「是吗Haurha，妈妈病了所以来不了啊。所以感觉寂寞了哦。」
在龙之墓的的王都白冠，郊区的一家酒馆。
角落席里，Haruha坐在一位女玩家的膝盖上，显得无精打采。女玩家正抚摸她的头安慰她。这位女玩家是公会【迷宫剧团】的成员，在克兰普的恳求下，她和其他三名女玩家正围着Haruha玩逗小孩的游戏。
克兰普和米珐通过【结婚】事件诞生的儿童NPC——对外如此宣称——Haruha如今已经是公会的明星了。因为克兰普和米珐是在【迷宫剧团】发起的任务中认识的，大家就好比是亲戚。
特别是在女性成员中拥有超强人气，说Haruha在虚拟世界里建立了一个抱抱乐园也不为过。只是。
「嗯。妈妈生病了，没有精神……」
虽然被大姐姐们左拥右抱，Haruha的声音还是很阴沉。
现实世界里的美遥，在去泳池后的第二天就病倒了。今天出现了严重的感冒发烧癥状，卧病在床。或许是在泳池体力消耗过度，也可能是精神上的疲劳。据持有医师执照的甚目检查，发烧可能跟精神压力有关。
游对此十分懊恼自己的粗心大意。
日下秋理的来访，给美遥带来的烦恼比游想像的还要严重。游虽然不太在意，但从美遥的角度，被反覆提起Haruha真正的母亲如何如何，心里当然会有压力。
春日井家对于美遥，是「女儿的家」而不是自己的家。自己没有考虑到这一点，真是失策。
（可恶，这不就和母亲那时候一样……这种时候真羡慕伊奎的能力。）
今天甚目会看护美遥。原本应该是游负责，但今天春羽必须登录「ＣｔＧ」。
游和美遥的女儿，春日井春羽如果不定期回到虚拟世界，人类的大脑和新世种的精神在信息处理能力上的差距就会危及到生命。现在最低限度是「每星期六小时」左右，为了以防万一，还是每两天就登录两小时。
往常都是保姆NPC巴亚蘑来安慰Haurha，可今天它不在公会旅店里。听说自从Haurha脱离它照顾之后，它在各地进行着神奇独特的冒险，今天也出门去了。
克兰普也没有做任务的心情，来到【迷宫旅团】常常聚集的酒馆。他想这样或许能让Haruha心情好一些。这会儿，Haruha虽然还是皱紧了粗眉毛，不过和公会的女孩们玩扑克牌的时候也时不时露出笑容。
另一方面，克兰普坐在吧台旁能望见Haruha的位置，与其他人閑聊。
「噢，「丧尸之墓」是那样的。可是这样不会变成白得道具的地方吗？」
「不，虽说是用其他世界球Game Over的玩家的数据丧尸化之后出现的怪物，但装备是稀有掉落的。」
这位名叫「亨利」的五十岁男性玩家买下了这家酒馆，在晚上有几个小时会自己接待客人。听说在很久以前，【迷宫剧团】这个公会在其他游戏中建立的时候，他是初期成员之一。
如今他已不是冒险者，主要目的是用虚拟游戏世界代替聊天软体，和老朋友以及年轻人们聊天。他沉着冷静，对小孩子亲切体贴，克兰普很尊敬他。
顺带一提，「ＣｔＧ」酒馆里提供的饮料是「虽然口感很好但越喝越没有味道」的合成假酒。姑且有回覆各种数值的效果，不过效率不佳。
他们就喝着这种假酒，閑聊几天前刚刚开放的世界球。接着话题一转，亨利笑了。
「哈哈哈。游戏世界里越有能，现实世界里就越无能是吗。」
谈到了日下秋理说的话。虽然游无言以对，不过亨利这样的老玩家说不定能巧妙地回击，游如此期盼着。
「说的一点都不错啊。」
想不到对方大为赞同。
「比方说，不久前发生一件事，龙之墓外号『燎原黑狼』的高手玩家吉恩古鲁斯突然没了消息。他可是领导公会【无穷的旭日】突破种种高难任务，获得胜利的英雄。公会的人都在担心他发生变故……结果发现，他因为拖欠房租，公寓被断电，所以才不能登录游戏。」
「哇……」
「消息来源是吉恩古鲁斯的至交好友『魔龙军师』多拉克里奥，据说他们在现实中也是朋友。吉恩古鲁斯本打算离开公寓，住在网咖里登录游戏。是多拉克里奥好说歹说才劝住了他。多拉克里奥虽然经济上比较宽裕，但为了吉恩古鲁斯能早日回归，现在正和他一起打工，激励他工作。」
「呃……故事结尾还不错……」
「是啊。吉恩古鲁斯在虚拟世界里被视为英雄，被人依靠，因此产生了责任感，把游戏摆在生活之上。但这样会变成废人的。无论多么投入，游戏和自己的生活都是不相关的。」
