台版 转自 深夜读书会
「数量即力量」——对战斗为职业的人们而言，这是天经地义的真理。如果受到芝麻粒般的小生物以成千上万的数量袭击，即使是大型的草食野兽最终也会束手无策而力竭倒下吧。
然而最能活用数量的效果、领受其恩惠的生物恐怕非人类莫属。
一个人的力量确实弱小，不可能与强大的魔物相抗衡。然而这类魔物鲜少组成庞大的群体。
结群而居的生物种类繁多。不过，儘管其中有些生物单论个体的强度胜过人类，但是群体的规模不如人类庞大。反过来说，虽然有些生物组成群体的数量更胜人类之上，然而其个体能力却远远不及人类。
更加决定性的差异，在于生物之中唯独人类并非「因为本能使然」而结群，而是「理解结群的益处而组成集团」。
就算面对可说是人类天敌的魔物，撇开一部分的例外不谈，人类也能凭藉数量的力量驱除之。一个人不够就拉十人，十人不够再找百人，百人不够便招集千人。人类借如此手段自所有生物之中崭露头角，筑起当下的繁荣景况。
然而这方法的绝对条件，是人类的数量一定要胜过个体实力强于人类的魔物。若战斗时数量条件相同，论物种的强韧度终究还是魔物更胜一筹。数量不下军队的魔物群，对大多数人类而言除了恶梦以外无以形容。
正因为那是恶梦，人们会尝试遗忘。
当知识阶层疏于自历史汲取教训，当父传子、子传孙的往昔教诲不再有人传诵至下一代，灾厄便以看不见的形式悄悄逼近人们。
在遭到弃置、被众人遗忘的湖泊深处，恶梦并未毁灭，只是在屏息静候。
●
「要一个人照顾这么多人想必很辛苦吧。看你年纪轻轻的，还真有本事。」
守门卫兵对黑髮少年敬佩般说道。
守门卫兵搭话的少年并未回应对方的评语，仍旧面无表情地递出过门税。容貌平凡的少年拥有和头髮同色的黑眼眸，唯独绑在额头上的紫罗兰色布条为少年的外观添增了少许特徵。
守门卫兵大概没有恶意。不过他的这句话似乎暗指女性是「只能让男人养的废物」，少年的同伴中有着嫩芽色头髮的少女听了顿时鼓起脸颊。虽然她本人似乎自认为是扑克脸的冷漠侍女，但是在第三者眼中显然情绪大不愉快。
穿过进入城镇必须经过的门，步行一段时间后，少女开了口：
「这是我第一次来到共和国……就和传闻一样，真是个教人不愉快的国家。」
她的年纪约莫十六、十七岁。自大衣的隙缝间隐约可见的深绿色连身裙剪裁精緻，彷彿上流阶级子女的衣物般，但她的髮型却是勉强及肩的直短髮。偏短的髮型与高级的衣物，两者的组合带给旁人若干的不协调感。
走在她身旁的是另一名少女与两名年幼孩童。这名少女与方才的绿髮少女年龄相仿。她穿着形似宽鬆白罩衫的衣物，在白衣上穿戴染成蓝色的护胸，此外再以大衣包覆全身。
「为什么？」
「怎么了？」
与那少女手牵着手的两名孩童自左右两侧同时抛出疑问。
两名孩童脸庞被完全包覆头部的兜帽所遮盖，但在她们抬头仰望两人之间的少女时，一个不注意差点让脸暴露在外。两名孩童连忙伸手压住，慎重地重新戴好兜帽。
接到问题的少女面露温馨微笑，守候着两人。但因为不知该如何回答而将视线投向后方，银白髮丝束成的马尾蹦跳般跃动。
「呃，阿尔迪斯……」
走在她们身后的是身穿紫藤色短袍的黑髮少年，以及神情淡然地走在他身旁的天蓝眼眸的少女。名为阿尔迪斯的少年默默地耸肩，身穿白长袍的少女代替他开口说道：
「虽然不想与此处有牵连，但是为了调养生息、消除旅程疲劳，终究必须找个时机投宿。也没其他办法吧？」
平常鲜少显露情绪的天蓝眼眸也浮现几分不快的神色。看来她也一样，心中对刚才的守门卫兵略有微词。
