終章 皇位的繼承者

1

位于帝都城墙外侧的贫民窟。

走出城门后，就能看到粗陋的木造房屋沿着街道而建。

虽说贫民窟的犯罪率比帝都市街高上许多，但街道两旁和有时从街道岔开的大街道路边一带，其实并没有市民想像的那么危险。

在天色还亮的时候，可以看到许多人们带着货物往来，而路边也开设着一整排只搭了座帐棚的简陋摊贩，其热闹的程度不输给帝都外门前广场的市集。

当然，其规模终究无法和城墙内部的市场相比，不过这里还是兜售着形形色色的各式商品。

惊人的是，有些已经开了店的商人甚至还会特别来到这里购物。

这是因为虽然不多见，但有些和破铜烂铁一同兜售的珍贵宝物，会以令人难以置信的低价出售的关係。

然而，只要从大街道往外踏上一步，整个气氛就会为之一变。

原本飘散在大街道的气味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香气、蔬菜的菜味和带了点酸甜气息的果实香，但这时气味骤然一转，变成充斥着可疑药品的味道、动物臊味和腐臭味——有时甚至闻得到血腥味。

位于内侧的小道虽然也看得到有几个人在摆摊，但他们卖的商品，几乎都是从外观看起来就很可疑的药物、禁运品甚至是赃物。

当然，会兜售这类商品，也代表了存在着有这需求的对象。

外侧和内侧有着天差地别的光景——这就是贫民窟。

然而，在这座贫民窟里面，外侧和内侧还是有个共通点。

那就是一旦在日落之后，不管是外侧还是内侧，犯罪率都会大幅攀高。

在贫民窟内侧的路上，有一名男子踩着悠閑的脚步前进。

他穿着深灰色的上衣和黑裤，腰上系着一把长剑。

在路边和建筑物的暗处，有许多脸色不善，穿着邋遢的男人对这名悠然而行的男子投以带有敌意的视线，但男子却完全不在乎，他不只没表现出害怕的模样，反而还露出了轻笑。

男子身上缠绕着一股气场。

而且他的态度自信满满，和这个地区的居民显得格格不入。

「嗯……我听说贫民窟是个天天都在上演杀人、抢劫和打架的好地方，但实际上却没有我期待的那么有趣啊。」

凯文走在和铺了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上这么低语。

这几天来，凯文就是像现在这样漫步在贫民窟内，找几个看起来身手不错的对象挑衅，并一一击败了他们。

他的目的是要接触人蛇集团的大金主或是掮客。

罗伊兹小队在破获几处诱拐并进行贩卖人口的集团后，从被逮捕的人口中得知，人蛇集团的大金主之中，有人最近在这一带网罗实力高强之人。

罗伊兹打算利用这种方式接触掮客，并深入上层的组织。

而他命令凯文来办这件事。

贫民窟虽然是卫兵和骑士等治安组织无法管辖的範围，但只要是有人聚集之处，就必然会产生维持秩序者。

只要凯文继续在贫民窟各处闹事，总有一天，负责统治这区域的人士一定会出面和他接触。

而在这种地方担任这种角色的，多半是犯罪组织的一分子。

对自己的武艺有自信，在他们的地盘中持续闹事的外地人。

组织会做的选择就只有刬除或是吸收。

虽然希望对方吸收自己以利接触组织，但即使对方决定刬除自己，凯文也是甘之如饴。

真的遭到追杀的话，他就可以一边逃跑，一边尽情享受战斗的乐趣了。

只要组织判断底下的人无法应付他，总有一天会派出高阶的人物出面对付。

他曾经历过被魔物带来的死亡和杀戮所充斥的战场。

而在最前线杀死许多魔物并存活下来的凯文，具备着充分的实力与自信。

（话是这么说，但这些小虫子就是干掉再多，会出面应对的顶多只是这一带的小角头吧。）

若是如此，就只要从小角头的组织里探听情报即可。

凯文那双分不清楚是睁是闭的细长眼睛和嘴角，在这时露出了会让见者发颤的恐怖笑意。

然后——

（哦……该说是总算出面了吗？）

在贫民窟閑晃了约莫一刻钟的时间，路边和建筑物的阴影处传来了好几道杀气腾腾的气息。

被包围了。

那和凯文迄今应付过的，充斥在这条街上认为自己力大无穷的傻瓜们不同，而是带着血腥味的人们。

这味道对凯文来说是再熟悉不过的了。

凯文停下脚步后，从建筑物暗处走出了一名光头男子，站到了凯文的面前堵住去路。

光头男子所穿的服装和衣衫褴褛的贫民窟居民不同，是一套完整的上衣和裤子。

而光头男子的腰间系着一把单手剑。

「……有件事想问你。」

「是什么事呢？你想问路的话，不好意思，我对这里也不太熟喔。」

光头男子没理会凯文的随口回应，以冷淡的口吻继续说道：

「最近四处捣乱的家伙就是你吗？」

「我不懂捣乱是什么意思，不过找上门来的架我倒是都开心地一一奉陪了。」

在凯文回答的同时，躲在建筑物暗处的男子们纷纷冒了出来。

几个人手中拿着点燃的火把，也都握有长枪或是棍棒等武器。

这些人也和光头男子相同，穿的是完整的上衣和裤子。

他们和只穿一套衣服过着穷苦生活的贫民窟居民不同，身穿着整洁而统一的服装。

也就是说，他们正是凯文要找的组织底下的一分子。

「还有一件事要问你。」

「什么事呢？」

「你有什么目的？」

「你说……目的吗？」

凯文这时刻意停了一下，做出了像是在思考的模样。

「这个嘛……我是被这个国家的紧张气氛吸引过来的，但我和原本隶属的佣兵团上司的价值观合不来，忍不住把他痛打了一顿，于是就被轰出来了。我现在则是一边寻找新的僱主，一边欺凌弱小好发泄情绪——大概就是这样吧。」

