「不对吧，这明明就很奇怪啊，阿尔迪斯。」
诺利斯傻眼地说道。
这里是托利亚闹街上的一间酒店。阿尔迪斯与提德等人──「白夜的明星」的成员们聚在一块环绕其中一张桌子。
结束了长达半个月的长途旅程，完成委託的提德等人在昨天回到了托利亚。接到他们的通知，阿尔迪斯独自来到酒店向众人简单告知他的现况后，诺利斯提出疑问。
「有什么奇怪的？」
阿尔迪斯反问。
他再次说明之前提德等人离开托利亚后发生的一连串事件。
接下了提德等人介绍的委託后，前去寻找涅蕾并与她交手。带她前往领主宅邸达成委託。之后涅蕾缠着他不放。阿尔迪斯没办法只好与她组成临时搭档前去狩猎。因为涅蕾对双子没有偏见，于是他便积极带她一同工作。坚决不住旅店的涅蕾，现在就住在阿尔迪斯的家中──
「就是这一点很奇怪啊。」
诺利斯忍不住插嘴打断。
「很奇怪？」
「就很奇怪啊。」
「涅蕾对她们没有偏见。所以她们也不会有危险吧。」
「不是啦，问题不在那边啦。」
提德从旁插话。
「那个叫涅蕾的女人对她们没有偏见，那也许是件好事。但是，『那女人跟她们接触也没关係』，和『住在同一个屋檐下寝食与共』，这明明就是不相干的两回事啊。」
「对啊。刚才听你说着说着我也觉得纳闷。对那两个孩子没有恶意，就一个佣兵而言可以信任，这些都是好事没错。但是这些和让她在你家住下，明明就完全无关吧？」
听三人同时指出这一点，阿尔迪斯思索半晌。
就一个佣兵而言涅蕾值得信赖。这阵子与她共同行动的阿尔迪斯本人如此评价。同时她对双子也没有敌意与恶意。所以也没必要彻底对她隐瞒双子的存在。
然而就如同提德等人所说的，「因为这样让她住进阿尔迪斯家」的必要性也完全不存在。
「原来如此……听你们这么一说……」
仔细一想，他们的意见再合理不过了。
现在回想起来，阿尔迪斯发现自己满心都是如何守护双子不受恶意侵害。再加上涅蕾否定女神时的震惊，其他思虑就一时之间飞到九霄云外了吧。原本只是让她短暂躲雨却顺理成章般演变成与她同住一个屋檐下，但阿尔迪斯当时就连一点疑问都没有。
近来双子也渐渐习惯了涅蕾的存在。虽然彼此之间没有对话，但距离已经缩短到能在同一张餐桌旁用餐。
「唉，反正她们也渐渐习惯了。没什么不好吧？」
「真的假的！」
提德立刻吐嘈。
对阿尔迪斯而言，只要没有敌对行为就无所谓。
虽然不晓得她是不是说真的，但涅蕾尊阿尔迪斯为主人，总是随侍他左右。不但没有丝毫敌意反而处处相助，而且对双子没有恶意。这么一来阿尔迪斯也没有理由刻意排除她。
「嗯～……阿尔迪斯觉得无所谓的话，我们应该也没立场指指点点就是了。」
与表情显得百思不得其解的提德与欧菲莉亚相比，诺利斯一副无所谓的轻鬆态度。毕竟他的个性原本就不会多干涉别人的私事。
「这就先放一旁吧。阿尔迪斯，那个消息你听说了吗？」
「那个消息……你是指葛莱达下山的那件事？」
「对，就那个。」
这正是近来传遍托利亚各间酒店的当红话题。
听说本应栖息于卡诺比斯山脉的魔物「葛莱达」近来频繁于托利亚周遭的草原遭人目击。由于目击证言繁多，这项传闻已经不只在佣兵之间流传，甚至已经扩散到一般市民之间。
「知道是知道……不过那个真能相信？我从没听说过葛莱达会下山。」
阿尔迪斯无法置信般说道。
「虽然听起来难以置信，但就空穴来风的谣言而言目击者似乎太多了些。而且也有能解释的原因。」
「什么原因？」
提德插嘴问道。
「听说最近遭到魔物和肉食野兽袭击的佣兵减少了。因为能够安全狩猎，所以对新进佣兵是件值得开心的事，不过如果实际上魔物和肉食野兽真的数量减少了……」
「减少了又怎样？」
「因为没有了猎食者，成为猎物的野兽也不容易减少。当然数量增加不是一朝一夕的事，但是被猎食的数量减少了。这么一来，草原上的草食动物就会比过去增加不少对吧？有些人认为，就是因为这样让草原成为了让葛莱达愿意特地下山狩猎的猎场。」
如果诺利斯传述的传闻真是事实，那么也许阿尔迪斯有一部分的责任。
阿尔迪斯原本就在草原上狩猎大量的魔物与肉食野兽。自从有涅蕾同行之后，狩猎的效率更是大幅提升。在这半个月内猎杀的魔物就已经超过五十只，至于肉食野兽的数量更是多到记不清。阿尔迪斯与涅蕾那近乎滥捕的狩猎，有可能影响了草原上的生态环境。
