第二章 月光之下

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「风开始带了点湿气呢。」

「嗯。希望能在下雨之前抵达啊……」

维恩对并骑着马的蕾媞西亚这么回答后，抬头仰望天空。

灰色的云朵受到风的吹拂，在天空中飘蕩着。

从街道上眺望，可看见远方的丘陵上头有着正在吃草的羊群，以及追赶它们的牧羊人身影。他们应该是想在下雨前将羊只赶回棚舍里吧。

牧羊人们也会不时停下追赶羊只的动作，窥探着己方的模样。他们会感到在意，也是无可厚非的吧。

若是在视野良好的丘陵上看去，应该是可以看到多达数万人之谱，宛如长蛇般的行军阵容在街道上前进。

被转强的风势吹起的旗帜，綉有里昂王国军的徽记。

维恩等人则是位于接近这支军队最前端的位置。

众人以维恩的主人，雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚所搭乘的马车为中心，在前方配置了维恩和蕾媞西亚，后方则有洛克、威吉和黎诺三人固守。

在马车当中的，分别是皇女珂妮莉亚、驻里昂王国大使黎哲曼伯爵，以及两名自里昂王国陪同，负责照料皇女的女侍。

照理来说，蕾媞西亚应该也要受到和珂妮莉亚同等的待遇才对，但因为本人表示「想和维恩一起走」的关係，最后就成了这样的配置。

当然，这点状况早就在里昂王国军的主帅劳尔·欧鲁托·里昂的预料之中，因此王国军的行动计画书上头一开始就记载了应对方案。

「那就是佩旭里卡吗？」

就在即将登上丘顶之际，维恩看到了辽阔的河川、架在河川上头的大桥，以及在桥的另一头，被灰色城墙包围的唯一一座城镇。

「没错没错。流经镇前的是莫瑞河喔。那道河川是帝国和王国的国界，只要度过那座桥樑就是帝国了喔，大哥哥。」

在以勇者身份展开旅行的期间，蕾媞西亚曾经走过这条街道。

那是在她遇见劳尔和里亚拉之前，只有媞艾拉作伴时的事了。

「不管怎么说，都希望能在下雨之前进到城墙里啊。」

然而，里昂王国军却没能在下雨之前抵达佩旭里卡。

因为指挥先锋部队的其中一名将军派出急使来到珂妮莉亚身边，而那名急使捎来惊人消息。

「已经确认对方不只挂了佩旭里卡的领主旭里哈登伯爵的旗帜，还包含了帝国西方骑士团的军旗。」

收到消息的珂妮莉亚不禁哑口无言。

（难不成父皇将兄长视为逆贼，下达了讨伐的命令吗？）

珂妮莉亚的脑中浮现出最糟糕的状况。

断定兄长是冒牌货的诺伊曼，目前正将帝都西姆路克和皇帝阿列克谢纳入掌握之中。

被评为不好政务的阿列克谢正如风评所示，在这场内乱延烧至今，都还没有任何动作。然而，要是阿列克谢心境有变，将艾佛列德视为冒牌货并下达讨伐的诏令，那他们就得与全帝国军为敌了。