「哈哈哈，弱小啊？这样啊，这里的家伙很弱吗？」

「我听说贫民窟是犯罪者的集散地，只要从大道上往外踏上一步，随时就会有生命危险，因此让我期待了一下……」

凯文耸了耸肩，露出苦笑环顾周遭的男子。

「老实说，我打得一点都不痛快，正大感失望呢。」

「这样啊。」

听到凯文语带挑衅，光头男子先是举起手要部下们别动手，接着他放声大笑，开心地点了点头。

光头男子再次举起手挥了几下，包围凯文的男子们随即放下了武器。

「我说，小哥啊，你在找僱主对吧？如果你对自己的实力有自信，要不要加入我们啊？可以接到不错的工作喔！」

「这要看薪水而定……嗯，还要看能让我砍多少人而定。」

「真是可靠的回答啊。」

凯文一边回答光头男子，一边散发出让人感觉不到是在开玩笑的骇人气息。

光头男子似乎认为凯文可以信赖。

「跟我来。」他催促凯文移动脚步。

由于木造小屋毫无秩序地沿着路边搭建，导致贫民窟的小巷弄显得错综複杂，但光头男子却一点也不迷惘地一路前行。

凯文跟在他的身后，而在后方则有一群男子慢慢跟上。

过了不久，凯文看到一座巨大的建筑物，那和周遭搭建的简陋房屋实在是无从相比。

就只有这座建筑物是石造的。

光头男子在敲门之前停下脚步，连头也没回地对凯文说：

「对了，我还有另一件事要问你……」

「是什么事呢？」

「我想知道你的实力在哪个层级。」

话声甫落，凯文的背后便传来好几道强烈的杀气。

然而，凯文也在同一时刻拔出了长剑。

他回身就是一砍。

在火把的照明之下，剑身俨然化为一道闪光，接着有人传来了「啊！」的一声叫喊。

原本手握长枪的男子们，发现枪尖全被俐落地砍了下来。

「然后呢？下一个要砍的是脖子吗？」

凯文从挥剑的动作慢慢转回原本的姿势，他右手拎着长剑，露出了让人不寒而慄的笑容回头说道。

「不、不用，没有那样做的必要，这样就够了。」

那是让人几乎要窒息的感觉。

凯文所散发出来的骇人气息在这时转化为杀气，如同暴风雨般袭卷了在场所有男子。

下意识地想和凯文拉开距离的光头男子，整个人贴上建筑物的墙壁，双眼还睁得老大。

「这样啊。」

随着此话一出，原本压制着现场的剧烈压迫感便骤然从空气中消失了。

包含光头男子在内，周遭的男子们全都铁青着脸猛喘着气。

他们感受到背上流出了冷汗。

挥完剑的凯文并没有改变脸上的表情。

他只是垂下剑尖站在那里而已。

光头男子拼了命地调整呼吸。

他勉强遮掩住自己在一瞬间吓个半死的反应，重新调整好心情。

「走、走吧，我们来谈生意吧。」

不过，心中的动摇终究无法完全掩饰下来，反映在话语之中。

然而，凯文却是装作没察觉光头男子心生动摇般，只是点了点头回剑入鞘，并跟在男子身后迈步前进。

（呼……这算是成功完成了第一阶段吧？希望之后能顺利见到被我们锁定的人物啊。）

2

西姆路克西北部的贵族街——库拉依弗德鲁夫宅邸。

身为位高权重的大贵族，宅邸的佔地面积和建筑物大小都比其他贵族大上许多。

而在这座宅邸的大厅堂里，目前正举行着盛大的晚会。

受邀的宾客全都是隶属于库拉依弗德鲁夫派阀的贵族和高阶军官。

虽说比不上由皇帝主办，用以招待劳尔的晚宴，但其奢华的程度已是其他贵族比不上的。

而和库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特一同出席的杰伊德，目前正在一处房间与某人会面。

此人是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔。

皇位继承权排行第三的帝国皇子。

他既是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲，同时也是玛菲斯公爵家第一千金的未婚夫。

帝国贵族不分男女，都有学习武术的嗜好，但这位诺伊曼皇子的身躯肥胖，而拿着红茶茶杯的手也显得相当臃肿。

他的母亲为高纳赫兹伯爵家出身，那是与库拉依弗德鲁夫家族有血缘关係的名门贵族，虽然原本是子爵爵位，但在女儿以皇帝侧室的身份产下孩子之后，便提升了爵位成为伯爵。