但另一方面，阿尔迪斯也有种「我可管不了这么多」的心情。如果葛莱达主动出现在眼前，那么要顺手收拾掉也不是不行，但自己实在没有义务特地花时间搜索并讨伐。有这种时间乾脆在家里睡觉还比较实在。
因此他的口吻也变得漠不关心。
「所以？那和我们无关吧？」
「这可就不一定了喔。」
诺利斯的回答让阿尔迪斯眉心微蹙。
根据过去的经验，诺利斯像这样卖关子的时候，大多不是什么好事。
「对行商和商队而言，马车干道的安全有没有保障可是至关重大。当然对统治者而言也不能就这么放着不管。因为在保障安全上会造成问题。」
就如同诺利斯所言，确保马车干道的安全是领主的义务。
对商人而言，将货物运向危险的土地是莫大的风险。若无法确保交通安全，商人与商队的往来自然会减少，进而造成物价上升等等的不良影响。
不同于草原上的魔物或肉食野兽，葛莱达会飞。它的行动範围远较草原的各种魔物更广大，更棘手的是葛莱达本身强悍到甚至能轻易猎杀草原上的魔物。如果就这么置之不理，不只迟早会有人牺牲，对物流的影响想必也会日益增加。
「所以说，不久后领主军要组织讨伐队。」
大概是认为等造成牺牲就太晚了吧。反应速度超乎想像的领主军让阿尔迪斯稍感敬佩。
虽然领主军与自己的关係实在算不上良好，但看来也不只是后知后觉的无能集团。也许那是领主本人的能力，不过未曾谋面的领主究竟多有才干，阿尔迪斯也无从判断。
「讨伐队的主力似乎是领主军，但是为了预防万一以及其他问题，正在找以托利亚为活动据点的着名佣兵参加。所以说……老闆！」
诺利斯这么一喊，酒店的老闆便从吧台后方缓缓走到桌边。这间酒店同时也兼差为佣兵仲介工作。这次自领主军方面带来这份消息的，也是这间酒店的老闆吧。
「诺利斯应该跟你们解释了吧？这次领主军发出了指名『白夜的明星』的委託。内容是参加葛莱达讨伐队。参加报酬是一天金币三枚，对发现葛莱达者追加十枚金币。对讨伐成功者额外支付五十枚金币作为奖励。」
参加报酬三枚金币是给队伍整体的报酬。就一般的佣兵而言也许十分充分，但是平常每天都能赚得十枚以上金币的阿尔迪斯觉得实在偏少。
恐怕提德等人的感想也相同吧。凭他们的实力，虽然报酬随委託变动，但一天平均也能赚取金币五枚以上才对。
「提德你们打算接？」
阿尔迪斯站在报酬的角度上如此询问提德。
「讨伐奖赏是很诱人，但我也不觉得真能这么容易就找到葛莱达。老实说我是不怎么想接……」
从提德的语气，听得出他其实不太有意愿。
「考量到今后的发展，我不建议你拒绝来自领主的指名委託。」
酒店老闆忠告般说着。提德不情不愿地回答：
「就是说啊……况且就算真的撞见了，能不能战胜也不晓得。唉，虽然我不是很想接，但如果阿尔迪斯愿意参加，至少和葛莱达交手也不至于丢掉性命吧。」
「所以说，我们打算视阿尔迪斯参加与否来决定要不要接这份工作。」
诺利斯接在提德之后这么对阿尔迪斯说道。
阿尔迪斯一只手肘抵着桌面，手扶着下巴，短暂露出沉思的表情后，对酒店老闆问道：
「一定要接受领主军的指挥？」
「不，据说基本上是分成少人数的队伍各自行动。佣兵队伍不会和领主军一起行动吧。」
领主军原本就不指望佣兵们的战力。只是需要发现葛莱达并且拦住它等主力赶到的人力。整体方针似乎是先分配好搜索的地区，之后就凭各自判断自由行动。
「那样的话是没关係……」
如果不需要与领主军打照面，特别是那个趾高气扬的将军，阿尔迪斯也觉得轻鬆许多。
对「白夜的明星」而言，让领主留下不好的印象也非上策。既然如此，就应该积极予以协助才有利于日后的活动。
既然如此，阿尔迪斯唯一只担心一件事。
「问题就是涅蕾吧。」
这阵子总是一同行动的搭档涅蕾。如果阿尔迪斯参加讨伐队，涅蕾就得独自行动。
「这次的讨伐队，我可以找涅蕾一起来吗？」
不过就算要那个涅蕾分头行动，她肯定会自作主张跟来吧。
「那得看那家伙能不能派上用场。」
派不上用场的累赘就省了。提德的意见相当合理。
「实力我能保证。她拥有能在柯萨斯森林里轻鬆打猎的身手。」
「那应该就不至于扯后腿才对。好啊，那就加上那个人，以『白夜的明星』的名义接下委託吧。」
对阿尔迪斯的回答心满意足，提德下达接受委託的判断。
「就这么说定了吧？那么『白夜的明星』有五人参加，就这样可以吧？」
酒店主人鬆了口气般放缓表情如此总结，走回吧台后方。
