第九章 男爵千金與侍女

台版 转自 深夜读书会

位于罗布雷斯大陆中央部位的纳古拉斯王国的东部，过去曾有个名叫柯萨斯的辽阔王国。

柯萨斯王国于两百年前突如其来灭亡后，现在王国的领土已化作茂密树林覆盖的广大森林。王国人民颠沛流离，免于森林吞噬的土地也成为了与现在名称不同的各个国家的领土，只剩原来的样貌尚存。

野兽定居于深郁森林中，不久后人迹罕至的深处开始有魔物盘据横行。要让原本是肥沃草原的柯萨斯地区化作充满危险魔物的魔境，两百年的岁月已经十分充足。

「柯萨斯森林」。

以过去一度繁华至极的国家名称命名的这片森林，虽然为人们带来莫大恩泽，同时也因为轻易剥夺人类性命的危险度而闻名。

在这样的场所中，站着三个人。

「涅蕾，你看你看。」

其中一人是年龄还很幼小的少女。摇晃着闪耀发光般的白金色短髮，双手紧抓着装满树果与野草的篮子，奔向此处。

「採到了这么多喔，你看。」

站在她身旁的是容貌与她别无二致的年幼少女。与刚才那名少女相同，有双透出一抹蓝色的浅绿色眼眸，少女睁大眼睛展露灿烂的笑容。若仔细一看，虽然两人容貌近乎完全相同，但这名少女的外眼角稍稍向上挑，不过那只是初次见面的人完全无法分辨的细微差异。

在两人奔跑靠近的方向，有名年约十七、十八岁的年轻女子。整齐的亮泽长发自然垂下，披挂在背上，令人一瞬间误以为是白髮的淡薄发色是白中透蓝的冰蓝色泽。深邃澄澈的天蓝眼眸形状狭长，造型细緻端整的脸庞彷彿名门闺秀。

「嗯，做得很好。」

然而自她口中吐出的话语却与外表不相衬，毫无娇柔之处。口吻像是将情绪与女性魅力沖淡至极限般，但两名少女大概习以为常了吧，她们一点也不在意，表情雀跃地开口说道：

「菲莉亚采了很多喔！」

「莉亚娜采了更多喔！」

有如一个模子印出来的两名少女强调自己的功劳。

两人口中名叫涅蕾的女性露出一抹微笑后，轻抚两人的头以回馈她们的辛劳。

「有这么多应该能撑个两三天吧。太阳也差不多开始倾斜，回家吧。」

「那就最后再去采一次～～！」

「莉亚娜也要去！」

留下精神充沛的回答，两人再度跑向茂密的草丛。

在涅蕾的周遭没有大型生物的气息。感觉不到可能危害两名少女的存在。虽然她的感知能力不如她的主人那般範围宽广，但还是能判断，在可能瞬间逼近让她拦阻不及的範围内没有危险。