「……游戏终究是这种东西吗。」
克兰普露出微妙的表情，亨利轻轻摇头。
「就是这样，才好。因为游戏无益于现实，所以才好。所谓的游戏，或多或少都是无聊的。」
「……道理何在？」
亨利耸耸肩。
「因为如果有意义，就不只是游戏了。保证了生活和尊严，在此之上只用『不在乎的部分』来玩，这才是纯粹的游戏。」
这个嘛，「游戏」是母亲的遗物、女儿的命脉什么的。除非是游这样特殊的玩家，普通人这样想也很合理，只是。
「也有能赚钱的游戏呀，体育运动员或是职业棋手之类的。」
「那不是游戏而是工作。是工作，自然理直气壮。」
「也有人通过赌博来赚钱。」
「这倒是，赌博也是游戏。可是所谓真正的赌徒，即使得到了可以享受一辈子的金钱，也要尝尝乾坤一掷倾家蕩产的刺激，是可悲的玩家。重要的是那种刺激感，赌金对他们来说只是『不在乎的部分』而已。」
「结果……游戏是无法向他人自夸的东西吗？」
「不是为了向他人炫耀，也不是为了生存所需，所以才尊贵……这样说或许听起来像宗教，不过如果将游戏定义为纯粹安抚自我心灵的行为，它的某个方面或许确实和宗教活动相似。对于依凭肉体强求生存的人类，所谓游乐，是纯粹的心灵愉悦。所以不是政教分离，而是应该彻底的政游分离……我是如此思考的。」
说起来，在【迷宫剧团】，没有那种牺牲睡眠时间也要玩游戏的人，也没有强行要求其他玩家必须使用某种战术风格的人，没有那种「玩不到一块儿去」的人。就算有那样的人加入，也会很快感到不舒服，不知何时就退出了。因此像游这样的特殊的玩家，也可以与这个公会若即若离。
而最近，【迷宫剧团】又新增了三位客人。
「就是说，人类虽然是生物，却徒增『生存以外的事物』，是堕落的动物。」
其中一位客人，便是不知从哪里听到对话，中途加入坐在游旁边的人。是游无比熟悉的少女。
「啊，冬……不，莲。」
克兰普一不小心说出了她现实中的名字。小槌冬风的角色，莲瞪了他一眼，他连忙改口。和克兰普一样，莲对自己的角色模样也基本没有改变，让人不由得想用本名称呼她。游心想，冬风（Fuyufu）这个名字的发音实在动听。
莲的态度一个大转弯，礼貌地问候亨利。亨利问她：
「看样子你已经很习惯了？」
「感觉就像游山玩水。我和杏以及尤斯拉，去了很多地方。」
莲的回答轻描淡写，克兰普却喜不自禁。因为冬风从小到大完全不接触电子游戏，却已经玩了一个月「ＣｔＧ」。
和冬风一起玩游戏，这是游梦寐已久的事情。认识了这么多年，一直没有共同爱好，现在当然高兴的不得了。
刚才话中提到的杏，是「水晶世界」骚动时和莲一起行动的玩家，尤斯拉则是神奈樱的角色。因为尤斯拉和杏原本关係也不错，三人在游戏里常常一起活动。
仔细一瞧，今天尤斯拉没有来。杏跑去和Haruha打招呼，把她抱得高高的。杏比克兰普还要高，Haruha很喜欢被她抱起来。
被他人的力量高举那种独特的漂浮感，让Haruha高兴得手舞足蹈。游舒一口气，心想带她来这里是对的。
莲也看着这一幕，然后低声说：
「……今天米珐不在吗。」
游当然没有忘记。一想到美遥躺在床上，头上贴着降温贴，游就心神不安。虽然甚目照顾美遥应该会比游更周到，但还是不放心。
「嗯……她今天感冒。」
关于春羽以及新世种的种种事情，游已经大致和冬风讲过了，和美遥同居的理由也得到了她的谅解。不过冬风果然还是不太喜欢美遥，提到米珐的名字，她的语气就略显险恶。
「所以Haruha也有些失落。莲你也安慰安慰她。」
莲望着若有所失的Haruha，自己也露出了相同的表情。
「这个怎么说呢……美遥，非常反感我接近Haurha。」
「哎？为什么？」
莲不回答，无奈地叹口气。克兰普一头雾水。
Haruha不是怕生的孩子，和莲也会很亲密吧。而美遥虽然呵护春羽，但也没有过度的独佔欲。樱和春羽友好玩耍时，她就会微笑地旁观。
就算美遥和冬风再怎么合不来，和必连冬风与春羽的关係都要排斥……
「从刚才的对话来看，克兰普和莲在现实中也是熟人吗？」
吧台对面的亨利突然发问，克兰普自然而然地点头了。
「这么说来，米珐自然会反对莲和Haruha拉近关係。」