佩旭里卡领主军和西方骑士团若是与来自里昂的援军爆发冲突，那就算里昂军能获得胜利，这批援军也会被迫绊在此地一段时日。

对于人数不多，战况想必相当吃紧的厄兹来说，说不定真的会在这段期间内沦陷。

这对艾佛列德和珂妮莉亚来说，是最为糟糕的状况。

里昂王国军随即下令停止进军，藉以观察状况。过了不久，劳尔派出的使者便来到了珂妮莉亚的身边。

「报告，来自佩旭里卡镇的使者已经抵达。据报是领主佩旭里卡伯爵想前来问候皇女殿下。」

在里昂骑士的带领下，旭里哈登伯爵带着配戴千骑长徽章的两名骑士，来到珂妮莉亚面前。

旭里哈登伯爵不仅是治理佩旭里卡镇和其近郊的贵族，更是有着西方骑士团团长和万骑长身份的将军。

根据里昂的使者所言，伯爵似乎是收到了以艾佛列德皇太子军援军身份前来的里昂王国军之中，有珂妮莉亚同行的情报，才会为了专程出面迎接，而要部队原地待命。

「帝都的骚动也传到了这佩旭里卡一带。殿下，您平安无事真是太好了。我等西方骑士团和佩旭里卡的人民，全都诚挚地欢迎殿下光临在下的城镇。」

「感谢你，旭里哈登伯爵。我曾从兄长艾佛列德口中听闻过你所率领的西方骑士团评价。据说阁下率领的骑士团是一支坚实的劲旅，是我国与里昂相系的街道上的守护神呢。」

「能获得您的讚赏，让在下深深感激。」

旭里哈登伯爵向珂妮莉亚垂首致意。

在明白暂时不会和里昂军爆发冲突后，珂妮莉亚放心地按住了胸口。

旭里哈登伯爵的年纪大约四十齣头。

他似乎是为了追求潇洒而留了鬍子，身上穿着宽鬆的深绿色长摆大衣，并繫上红色与黄色等颜色鲜艳的腰带，至于扣环则是添上了金银和珠宝作为装饰，显得相当气派，看起来实在不像是一介武人。

伯爵腰上的长剑也是刀刃偏窄，剑鞘和剑柄上同样有着以黄金和宝石的雕饰。这显然不是实战取向的长剑，而是在典礼上配戴的类型。

「看他这身行头，感觉像是想大做排场，却反而弄巧成拙的例子啊……」

在接受问候的珂妮莉亚身后，和维恩并肩待命的洛克轻声嘟嚷道。

「那不是这一带的传统民族服饰之类的打扮吗？」

「这可不是在招待我们观礼啊。说到拜谒皇女殿下，一般来说都不会穿什么民族服饰吧？照理来说，伯爵应当身着万骑长的礼服才合乎礼节。况且，就算要穿民族服饰，我们在前往佩旭里卡的途中明明就有好几次游历的机会，却没看过有哪个人穿得和他一样吧？」

「你这么说也有道理啦……」

「你想想嘛～～西部的居民不是常常被东部人说是乡巴佬吗？伯爵应该是想趁机穿得光鲜亮丽一点吧～～？」

黎诺插进了维恩和洛克之间的对话。

黎诺所说的西部和东部，是以源自玛吉鲁山脉，将帝国分为东西的鲁姆大河为界。

鲁姆河岸以东有着肥沃的平原和广为分布的森林，也有许多人口超过一万的都市。像是帝都西姆路克、港都梅尔、矿山都市厄兹以及学术都市路德鲁夫等等。

其中也有不少都市在被帝国征服前曾是国家首都的繁荣都市，为此，帝国的人口多半集中于鲁姆河以东。

另一方面，西侧不仅地形多山，人口超过一万的都市也相当少。

在被帝国征服之前，西侧的有不少城镇都和里昂王国的前身都市国家群相似，是不属于任何国家的自由都市政体。

但说起来，西部原本就是平地稀少，且不利农耕的地理型态，因此与其说是自由都市，倒不如说是汇聚了垦荒者的小镇。

大多数的城镇都没有多余的资源打造城墙，因此，在雷姆路西尔开始向西方拓展国界后，他们都无从应付那压倒性的军事力，在转瞬间就遭到并吞。

在那之后，帝国虽然对国境之镇佩旭里卡和位于街道枢纽的重要城镇打造了城墙，并加强了建设，但除此之外的城镇都还是维持着没有城墙的乡下风貌。

这也是帝国东部居民会鄙视西部居民为乡巴佬的主要原因。

「说到西方骑士团，好像都是没能成为近卫的贵族们的回收场嘛。你看，奇怪的可不只是旭里哈登伯爵一个人喔。」

珂妮莉亚为了慰劳聚集而来的西方骑士团而迈开脚步，众人便紧跟在后。就在通过桥樑之际，洛克伸手指向了排成队伍的骑士们。

在魔王率领的魔物肆虐下，帝国东侧的王国遭到灭亡，至今魔物依旧四处出没，而守护帝国东部国境的正是东方骑士团；南方骑士团则是与局势紧张的沛特西亚王国相互瞪视；至于北方骑士团则是面海，因而有着帝国最大规模的水军。但与之相较，西方骑士团就被视为帝国里规模最小，训练强度也最低的军团。