「呀啊！」

突然传来尖叫声——名叫莉亚娜的少女的声音传到涅蕾耳畔。

「怎么了？」

捨去刚才温柔婉约的步伐，涅蕾以战士般的姿态跑向两人时，两人从草丛中沖了出来紧抱住涅蕾。

「在、在那里……」

莉亚娜表情惊惧，指着草丛，声音颤抖着。

「那里？」

将紧贴着自己双腿的两人挡到身后的同时，涅蕾靠近莉亚娜所指的场所，这下终于明白两人害怕的理由。

人的手臂——自手肘处与身体分离，一条人类的手臂就掉在该处。

手臂包在蓝铁色的衣袖中，肌肤表面像是洒上了白色粉末般变色。

「冻结了吗？」

断口像是以浑身的力气敲碎坚硬金属般凹凸不整。那条手臂并非被刀刃斩断，更不是被强大力量扯断。

涅蕾判断，那是冻结之后被敲碎的痕迹。

恐怕是魔法吧。被魔法冻结的手臂受到强烈冲击而碎裂，肯定是如此。

问题在于这件事发生的时间还没经过太久。

遭魔法冻结的手臂随时间经过也会解冻。既然手臂仍呈现冻结状态，就表示施法者与手臂的主人都在不远处。

「足迹也还很新啊。」

在附近的地面上发现複数人的足迹，涅蕾拉高了戒备等级。

没过多久，那声音传到她耳畔。

「嗯？这声音是……」

有人在争战打斗的声音。

「有谁在战斗吗？」

「涅蕾，怎么了吗？」

双子中名叫菲莉亚的少女紧抓着涅蕾的衣角，如此问道。

「似乎有人在战斗……也听得见人声。」

「我讨厌可怕的。」

莉亚娜显露胆怯的反应。

现在她们三人所在之处，是平常鲜少有人涉足的柯萨斯森林深处。

一般应该会认为这是人与森林的野兽，或是与魔物战斗时的声音吧。然而传来的却是金属互相打击时的高亢声响。那清楚代表了是人类之间的战斗。

「不妙啊……」

就在这时，战斗的嘈杂声急速往三人这边逼近。

涅蕾双臂揽着两人立刻蹬地一跳。若一旁有人目睹肯定会吃惊得说不出话吧。轻盈飞跃的涅蕾展现了人类不应拥有的跳跃力，转瞬间便躲藏到枝叶茂密的树上。

经过约莫五次呼吸的空档后，在屏息的三人下方出现了人类组成的集团。

这群人大致上似乎能分类为逃亡者与追逐者这两个集团。目前能看到的逃亡者人数为八人，另一方面追逐者光就视野所及之处就有两倍人数。

那群逃亡者恐怕是佣兵吧。各自穿着不同装备的五个人，以及看起来实在不像佣兵的三个人。五名佣兵之中有男有女、年龄也不一致，但他们在阵形位置的走位与注意周遭状况的视线等方面都没有破绽，显然十分习惯战斗。

追逐者那一方的装扮截然相反。所有人全身穿着蓝铁色的装备，自头顶到脚尖的防具就有如正规军人般人人款式相同。但同时又以黑色的蒙面布遮蔽脸庞的下半部，难以分辨相貌。无法判断这身打扮究竟是为了醒目张扬，或是隐藏真实身份。

「可恶！有够缠人！」

「到底是什么人啊！这些家伙！」

儘管佣兵们再怎么习于战斗，对方的人数实在太多了。那并非靠着战术就能颠覆的人数差距，令他们已渐渐陷入包围。

五名佣兵举起武器摆出架式，将貌似行商的中年女性围在中心，在他们一旁两名女性——更正，是少女——举着剑。那情景让涅蕾突然有种不协调感。

「后面被包夹了！」

佣兵的其中一人对伙伴们发出警告。

不留破绽断绝退路，黑蒙面人迅速完成包围，他们的动作显然像是训练有素的部队。

黑蒙面人将一半人数留在包围网，其余人砍向佣兵们。

彼此武器互相碰撞的声音顿时响彻森林中。

佣兵之中似乎也有魔术师，不时有「冰块」朝着黑覆面人射出。

涅蕾评断双方实力五五波，也许佣兵群的实力还稍微在上。但是人数差距实在是太大了。况且站在五名佣兵中央处的中年女性看上去显然不是战斗人员。佣兵们大概是那名女性的护卫吧，涅蕾也知道边保护别人边战斗的困难之处。