话虽如此，对刚才提问的两名孩童而言，她口中说出的话语不构成任何回答。两名孩童转动兜帽底下的脸庞互看一眼，头部连同兜帽一起朝旁边歪斜的模样，映在旁人眼中很是可爱。
「涅蕾小姐说的是有道理，但要这样说的话，不是应该在途中的托利亚进城休息吗？」
嫩芽色头髮的少女开口提出疑问与天蓝眼眸少女的名字。
「这么嘛，因为我们这边也有些複杂的问题。」
这回是阿尔迪斯代替涅蕾回答道。
阿尔迪斯过去曾经以托利亚的城镇作为据点，但在该处与涅蕾一同和托利亚侯爵发生冲突。不仅连累了两名孩童、与托利亚领主军敌对，甚至对要塞连同领主军造成莫大的损害，最后一行人逃也似的离开托利亚。
在官方消息中，表面上似乎将托利亚领主军的损害当作意外事故处理，但是从他们的角度来看，对身为当事人的阿尔迪斯与涅蕾的怨恨想必尚未消弭吧。要是在托利亚城镇逗留，一个不小心掀开了领主军即将结痂的伤口，必定无法避免麻烦上门。骚动在表面上已然平息，没必要故意再度掀起波澜。
阿尔迪斯一行人穿过柯萨斯森林后，为了扰乱帝国肯定会派出的追兵，选择直接路过托利亚。之后他们跨越北方的国界，踏入纳古拉斯王国的邻国——布隆雪尔共和国的领土，来到现在这座城镇。
「况且对瑟雷丝和卡莲而言王国也很危险。对帝国而言是明确的敌国吧？」
「这我不否认，但是瑟雷丝大人也疲惫了，只是一天而已的话……」
听了阿尔迪斯指出的癥结，嫩芽色头髮的少女虽然表示能够理解，但还是不干不脆地嘀咕着。
「卡莲，我还不累，没关係的。我只是觉得如果能和米榭尔女士他们继续同行一定很开心。难得大家都打成一片了。」
行商米榭尔一行人与众人同行直到离开柯萨斯森林，因为没有理由继续伴随阿尔迪斯等人行动，便与众人分道扬镳，在托利亚停留。从阿尔迪斯等人在托利亚与他们告别的时间来推算，他们应该已经在城镇上得到充分休憩，正要準备启程了吧。
「如果不用担心帝国派来的追兵，要在托利亚休息也可以。但是要同时提防托利亚和帝国双方面的追兵，感觉好像会很累。午睡时间说不定会变少。」
「你在托利亚到底做了什么好事啊？」
名叫卡莲的少女绿色眼眸中显露疑惑神色，对阿尔迪斯问道。
「也没什么大不了的。因为对方强迫推销我们不想买的东西，我就『免费』收下而已。」
阿尔迪斯并未清楚解释，随口带过。
「不过在这里应该不会同样不歇脚吧？」
「是啊。我知道瑟雷丝应该累了，而且我也想让菲莉亚和莉亚娜休息。既然城镇规模这么大，也会有不少旅店吧。」
自托利亚往东北方前进，跨越国界之后第一座大城镇就是提欧立亚。提欧立亚是坐落在布隆雪尔南方玄关大门前的城镇。在共和国内，规模大到有城墙环绕的大型城镇一般称作「市」，居民们称呼自己居住的城镇为「提欧立亚市」。
穿越提欧立亚的南门，一行人沿着大街往北方前进。摊贩挤满在道路左右两侧，店主们纷纷扯开嗓门招揽路上往来的众多行人。贩卖的品项种类繁多，其中也有小贩以烧烤酱料与香辛料的气味勾引食慾。
也许是那刺激着本能的诱人香气教人难以忍耐，两名孩童轻轻拉动手中牵着的手掌，要求道：
「瑟雷丝……肚子饿了。」
听见自兜帽底下传来的小声要求，名叫瑟雷丝的马尾少女将视线转向两名孩童。
「对喔，这阵子一直都吃保存食品嘛，很久没吃到好好调理过的东西了……」
瑟雷丝先是用彷彿能听见「嗯！」的力道猛然点头，随即转头向后。
「吶，阿尔迪斯。我觉得肚子真的好饿喔。住的地方晚点再找，要不要先吃点东西？」
「哎，都闻到这味道了，忍耐不住也很正常。就买些方便食用的东西解馋吧。」
黑髮少年面露苦笑，答应了瑟雷丝的请求。
