第二章 深夜訪客

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「不好意思，我不该喊那么大声的。」

年纪应该还不到三十岁——这位名为萝拉的女性委託人，在为误认波拉特是绑架犯一事向他道歉后，便邀三人进入小屋。

萝拉的脚边有只茶色的牧羊犬，它原本竖着耳朵紧盯着三人，但在看到主人萝拉邀他们进屋后，它便走到生着小火的地炉旁边缩成一团。

看到狗缩成一团，原本想上前抚摸的维恩，因而露出了感到遗憾的表情。

这时刚好是晚餐时间，而萝拉原本正在做菜。

她做的是以鸡肉和从田里摘採的蔬菜做成的炖肉。

挂在地炉边的锅子正滚煮着，香草的气味让人食指大动。

原本被萝拉初次见面时的尖叫声吓到而一直躲在维恩身后的蕾媞，此时也紧盯着锅子瞧。

虽然早上大吃了一顿，但午餐就只是吃些麵饼裹腹而已。

从帝都走到萝拉的农庄的距离相当长，十八岁的波拉特就不用说了，正值发育期的维恩和蕾媞的肚子也是空空如也。

「反正看守的工作是从晚上才开始，你们要一起吃吗？你们应该还没吃晚餐吧？」

看到蕾媞的口水几乎要滴下来的样子，萝拉露出苦笑，并向三人这么提议道。

「咦？可是这样好吗？我们都有带自己的食物耶。」

「别客气啦，我每次都做很多。阿姨我一个人是吃不完的，就一起吃吧。」

「维恩，我们就恭敬不如从命吧。」

维恩的肚子已经在咕噜作响了。

三人都带了能够久放的携带粮食——包括肉乾、硬麵包和葡萄乾。但和加了满满的鸡肉和蔬菜的炖肉相比，根本算不上像样的餐点。

「快做好了，你们再等一下喔。」

虽说本来就有多做一些，但这三位客人的食慾可都相当旺盛。

萝拉加入了小麦，增加了炖肉的分量，并又拿了一块起司过来，刨下了一些起司丝，使其融入锅中。

「来，请用。」

坐在地炉旁边的维恩和蕾媞接过小小的木碗，以木汤匙开始吃了起来。

「这很烫，吃的时候小心点喔。」

「嗯！」

他们对碗内吹了吹气，在吃下热腾腾的炖肉后，肚子也跟着暖和起来。

「呜呜～～……好烫喔……」

「蕾媞，你等一下喔，我弄凉再给你吃。」

维恩和蕾媞就这么好一阵子将注意力集中在用餐上。

「哎呀，劳烦你请客，真是不好意思。」

「没关係啦。我也有过这个年纪的孩子。看到有食慾旺盛的孩子来，就会不小心再多煮一些呢。」

波拉特看着萝拉笑着为维恩装第二碗炖肉的模样，并吃起了手中的炖肉。

装着满满鸡肉的炖肉相当美味。

波拉特忍不住想，要是再配上葡萄酒或是冰凉的啤酒，那可真是人间美味。

「能让这位美丽的小姐满意真是太好了。她穿的衣服那么高档，我还以为会不合胃口呢。」

「不，你的料理真的很好吃呢。」

波拉特代埋首吃饭的蕾媞这么回答。和他平时的晚餐——加了麵包粉增加分量的浓汤相比，这顿炖肉美味多了。

（维恩也就算了，想不到蕾媞也这么会吃啊。）

波拉特露出了苦笑。

蕾媞怎么看都是个有钱人家的大小姐，却对眼前的平民料理大快朵颐。

「不可以一次吃太大口喔。」

维恩一边叮咛着把炖肉塞得满嘴的蕾媞，一边环顾这间小屋。

除了萝拉之外，这里的居民就只看得到那只牧羊犬。它正啃着萝拉给的肉块。

