第二章 災厄的預兆

1

这里是雷姆路西尔帝国国境一带的山腰地区——沿着偏离主街道的偏僻小径前行后所抵达的地方。

那里有处砍光树木后开闢出来的开阔地。

地上生着杂草，而在看似荒废的广场上，则建有几间粗陋的长屋。

不过，若以村庄观之，这附近却是看不见田地，别说是农具了，就连家畜都看不见一头。而理当在村中随处可见的小孩和老人，在这里也是一个也看不见。

况且，说是长屋，那些屋子都建得极为粗陋，用小木屋称之亦不为过。

只是，这边还是看得出有人生活的痕迹。

这里曾是洗劫旅人、商人和村落，从中获取温饱的人们所住的聚落——也就是某个盗贼团的根据地。

这里的住人，有些是在原先居住的城镇犯了罪而无法居住下去的人，有些是因为借钱等原因导致破产之人，有些则是逃兵——总之，就是一群走投无路的人。

他们每天的「工作」，就是侵袭附近疏于防备的村落，或是掠夺行经大道的商队。这个聚落由粗鄙的男人所构成，他们肆意享用这些抢来的物资，过着今朝有酒今朝醉的生活。

然而，原本住在此地的盗贼团成员们现在全都遭到缴械，并被分批关到各个简陋的小屋中。

而取代盗贼团守在小屋周遭的，则是目光炯炯、不会漏看一丝异状的男人们。他们身着款式统一的铠甲，腰上配戴着长剑，手上则握着长枪。

这些男人们听从几名穿着精良盔甲，看似指挥官的人们的指令，以一丝不苟的态度行动，怎么看都是受过训练的士兵。

而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建筑物中，则有着五名男子。

其中一名男子坐在椅子上，双手被绑在背后，其他四人则像是包围他般站在四周——其中一人是个举止优雅的初老男人，而其他三人则看似护卫，身上穿着宛如骑士的装备。

「可恶……你们这些混账，老子绝对饶不了你们。」

即使遭到绑缚，男子还是怒目瞪视着包围住他的男人们。

这名男子是这个盗贼团的头目。

他不愧是率领五十人手下的盗贼头目，即使被绑在椅子上，还是散发着强大的魄力。个性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕会吓得颤抖并夺门而出吧。

然而，看似护卫的骑士们却是不为所动。初老男子也是面不改色，只是俯视着盗贼头目。

「哦，都被逼入绝境了，居然还不打算求饶，还真是胆识过人啊。不过，还请你不要忘记，只要我们有心，是可以立刻杀掉你那些可爱的手下。」

「妈的！」

头目脸色一歪，将视线从初老男子身上撇开。

他说的没错。

只要他们有心，这个盗贼团早在他们袭击的时候就被杀个精光了。然而，这群人却刻意手下留情，只是将他们生擒起来而已。

这代表这些人认为这个盗贼团还有利用价值。

因此他们未下杀手，只是瘫痪武力而已。

盗贼团的人们知道自己做的不是什么正经的勾当，因此他们从未怠忽警戒。然而，他们仍旧遭受到这群人的奇袭，没能做出像样的抵抗就遭到镇压了。

从奇袭的巧妙手腕来看，对方的能力肯定在自己之上，现在应该乖乖听话才是上策——盗贼头目在理出思绪后，便压抑怒气开口说道：

「……所以，你打算要我们做什么？」

「哦，虽说是盗贼团，但你真不愧是头目。我就直说了——你们愿不愿意成为我们的棋子？」

「……在这种状况下，我除了『遵命』还能有什么回答？所以呢，我们要袭击的对象是谁？是要杀掉某位贵族的心腹吗？还是要掳走哪位要人？」

「你的判断相当明智。」

初老男子点点头，对头目列出了几个地名和人名。

闻言，头目张开了嘴合不起来，眼睛也睁得老大。

「喂、喂，你认真的？这规模好像有点太大了啊？你们是打算引发战争吗？」

「嗯，大概就是这样没错。」

「那么……我们应该能拿到一些好处吧？」

「在这种状况下，你还想拿到比性命更宝贵的好处吗？——我是很想这么说啦，不过，提供一些报酬的话，你们也会比较有干劲吧？」

「……好啊，我干。可以用我们的做法去搞吧？」

「可以。应该说，这对我们来说也比较方便。还有，我们也有其他的协助者，他们和你们也是同行喔。」

「……原来如此。」

（这说不定是个不错的机会。）

头目陷入沉思。他接连招募到不少手下，将盗贼团的规模扩张得相当大，因此，他们迟早会遭受攻击吧。袭击者可能是邻近领主的军队、村庄僱用的佣兵团，又或是由冒险者们组成的讨伐队伍。