────＊────
经过两天的準备时间，葛莱达讨伐队自港都托利亚出发。
以领主军的部队为先锋，临时僱用的佣兵则跟在后头。
托利亚侯爵在本次作战中投入了两个中队的兵力。就托利亚领主军的常备兵力来看几乎是整体的三分之一，可见侯爵有多么重视这次的事态。
不过实际上，建议儘早予以处置并且拨出大量兵力参加讨伐的，是统领托利亚领主军的将军。托利亚侯爵弗雷德立克虽然绝非无能的执政者，但在军事方面较为生疏。因此这类状况总是交由将军全权处理。
将军先指定一名中队长作为指挥官，每个分队编组四名枪兵、两名重装兵、三名弓兵，再加上一名老练士兵为分队长。如此编组的三十八支小队包含九队佣兵，共四十七队构成了本次的葛莱达讨伐队。
这次的讨伐队中，领主军派出了两名中队长与八名小队长参加。其中一名小队长德肯被赋予了指挥五个分队的许可权。
按捺着複杂的情感，德肯摆出毅然的态度乘于马背上。这时有人从旁向他搭话。
「德肯小队长，能与您共事是我的荣幸。」
说话声来自与他并肩骑马的同行者。
「多鲁赛小队长啊。这是第一次与您一同参战吧。」
「是的。能与全托利亚剑技第一的德肯小队长并肩作战，我十分安心。」
托利亚领主军中，小队长以上才拥有骑乘的资格。因为多鲁赛也是小队长，他才会骑在马上率领队伍前进。更前方则是担任指挥官的中队长，以及身为副指挥官的另一名中队长。往左右两侧看，包含德肯与多鲁赛在内的六名小队长都骑在马上。
照理来说德肯和多鲁赛的立场同高。然而多鲁赛是在两个月前才刚升上小队长，年龄也是小队长中最年少的一人，因此对德肯与其他小队长都表现谦虚的态度。
「有这么多兵力一同参战，区区一只魔物想必也是束手无策吧。」
德肯等领主军的众人对于葛莱达其实十分陌生。
毕竟葛莱达本是栖息于遥远西边的卡诺比斯山脉的魔物，会在托利亚周边草原出没已经是异常事态。
即使是行走秘境魔域的佣兵，也鲜少有人会主动攀登卡诺比斯山脉。因此与葛莱达有过交战经验的人几乎不存在。在托利亚领主军内虽然有提及葛莱达的文献，但除了它是种强力魔物之外没有任何具体的描述。
「是啊。有这等战力葛莱达应当不足为惧。虽然有一部分佣兵在抱怨不该保留兵力，还真是好笑。区区一只魔物罢了，这种阵仗已经算是过剩了吧。」
因为不明白葛莱达的强悍程度，将军派出了看起来过剩的军力。
这件事本身就用兵而言并非错误。然而在德肯眼中未免太过小题大作。这般近似不满的感情实在难以按捺。同时他也不禁想着──如果有这么多军费能花费，用在充实领主军的装备不是更有益处吗？
「您说的对。光是跟来就已经有报酬了，居然还对将军的指挥说三道四，未免也太不知自己的身分轻重。毕竟都是一群为了几个硬币就挥剑的家伙们啊。」
「反正本来就不期望佣兵能发挥任何战力。他们负起猎犬的职责好好工作就好。」
将成堆的金币当作参加报酬发配给那群人，对德肯个人而言实在难以接受。
那种家伙们，乾脆统统赶出城镇比较好。虽然嘴巴上不说，但心中这么想的士兵绝不在少数。
德肯回忆起大约十天前与他交手的女佣兵。只是强悍但丝毫不知礼仪的野蛮佣兵。冰蓝色的长髮的确秀丽，天蓝的眼眸教人印象深刻，德肯也不得不承认她的美貌出众，但她对领主与领主军众多的无礼行径简直令人髮指。德肯原本意气飞扬地想一挫那女人的锐气，向她挑战结果惨败，当着将军甚至领主的面毫无还手之力的他颜面尽失。
那场战斗原本是为了恢複挑战女人而落败的中队长的名誉，但光看结果却是将更深重的耻辱加诸在德肯自己身上。原本领主军第一剑士的名号，顿时因为败给一名女佣兵而扫地。虽然没有人敢在大庭广众下当面嘲弄他，但在私底下肯定成了笑柄。
这次上级会指派他参加讨伐，用意就是要他立下功劳洗清耻辱吧。因此无论如何德肯都必须在这次讨伐战中夺得功绩。
「根本不需要佣兵的兵力。」
呢喃着并非对任何人诉说的细语，德肯握紧了缰绳。
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葛莱达讨伐队在草原上往西方前进，以目击情报特别多的地区为中心，各分队向四周散开进行大规模搜索。
「这样真的行得通吗？」
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