「对了，这边是只有阿姨一个人住吗？」

听到维恩的问题，萝拉瞬间沉默了一下，垂下了眼帘。

「丈夫和儿子还在世的时候，我们是全家一起住在这里的……现在就只有我一个人了。」

萝拉的家人就只有她和双亲而已，丈夫和孩子则是在去年病逝了。

他们在帝都也有房子，萝拉的双亲目前就住在那里。

「为了守护丈夫留下来的农地和家畜，我和双亲会轮流来这边住，并看顾相关事宜。」

似乎是想起了死去的丈夫和孩子，只见萝拉露出了有些寂寥的神色。

为了改变现场的气氛，波拉特轻咳了一声之后，开口问道：

「呃，那么，你这边的灾情如何呢？」

「我被偷了几只鸡和鸡蛋，还有一些蔬菜……差不多就这样吧。」

「牛和羊有遭受损失吗？」

「完全没有。」

「原来如此，那应该不会是野狼或是魔物下的手呢。会是鼬獾或是狐狸吗？若真是如此，那只要设置陷阱，我应该也有办法处理吧。」

「有听到什么声响或是野兽的叫声之类的吗？」

维恩也停下用餐，向萝拉询问道。

「是没有什——啊！」

听到两人的询问，萝拉原本耸耸肩回应，却突然拔高嗓音并瞪大双眼。

「这么说来，有时候鸡舍的门口会被人放些香菇或是香草之类的东西呢。」

「「咦？」」

波拉特和维恩忍不住互看了一眼。

「是在作物被偷的当天晚上吗？」

「是呀，其实是偶尔才会发生……在蛋和蔬菜被偷的时候，那些东西就被放在一旁了。」

萝拉察觉蕾媞的碗喝空了，于是一边说着就一边帮她再添了一碗。

「其实，今天的炖肉也放了那些香草和香菇呢。」

看到蕾媞伸直了双手打算接碗，萝拉叮咛她要小心烫，脸上也露出了温和的笑容。

而波拉特的表情却是宛如对比般显得凝重，他陷入了沉思之中。

（犯人是人类吗……？）

既然有东西被搁在那里，那就不会是野兽或是魔物。而从灾情的规模来看，也不像是有组织的盗贼团所做的行为。

留下香菇和香草的举动，就像是在当作买下蛋和蔬菜的费用一般，由此可窥见对方对于偷窃一事抱持着罪恶感。如此一来，犯人应该是不习惯偷窃的人物才对。

「住在这农庄附近的人群当中，有人知道我们这几个冒险者今天会来的事吗？」

「我是有和双亲讨论打算僱用冒险者的事，但我想应该没有其他人知道才对。」

波拉特听了萝拉的回应，随即点了点头。

在来到这座农庄的途中，波拉特虽然只稍微瞄了一眼其他的农庄，但每一座看起来都是丰收，不像是缺乏粮食的状况。

若是提到有窃盗嫌疑的人，首先会怀疑的就是贫民窟的居民，以及因战火而失去家园的难民了。

「犯人也许是最近流浪到这一带的难民呢。」

这里距离贫民窟还有一段距离，因此波拉特推测犯人应该是难民。

近几年来，位于雷姆路西尔帝国东方的国家——昆泽里亚女王国爆发了王家和军队之间的大规模内战，而且没有止歇的迹象。在魔物与人类的战争里，昆泽里亚女王国正是位于最前线，而在政局混乱的助长下，国内的治安可说是每况愈下。

因战火而失去土地的难民们，开始越过国境，涌入帝国。

许多难民都定居在维恩他们方才经过的贫民窟当中，但其中也有人加入盗贼团——也就是盘据在森林深处或山上，以袭击旅人或邻近村庄为业。对于雷姆路西尔和更后方的邻近国家来说，这些人已经成了烫手山芋。