若能趁机大捞一笔，头目就打算归顺在这些人的旗下。而且，这个初老男子的背后，似乎有着不得了的人物撑腰。在这个形同死路的状态下，似乎有赌一把的价值。

「那先把我的绳子解开吧。接着我们再来聊聊细节该怎么处理。」

初老男子听了点点头，使了个眼色，要站在头目后方看守的男子解开绳索。

2

「喂——维恩——」

结束准骑士任务——其实就只是帮正骑士们打杂——的洛克，在这时看到了百无聊赖地一个人呆站的维恩，向他搭了话。

维恩听到这声呼唤，登时迅速转过了身子。

看到挥着手的洛克，维恩明显鬆了口气，露出安心的表情。

「你做完工作啦？」

「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亚小姐没和你在一起啊？」

「珂妮莉亚大人的侍女来了一趟，先把她带走了。侍女说会请别人过来带我……」

「那还是乖乖等候比较好啊。要是随便乱跑，说不定会误闯不该入内的地方呢。」

「就是说啊。我还是第一次来到皇宫，一直静不下来。」

维恩有些忐忑地环顾四周。

眼前是铺了柔软红地毯的皇宫走廊。

维恩、蕾媞西亚和洛克三人受到珂妮莉亚邀请，来到这里参加茶会。

由于骑士学校休校，在结束「候鸟之宿木亭」的工作之后没有特别安排的维恩和蕾媞西亚便联袂拜访皇宫。然而，却只有蕾媞西亚一个人先被珂妮莉亚的侍女带走了。

维恩则是被孤伶伶地留了下来。在和蕾媞西亚在一起的时候明明就没放在心上，但一个人等待时，维恩还是多少感到有些害怕。

在各处站岗的宫廷骑士们都对他投以视线，让他怎么样都没办法安心。

该不会是想把我当成可疑分子带走吧？

这样的念头在他脑海中浮现。

但实际上，维恩身为勇者之师的消息已经传了开来，这些骑士们只是因为见到了传闻中的人物，因而对他多看几眼而已。

「不过啊，分明是被皇女殿下邀来喝茶，却还穿着骑士学校的制服跑进皇宫的，恐怕也只有你了吧，维恩。」

「我又没有其他能换的衣服。要是有的话，早就在上次的宴会里面穿着出席了。」

「我不是说过我可以帮你吗？看是要借你还是想个办法都可以啊。」

「我要是穿了那种好衣服，可就是金玉其外，败絮其内了。洛克，你现在穿的是准骑士的制服吗？」

「是啊。所以和正骑士不一样，上面没有徽章。说穿了，准骑士也就只是打杂的而已啦。」

「但我还是很羡慕啊，真厉害。」

（你白痴啊！）

洛克在内心为好友的说法感到愕然。

（真正厉害的并不是身份或是外在的打扮，而是身为毫无权力的一介平民，居然受邀进入皇宫的你啊！若不是上级贵族，一般的贵族可是不会被邀入皇宫的耶！你这个大木头！给我察觉到这一点啊！）