不知为什么亨利似乎明白了莲的想法。不愧有着丰富的人生经历，对于游来说实在奇妙难解的女孩心思，他竟然能明白。
不过，他没说出米珐反对莲和Haruha交好的具体原因。
只是说了一番游戏相关的忠告。
「游戏并非为了生存的行为，在这层意义上，可以说它要归为死亡的一类。脱离生活的死亡世界里有自由，那种脱离感是令人愉悦的。可是，人类空有自由的话就会失去自我。好比一直照扭曲的镜子，自己的模样也会扭曲。」
「不要把生活带入死亡的世界，也不要把死亡带去生活的世界。多加注意吧，克兰普。不要混淆了。」
「嗯……」
话虽如此，有了春羽（Haruha）的春日井游（克兰普），已然无可奈何，为时已晚。
◆
「唔……一直不退烧啊。不过你只是普通的感冒，这一点不会错的。」
甚目拿下美遥脖子上的体温计看结果，言语里有些烦恼。这支体温计她时常带在身上，为春羽预备着。
「我带着未经许可的猛葯『风寒灭绝者Ｚ』，你要吗？」
「我严正拒绝……」
「俗话说以毒攻毒嘛。」
「居然说是毒……」
美遥盖着较薄的被子，连吐槽的声音都变弱了。荧光灯的白光下，她淡桃色的脸颊伴着呼吸鼓起来一点儿。
美遥的房间在游的房间和游母亲房间的中间。虽然现在美遥还在游的房间就寝，但她也需要放置衣物和私人物品的空间，就準备了这个房间。
这个房间原本用作储物间，所以有些狭小。不久前进行过大扫除，现在就像宾馆的房间一样十分整洁，让美遥有些喜欢。
床是摺叠式的简朴家具，很少使用。不过这种时候可以有独自休息的房间已经很好了。绝不能把感冒传染给春羽。
新世种的肉体虽然进行了一定程度的强化，但据说刻意地让她们也会染上已知的疾病。因为如果过于冒进，为她们加上强大的免疫力，对新型病原体自行产生免疫力的能力就有可能衰退。
其他方面，还有要保留「感冒」这样的人类文化的目的——甚目这样说，不是很懂她的意思。
「那你就喝下普通的感冒药，好好休息吧。游他们很快就下线了，你如果饿了，就让他给你做吃的。」
「……感觉，有点过意不去。」
美遥本就是借宿客，居然感冒倒下，躺在床上。从白天起，游就会定期来到房间询问美遥的状态，以及她想要的东西；而春羽每隔几分钟就要来偷瞄这个房间，接着被游带回去。
被人关心令她感到高兴，但也感到苦闷。
甚目站起身，轻鬆笑笑。
「没什么。小槌小姐的事也好日下小姐的事也好，最近美遥你也很不容易，偶尔就放心依赖游一次吧。你们毕竟是一家人，这点小事他会包容你的。」
或许如此，美遥心想。游失去了母亲，甚至连照看她的机会都没有，并为此深深悔恨。他会关心自己，也许只是因为自己是春羽的母亲。可是，连这个身份立场，因为日下秋理的出现也变得不稳定……
（……我，算啥啊……？）
美遥的头脑渐渐发热，想的东西也凌乱起来。
不好。这样胡思乱想下去会睡不着，身体更要变坏。
美遥缓缓闭上眼睛，感觉到甚目关掉灯光，离开房间。
黑暗降临之后，虽然是盛夏，皮肤却也感觉寒冷。
——当听到轻轻开门的声音时，她睁开了眼睛。
感觉像是在做梦，却又不是很清晰，她隐约觉得好像是父亲来了。因为每次梦见父亲时，她就有种胃里有冰块的沉重感。
「……春日井君？」
她含糊开口，发出朦胧的声音。房门半开的缝隙里，游的身影有些慌张。
「对不起。吵醒你了？」
看看枕边的时钟，距离甚目测温度没过去多久。应该是游刚从「ＣｔＧ」回来，就来看自己。
「没有……我是半睡半醒的……」
想起身却不太顺利，脑袋和身体还很疲倦。
「啊，你不用起床。你要是想吃东西，我打算给你做粥，可以吗。」
美遥下意识地想要拒绝，甚目的话在脑中闪过。
「你就放心依赖游一次吧。」
这句话很有诱惑力。美遥一时心动，开口说：「麻烦你了」。
游打开房间的灯，然后回厨房去了。
又过了一小会儿，春羽跑过来了。她完全不像平常那样生龙活虎，战战兢兢地打开房门。
她换了睡衣，头髮有些潮湿。应该是刚洗过澡。
「春羽，不可以过来，感冒会传染的。」
「嗯……」
春羽老实答应了，但犹豫了好久之后还是进来了。她也明白美遥不舒服，没有爬上床。
「妈妈……」
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