波拉特站起身子，从格状的窗户观察外头的情况。

这时日已西沉，四周包覆在黑暗之中。在黑暗中隐约可见的点点光芒，想必是其他农庄的灯火吧。而看不到火光的那个方向，则是能看见黑暗的森林。

（这座农场离森林这么近，应该是很好的猎物吧。）

没有男丁，只有一名女子看顾的农庄。

目前损失就只有鸡蛋和蔬菜，虽然不严重，但这类犯人是会食髓知味的。

虽然还不知道犯人是人类还是野兽，但萝拉趁着受害规模不大时找上冒险者公会处理的判断，可说是十分正确。

「维恩，吃完之后，你能去调查一下鸡舍的周遭吗？」

「好的。」

将碗里剩下的炖肉吃完之后，维恩随即干劲十足地站起身子。

「咦！蕾媞也要和大哥哥一起去！」

看到维恩的动作，蕾媞也打算跟着起身，不过——

「蕾媞，没把饭菜吃完的话，对萝拉小姐很不礼貌喔。」

维恩这么嘱咐道。

「可是……」

「总之，蕾媞就在这边看家吧。」

波拉特回到座位上这么说道。如果犯人不是野兽，而是贫民窟的居民或是难民，维恩也就算了，看到蕾媞这个身穿上等华服，怎么看都是有钱人家的大小姐，肯定会被对方当成绑架对象。

波拉特看着鼓起脸颊表示不满的蕾媞，以及努力说服她的维恩。

（万一她真的被人绑走……搞不好连我都会跟着被弔死呢。）

「蕾媞明明也是冒险者的说……」

在维恩离开小屋之际，蕾媞用泫然欲泣的口吻嘟嚷着。

「话说回来，这两个孩子也是冒险者吗？明明年纪还这么小呢。」

听到蕾媞嘟嚷声的萝拉，有些感到佩服地说道。

「是呀，他们还这么小只，加上不过是个初出茅庐的菜鸟，因此只能接这些看守或是跑腿的简单工作就是了。」

（不过，老实说，这两个小鬼对练的样子可是既认真又吓人啊。）

即使是对武术一窍不通的外行人，只要看过两人晨间对练的光景，就能明白这两个小朋友绝对不是在玩假扮骑士的家家酒。而在为了备战而习武的冒险者眼中，两人的身手之高，更是不言而喻。

即使是大人来做木剑对打的训练，通常也只要交手几个回合就会气喘吁吁。

但这两个孩子却能灵活地移动步伐，并以极快的速度持续交剑。在波拉特看来，他们彷彿就像在跳一场剑舞一般。

就算在冒险者公会里面，也有许多老练冒险者们讚赏两人的剑术才能。

「要是那孩子还活着的话，现在也长得和蕾媞一样大了呢……」

萝拉将已经空无一物的炖肉锅从地炉上取下，将另一个装了水的锅子架在地炉上，并这么轻声说道。

波拉特总觉得不该对萝拉这句话多加深究，于是搔了搔头，转头看向安静下来的蕾媞——并在这时察觉事情有点不太对劲。

「……蕾媞？」

「发生什么事了？」

为了帮地炉添柴火，萝拉走到了玄关处取柴，她在听到波拉特发出惊呼声后，随即一脸狐疑地走回屋内——然后看见了眼前模样骤变的蕾媞。

太阳在他们吃晚餐的期间西沉，现在四周已是一片黑暗。

维恩从地炉中拿了一支还在燃烧的薪柴充当火把，走到鸡舍的附近。

在鸡舍里窝成一团睡觉的鸡只群似乎是察觉到有人的气息而醒了过来，在看到维恩手上火把的亮光后，它们像是觉得困扰一般，抬起了头。

（嗯——什么都没有嘛。）

他察看了鸡舍附近的地面一圈，但没有看见任何类似足迹的可疑痕迹留下。

不过，为了防止鼬獾之类的动物挖洞入侵鸡舍，这边的地面都被压得相当紧实。也许也是因为这样，才会使得足迹不易留下。