穿越柯萨斯森林，再从该处路过托利亚一直到进入共和国，这段期间内能吃的只有保存食品和果实，外加狩猎取得的兽肉。在森林中与米榭尔等人同行时，因为能从她那边分得香辛料，餐点口味还算可以接受。但是经过托利亚之后，肉大多只能以盐巴简单调味，几乎每餐都单调乏味。
以香气四溢的酱料与调味料营造複杂口味的摊贩料理，对已经习惯单调口味的阿尔迪斯一行人的舌头，可说是至高的享受。原本只打算稍微解馋，但因为许久未曾尝到美味的餐点，忍不住伸手购买第二、第三份也是人之常情吧。
家畜烤肉串、香辛料浓烈的汤、以麵包状的外皮包裹绞肉与蔬菜的包馅料理，一行人接二连三将之收进胃袋后，注意到沾着赤红调味料的炸薯小吃。
「闻起来真香。看起来好像很辣，小孩子也能吃吗？」
摊贩中站着两名中年男女，从年龄来看八成是一对夫妻。阿尔迪斯对应该是妻子的那名女性搭话，但对方只用为难的表情回应，表情慾言又止，那张口中并未说出对阿尔迪斯的答覆。
「欢迎光临！你说的小孩子就是那边的小不点？」
介入阿尔迪斯与女性之间，应该是丈夫的男性代为回答。
「对那个年纪的小孩可能稍嫌辣了点喔。不过你儘管放心。调味料的量我这边可以拿捏，就算完全不加调味料，炸薯本身的味道就很充分了，应该还是非常好吃喔！」
那应对方式让阿尔迪斯有些疑惑，但他简短回应「这样啊」，随即将视线抛向瑟雷丝等人，询问她们的意见。
「那就给我们一人一份。」
因此瑟雷丝也代替阿尔迪斯向老闆点餐。
但是摊贩老闆只是瞄了瑟雷丝一眼，向阿尔迪斯开口确认道：
「小哥，照那样做可以吗？」
「……可以。」
那举止彷彿根本没听见瑟雷丝的话语。老闆在得到阿尔迪斯首肯后，这才动手回应準备餐点。
「谢谢惠顾！」
目睹那情境，两名孩童其中一名一头雾水地提出疑问：
「欸～瑟雷丝，那个伯伯为什么不问瑟雷丝，要问阿尔迪斯呢？」
听了年幼孩童的问题，瑟雷丝露出伤脑筋的苦笑。刚才摊贩主人明显对瑟雷丝的发言听而不闻，但是对她本人而言这不算需要严正抗议的大事。
然而身为瑟雷丝的侍女，并以此为荣的卡莲可就另当别论了。或许是认为瑟雷丝遭到轻视，她缓缓地伸手握住剑柄。
「卡莲，我没关係啦。」
瑟雷丝察觉她的动静，连忙安抚。
「可是公主——瑟雷丝大人，那男人对瑟雷丝大人未免也太过失礼！」
「现在我已经是一介佣兵。不需要『大人』和那种遣词用字，这我不是讲过了吗？」
「这样的请求我办不到。」
瑟雷丝过去身为帝国公主，卡莲则是服侍她的侍女，两人之间是主僕关係。瑟雷丝主张既然自己已经捨弃身份，现在两人的关係平起平坐，但另一方面卡莲则是处处以瑟雷丝为优先，视她为自己的主人。阿尔迪斯默默地想着，和某个自称随从的家伙真是天差地别。
在森林中两人为了隐藏来历而交换主僕身份时，卡莲明明就能若无其事地直呼瑟雷丝的名字，为什么一旦没了隐藏的必要，马上就变得办不到了？阿尔迪斯对此完全无法理解。
大概是注意到卡莲伸手按剑，摊贩的主人以打趣的语气开始对阿尔迪斯提出多余的关心。
「喂喂喂，这位小哥。让女人随身带剑也太特立独行了吧？早点没收会比较好吧？」
「这与你无关。」
阿尔迪斯回以冷淡的话语。
在布隆雪尔共和国内，男性至上——说穿了就是男尊女卑——的文化根深蒂固，甚至闻名于其他国家。无论是国内政治或对外交涉，以及其他名为「职业」的一切，都是为了男性而存在，而女性将其一生奉献给男性被视为美德。
在这个国家废除了贵族制度后，政治家必须透过民众的推举，才能成为有任期限制的掌权者。虽然这国家因此夸口自称「为普罗大众而创设的先进国家」，但实际上所谓的「有资格参与政治的民众」仅限于资产家与出身于昔日名门的男性。过往的贵族改以富裕阶层的身份佔据稳固地位，到头来能成为政治家、掌控权力者，绝大多数还是同一群人。阶级社会的残渣依旧在人群之间产生阶级差异，再加上对性别的歧视格外严重，社会气氛恐怕比王国和帝国更加保守且拘束。
