宿舍的方向了。

「……她甚至根本不在意我哪。」

感到沮丧的派翠克，说出了悲观的话语。然而，他这时还没办法看到尤蜜拉正满心欢喜地踩着小跳步离开的背影。

在这之后，心情变得消沉的派翠克前往之处并不是宿舍中他自己的房间。一抵达那处警戒森严的房间后，派翠克马上就被带往某人所处的场所。

「对不起，我来迟了。」

「我看到她在那里埋伏，等你回来的场面啰。或许真的跟你说的一样。」

原本正在看书的房间之主，将头抬起来这么说。派翠克以已经相当习惯的模样在那人对面坐了下来。

「今天要来谈些什么呢？艾德温殿下。」