就像是在为这样的评价挂保证似的，西方骑士团的骑士们大多是年纪与维恩等人相近，或是略微年长的年轻人。

他们身穿的盔甲都是磨得晶亮的铁製品，剑柄和剑鞘也和旭里哈登伯爵一样，有着多得不必要的装饰。

虽然不管是配剑还是盔甲看起来都是上等货，但不仅剑身偏窄，盔甲也都是过度注重装饰的产物，看起来同样不适合用于实战。

雷姆路西尔西侧邻接着里昂王国这个友邦，所以不太可能爆发大规模的战事，骑士团的主要任务乃是清除在街道上出没的盗匪。

恐怕混在这些人之中的少数年长骑士，就是负责处理这类任务的吧。

在结束慰劳后，里昂王国军和西方骑士团的干部们交换起资讯，维恩等一众珂妮莉亚皇女的随行人员和里昂王国军的干部们被邀入佩旭里卡镇上，其他人则是在镇外扎营休息。

远方隐隐传来轰隆雷声，看来是要在这座镇上等待豪雨止歇了。

「能在有屋顶的地方睡觉还真是赚到了。」

「有赚到吗～～？反正我们还不是要和殿下一起受邀出席伯爵大人的宴会。在外面扎营虽然吃得简便，但搞不好还比较轻鬆呢……」

「黎诺，你以前不是很羡慕维恩能出席宴会吗？」

「是这样没错啦～～但和人家原本想像的不一样啊。我原本以为会是能随意找人畅谈，大啖山珍海味，穿着美丽礼服翩翩起舞的场子……」

洛克和黎诺这么交谈了起来。

由于随扈们基本上必须在珂妮莉亚的身旁待命，因此必须勤于应对来到皇女身前问候的客人，根本无暇享受宴会之乐。

况且被迫聆听的对话之中，拍皇女马屁的内容就佔了八成以上。

就算不是黎诺，应该也会听到疲惫吧。

「珂妮莉亚大人真了不起，居然能一直保持微笑呢～～」

黎诺望向珂妮莉亚乘坐的马车叹息道。

「那样的场面也是可以慢慢习惯的吗？」

维恩听着洛克和黎诺的对话，向走在身旁的蕾媞西亚问道。

蕾媞西亚若是也受邀参加宴会，比起问候别人，她应该是属于受人问候的立场。

「嗯……我其实也不太常出席宴会呢……」

「不过，若是受到陛下这类高贵人士的招待，应该还是得出席吧？」

「嗯。在那种场合，基本上会由媞艾拉代我出面。当然，也有些人会专程向我打招呼，但通常在尊贵的人物们问候完后，我就会变得无人理会了。」

「哦，原来是这样啊。」

「不过最近变得和当年有些不一样了，在做完形式上的问候后，也有些人会死缠烂打地邀我跳舞，或是送我礼物耶……」

蕾媞西亚轻轻偏过头，嘟嚷了一句：「这是为什么呢？」而维恩则是望向了她的侧脸。

以勇者身份踏上旅途时的蕾媞西亚，还只是一名年仅十岁的幼小少女。不仅如此，和平时的她不同，「勇者」蕾媞西亚散发着一股难以亲近的孤高气息。而那正是周遭的人们不敢靠近的原因吧。