碰了意料之外的钉子，摊贩的主人将无处发泄的烦躁转为怒吼声，抛向一旁应是妻子的女性。
「喂！要拖拖拉拉到什么时候！到现在还没準备好？」
「对不起。」
这名女性绝非怠惰偷懒。在摊贩的主人对阿尔迪斯提出毫无意义的建言时，她正流畅地将炸薯装进袋中。儘管实际情形如此却遭受怒骂，女性没有任何反驳，怯懦地开口道歉。阿尔迪斯感觉自己从这情景窥见了共和国的扭曲之处。
因为怒吼声而害怕的年幼孩童抱紧了瑟雷丝。
「那个伯伯好可怕……」
感觉到不舒服的气氛，阿尔迪斯交出费用并接过商品，对众人抛出一句「走了」，立刻就迈开步伐。
拖着那挥之不去的不快感受，一行人快步离开摊贩。两名幼童在拉开距离后终于恢複了平静，手拿自阿尔迪斯手中接过的炸薯袋子，渐渐流露欣喜的气氛。
两人放开了一直握着的瑟雷丝的手，从袋中取出炸薯咬了一口，两人虽然烫得不禁猛呼气，但还是陶醉于美味之中。自兜帽底下的阴影可隐约窥见扬起的嘴角。
然而这也让两人鬆懈了对周遭的警觉心。两人边走边吃，脚步左摇右晃，其中一人一不小心踩到了擦身而过的路人的脚。
「啊……」
问题在于踩中的对象。
那男人身高比阿尔迪斯高出两个头，脸上表情看起来没有分毫亲切心。腰间配着应是量产货的剑，身上并未穿戴防具，而且从那举手投足也看不出源自实战经验的气氛。
虽然看起来不像佣兵或探险者，但一般人理应不会配着剑大剌剌走在街上。从这些要素推导得到的结论，令阿尔迪斯脑海浮现一抹不好的预感。
「很痛耶！干嘛啊，小鬼头！」
果不其然，男人愤怒地大声嘶吼。只不过被小孩子踩到脚就气得大吼大叫，虽然就成年人而言实在丢脸到家，但他是个炫耀般故意佩剑的男人。对他而言比起羞耻心，虚张声势更加重要吧。
「对、对不起……」
踩到对方脚背的孩子连忙道歉，但男人也不理会，伸出了手就要抓向那孩子。在阿尔迪斯意图阻止而採取行动的瞬间，陌生的人物冲进男人与幼童之间。
那是一名将浅红色头髮绑成侧马尾、身材稍嫌消瘦的少女。少女为了保护幼童般挡在幼童面前，那双燃烧般的红眼睛瞪向男人。
「想干嘛啊？不要碍事，死小鬼！」
突如其来的介入者让男人短暂发愣，但他立刻重振气势威吓道。
不过与之对峙的少女似乎胆量也不小，不但没有畏缩，反而身子前倾对男人斥责道：
「这孩子不是好好道歉了吗？况且就算被这么小的小孩子踩到脚，根本就不痛不痒吧？你像这样大吼大叫，在旁人眼中很丢脸喔！」
「你说什么？你和这小鬼认识？」
「我们非亲非故，但是看到块头这么大的大人要对小孩子动粗，当然不能当作没看见吧？」
「哈！女人也敢强出风头！像你这种认不清身份的家伙，没被揍过一次大概不会懂吧！」
「不用暴力就赢不了女人的卑鄙家伙。像你这种人就是人家说的『渣男』！」
「你这婊子！」
双方你来我往地互骂。追根究底，没必要却为了炫耀而佩剑、四处晃蕩的人，根本不会是什么好东西。少女绝不退让，男人见状一如阿尔迪斯的预料情绪激愤。
无法得知他没有拔剑是因为还留有些微的理性，又或者是根本没有足以使剑的身手。然而目睹他高举的手挥向少女，阿尔迪斯当然也不能视若无睹。
阿尔迪斯紧紧扣住男人向下挥的手腕，这次是他闯进少女与男人之间。
爱心猫粮1金币
南瓜喵10金币
喵喵玩具50金币
喵喵毛线88金币
喵喵项圈100金币
喵喵手纸200金币
喵喵跑车520金币
喵喵别墅1314金币