维恩露出真心感到羡慕的神色看着洛克的制服。

对于自己有多厉害一事毫无自觉的朋友，洛克只能苦笑以对。

「宫廷骑士们从刚才一直盯着我瞧，我一直很在意……」

「要是觉得我们是可疑分子，他们早就逮捕我们了。别在意啦。」

虽然维恩还是一副放心不下的样子，但站在他们附近的宫廷骑士这时挪开了视线。

「宫廷骑士啊……」

这是从中央骑士团中精挑细选的菁英组成的精锐部队。看着骑士身上穿着以宫廷骑士团的黑色为基调的骑士服，维恩露出了钦羡的眼神。

「我很憧憬他们呢。虽然大概是没办法进入近卫队，但我好想加入宫廷骑士团呢。」

「哎，你应该不用烦恼吧。我想你八成进得去。应该说，你搞不好还会直接被推荐加入近卫队呢。」

「真的吗？可是我听说近卫骑士要的不只是实力，家世也很重要呢。我这个平民应该是不可能的吧？」

「即使身为平民，只要有位高权重的人推荐，就还是进得去的啦。就维恩你的状况来说，只要皇女殿下和公爵千金愿意帮你背书，应该就有办法吧。」

对皇族来说，他们应该很想把身为勇者的蕾媞西亚继续绑在这个国家吧。就以这样的目的来说，把维恩留在皇族身边应该是最为双赢的办法。

因为，综观这段时间所发生过的事，实在很难想像蕾媞西亚会自愿离开维恩。

若说有问题的话，应该就是会不会有贵族不乐见这样的状况发生吧。

「听说之后不会将平民升为骑士了，这是真的吗？」

「目前人手不足，所以我想是不会发生的吧。不过，目前以贵族为中心，骑士们都对平民骑士没什么好脸色看。所以身为精锐，而且经常得执行重要任务的宫廷骑士团和近卫骑士团还愿不愿意收平民，就很难说了。」

「你刚才不是说我有机会加入近卫队吗？」

「维恩，你又不一样。你可是『勇者的师傅大人』啊，有点自觉好不好？」

「真的有那么厉害吗？话又说回来，带路的人还没来……啊。」

「失礼了，让您久候真是抱歉。两位是洛克·马林大人和维恩·伯德大人对吧？」

由于待得不自在，两人忍不住小声交谈起来。这时，一名看似侍女的女性向他们搭了话。

「我奉皇女殿下之命前来为两位带路。请往这边走。」

两人互看了一眼后，便跟在侍女身后踏出脚步。

基本上，皇宫是平民一辈子也无缘踏入的场所。两人有时会和看似在这里工作的人擦身而过，但每一个人显然比他们的地位还高。

洛克因为参加过夜宴等活动，有出入高阶贵族的家门过，因此还承受得住：然而，对此全无经验的维恩则是怕个半死，甚至感到呼吸困难。

在隐约飘蕩着庄严气息的氛围中，两人无言地跟在侍女后方前进。

在这宽阔的皇宫走了一会儿后，前方传来了好几个人的笑声和谈话声。那是一群青年，他们的衣着显得璀璨辉煌，看起来就是贵族会穿的服饰。而这群青年就这么朝着维恩和洛克的方向走过来。

侍女退到走廊的边缘让出路，维恩和洛克也随之仿效。

他们行了个礼，打算就此和这群贵族擦身而过，然而，其中一名贵族却站到了三人面前停下脚步。

「喂，我没看过这两个人的脸，他们是谁？新来的僕人吗？」

「不，两位是珂妮莉亚殿下的客人。分别是洛克·马林大人和维恩·伯德大人。」

「什么啊，不就只是两个平民吗？」

青年贵族听了皱起了脸。

「平民？那为什么会收到皇女殿下的邀请啊？」

听到青年贵族的说话声，其他的贵族也走了回来。洛克暗自咂了嘴。

（——看来事情要变得麻烦了。）

「慢着，说到马林，是那个经商的吗？」

（这些家伙里面有认识我家的人吗？）

洛克一瞧，果然有个他有点印象的贵族。

（我记得他是厄斯提德伯爵？）

洛克上前一步，深深鞠了一躬。

「是的。在下是马林家的次子，名为洛克。感谢各位大人长久以来的支持与爱护。」

「喔喔，我也受过令尊的关照啊。」

明明看似才三十岁上下，厄斯提德伯爵的肚子却像只蟾蜍般大大凸起，头顶也显得有些濯濯。他听到马林家的话题，随即露出了笑容伸出了手。

「这不是厄斯提德伯爵阁下吗，真是好久不见。」

（呜恶，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好恶……）