在那之后过了数年，蕾媞西亚已经成长得亭亭玉立。

那出众的美貌变得更为标緻，所以才会让周遭的人们不肯轻易罢手吧。

就连现在引领维恩等人前行的年轻骑士们，也不时会向蕾媞西亚偷偷投以视线。

明明对杀气或紧张的气息极为敏感，却对自己的美貌吸引周遭男性目光一事毫无所觉，这迟钝的个性让维恩忍不住微露苦笑。

当天晚上。

在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸之中，开设了欢迎劳尔和里昂军首脑级军官的欢迎餐会。

「由于局势紧张，因此无法提供十全十美的晚宴，但寒舍还是準备了少量的酒水和餐点。还请为拯救帝国水火的劳尔殿下和里昂王国的各位贵客务必出席寒舍的招待，藉以养精蓄锐。」

「我当然不会枉费旭里哈登伯爵的一片好意了，就让我不客气地接受阁下的款待吧。」

老实说，劳尔巴不得立刻通过佩旭里卡前往厄兹，但还是接受了对方的邀请。

毕竟佩旭里卡距离厄兹还有一段漫漫长路，若是能让士兵们在此养精蓄锐，倒也是个不坏的选择。

而说是少量的酒水和餐点，但实际上，旭里哈登伯爵所準备的宴席却是相当豪华。端上桌的儘是以这一带土地生产的食材所做成的佳肴。像是以佩旭里卡近郊盛行放牧的羊只所製作的绞肉料理，以及用河鱼烹饪的烧烤料理等等。

帝国方受邀出席的是治理佩旭里卡周遭土地的贵族、隶属于帝国西方骑士团的首脑级军官，以及看似拥有贵族身份的年轻人。他们都穿着豪华的正装或是礼服，像是来参加晚宴似的。

维恩等人对这些人纷纷投以冰冷的视线。

就算是此时此刻，厄兹也有许多士兵们挺身奋战。

不管是艾佛列德、罗伊兹、凯文还是受维恩等人之託赶赴厄兹的冒险者同伴们，都是拼了命地在战斗。

说起来，帝国国内爆发动乱却向外国求援一事，本是相当丢脸的行为，但西方的贵族们却表现得一点危机感都没有。

「该说是对政治无感吗……我这下明白为什么西部的家伙会被嘲笑是乡下贵族了。在骑士团里面，也把西方骑士团传得像是不知道该如何安置的傻瓜们的流放处啊。」

洛克将菜肴盛入小碟子并这么说道。

「哎，我们只要能在行军期间有美食吃就很感激了，但就是苦了珂妮莉亚大人。」

由于是作战期间，里昂王国军和维恩等人都是身穿军装出席，但身为皇女的珂妮莉亚还有以文官代表同行的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵等人，就还是依照礼法换上正装了。

而在年轻皇女的周围，果然聚集了一群年轻的贵族。

珂妮莉亚在宴会上被贵族青年们簇拥的光景可说是屡见不鲜，若是换作平时，珂妮莉亚早已习于和这些人的应对进退，但在挂心厄兹局面的状况下，她对贵族青年们所展露的笑容，还是多少带了些忧虑之情。

「要是他们能识相点就好了～～」

「有那么机灵的话，他们就不会被踢到这种地方了。」

「原来是这样啊。那我的兄长是不是也被打了颇低的评价呀？」

听到洛克和黎诺低声交谈的蕾媞西亚，在这时这么呢喃道。

「蕾媞的哥哥是西方骑士团的成员吗？」

「嗯，你看。」

蕾媞西亚对维恩的提问点头回应后，以视线要维恩留意。就在这时——

「蕾媞西亚！这不是蕾媞西亚嘛！」

蕾媞西亚装出微笑的表情，向前来搭话的人物恭敬地低头致意。

「好久不见了，兄长。」

「喔，真的是你！真是好久不见了。上次与你见面，是你启程旅行的那一天吧？当时的你还只是个小朋友，但现在已经是个美丽的淑女了呢。」