佣兵们渐渐陷入劣势。

虽然目前还没有人负伤，但也许是为了只能单方面防守的状况心生焦虑，年轻的剑士受黑蒙面人的动作引诱，沖了出去。

彷彿就等着这个机会般，另一名黑蒙面人从背后杀向他。年轻剑士注意着前方的敌人，似乎没有察觉到来自背后的攻击。

这样下去男子想必会吃上意料之外的致命一击，就在这时，与这战场格格不入的少女的说话声响起。

「危险！」

「后面！」

菲莉亚与莉亚娜立刻出声警告。

「呜哇！」

听见那声音，剑士转过身在千钧一髮之际以剑弹开自后方杀来的利刃。

「好险！」

「你这蠢材！不要随随便便就上钩！」

脱离险境的剑士立刻回到能接受伙伴们支援的位置。

「刚才是谁？」

同时他寻找救了他一命的声音来自何方，理所当然在四周找不到。因为那声音听起来年幼到实在不该出现于此处，剑士脸上冒出困惑的神情。

当然听见那声音的也不只是佣兵们。身为敌方的黑蒙面人同样听见了突然介入战局的声音而提高警觉。

首先注意到涅蕾与两名少女的是黑蒙面人。

一注意到声音来自于头顶上，他们立刻从怀中取出刀刃涂黑的匕首向三人投掷。

「没办法了。」

创造小型的物理障壁轻鬆弹开直逼而来的利刃后，涅蕾左右双臂依旧揽着菲莉亚与莉亚娜，从树上跳下来。

这瞬间，充满紧张的气氛一瞬间鬆弛。

涅蕾以彷彿不受重力影响的轻盈动作落地，超过二十对的目光集中在她身上。

「好了。虽然不知各位有何原由，但在森林中，而且还是魔物横行的森林深处，人类彼此争执厮杀，我不认为这是聪明的举动啊。」

不理会众人的视线，涅蕾用斥责讲不听的孩童似的口吻，直截了当地说。

「小、小孩子？」

然而菲莉亚与莉亚娜两人比涅蕾更加引人注目。

大概是无法想像年幼的孩童居然会出现在这种地点吧。吃惊地圆睁着眼的佣兵们之间传出了声音。

「而且还是双子啊。」

方才因两人提醒而捡回性命的年轻剑士皱起眉头。

他的话语和态度让涅蕾感到些许不快。

「是双子又怎么了吗？更何况被这对双子救了一命的究竟又是谁？在脱口说出失礼言词前，应该还有别的话该说吧？」

涅蕾的天蓝色眼眸中浮现冰冷光芒，如此责难。年轻剑士受到震慑，立刻为自己的失礼而道歉。

「啊……啊，呃。说得也是，不好意思。谢谢你们救了我。」

「然后呢？你们是什么人？」

像是觉得只要对方明白就好，涅蕾首先尝试消除自己的疑问。

「我们只是寻常的行商和行商的护卫罢了。至于那两位小姑娘我可不晓得。」

回答者是受到佣兵保护的中年女性。年纪似乎比刚才远远看上去还要更大，看起来再过些许时日就将步入老年。

她和佣兵们不同，并未武装，虽然看起来没有战斗能力，但是从那沉稳的气氛与眼眸中坚定的神采，可以想见她是历经过大风大浪的老练行商。

「至于那边的蒙面人呢？虽然不晓得来历，从刚才开始就一直对我们释放杀气，要视作敌人也无妨吧？」

「……」

涅蕾话锋一转询问与众人对峙的黑蒙面人的身份，但对方的回答只有沉默。

「嗯，无意交谈吗？」

原本就不期待对方回答的涅蕾目睹预料中的反应而眯起眼。

也许那就成了讯号，刚才静观状况的这群黑蒙面人再度开始动作。

意图显然不只是歼灭行商与佣兵们，涅蕾也同样包含在内。

「要怎么办，米榭尔！」

看起来像是佣兵队长的壮年剑士喊着女行商的名字。

「就算不是骑士，保护小孩子不也是男人应尽的责任吗！」

大概光是那声呼唤就足以理解他的意思了吧。名叫米榭尔的行商言下之意要他连同新出现的涅蕾等人一同保护。

壮年剑士一面战斗一面对米榭尔大声埋怨。

「这样应付不来啦！」

「反正状况已经应付不来了，事到如今再多三个人也没什么差别吧！」

该说她不愧是老练的行商吧。米榭尔摆出一副那又如何的态度将问题全抛还给佣兵队长，随即对涅蕾与双子大喊。

「各位小姑娘！过来这边！」

「用不着担心我。」

委婉地拒绝了她的好意，涅蕾将视线指向正扑向她的那群黑蒙面人。