第一章 業火

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大陆历二○一三年三月一日——

这天午后，奥图克伯爵维拉尔待在办公室里，享受着閑暇时光。

虽然在上午会见了一些人，但下午并没有安排行程。由于寒冬也逐渐趋暖，他也开始动起出门做趟远行的念头。

就在这时，与契约魔法师办公室连通的门扉开启，魔法师长玛格莉特随之踏入房内。她在平时穿着的法袍上套了一件冬季用外套，两件衣服的颜色都是火焰般的红，与她「业火」的名号十分相衬。

玛格莉特来到维拉尔的办公桌前，递出了一封信。

「这是阿雷克西斯·德赛侯爵寄给您的亲笔信。」

「浩尔西亚侯爵寄来的？」

维拉尔接过信，以拆信刀拆封。

接着，他开始看起信件的内容。信纸上缀着相当有艺术感的装饰字体，文章内容也饱含诗意。

「每次阅览他的书信，都让我忍不住讚歎他的文字之美和文意之巧，简直可以作为艺术品了。若是在这样的信件之中加以个人的思慕之情，也难怪我的那位表妹会坠入情网啊。」

维拉尔讚歎道。

「能向您探问信件的内容吗？」

玛格莉特问道。

「幻想诗联邦将要召开君主会议，因此叫我去一趟浩尔西亚啊……」

维拉尔苦笑道。

「大礼堂血案都过了半年，现在才要召开会议啊……联邦诸侯还是老样子，一点紧张感都没有呢。」

「毕竟在案发后的那段期间，大家都打算静观其变吧。」

「要不是预定和我订定契约的魔法师突然转侍其他君主，又与邻国交战，恐怕他们到现在都不会有所作为吧。」

他指的魔法师，当然就是希露卡·梅连提丝。

她现在往来永夜之森与这座城堡，在处理繁琐公务的同时，也向玛格莉特求教，学习各种系统魔法的实战应用。希露卡虽是个桀傲不逊的学妹，但她向学时的态度相当热心而真诚，起初看她不顺眼的劳菈等学姐，如今态度也缓和许多。根据传闻，希露卡似乎也会去向魔女长老婕玛讨教。

虽说她个头有些娇小，但希露卡的精力过人，甚至到了不眠不休的地步。她做事又快又精确，而且在工作的同时，也会在脑海中拟定各种计策。由于奥图克与大工房同盟的盟主国贝多利德相邻，只要稍有不慎，就随时有可能遭到对方歼灭，而希露卡恐怕是最能理解这件事的人。

「那个时候不派兵前往救援，是不是反而比较好呢？」

维拉尔派兵襄助希露卡，令其脱离绝境一事，对玛格莉特来说一直是个不解之谜。毕竟，当时并没有这么做的理由。

希露卡违反了要成为维拉尔的契约魔法师的约定，转而和流浪君主提欧订定契约，此举无疑是羞辱了这名伯爵。

她先是从隶属大工房同盟的克洛维斯的一名君主手中夺走了爵位与领地，并在同盟势力的环伺下，宣称己方隶属于幻想诗联邦后，开始朝邻国赛维思扩张版图，最后则是在和赛维思王纳维尔·杰尔杰的战争中获得胜利。其后，她向同盟盟主——贝多利德边境侯爵玛丽娜·克莱榭提出归顺请求，打算投身同盟，这也意味着与隶属联邦的维拉尔的立场转为敌对。

希露卡认为，玛丽娜应该会将赛维思势力最大的君主提欧收归旗下。然而，她的要求不仅遭到拒绝，还让对方为了讨伐提欧而率领骑士团发起远征。

在走投无路下，希露卡只能向维拉尔讨救兵，但她当时未能见上伯爵一面。包含玛格莉特在内的每个人，都认为她会吃闭门羹是理所当然之事。岂料，伯爵却在暗中动兵，在绝佳时机对贝多利德骑士团发动奇袭，拯救了身处绝境的提欧与希露卡。

「因为我看到了美好的胜利……」

维拉尔得意地说：

「在玩牌的时候，只要凑到足够的好牌，即使不一定能大举获胜，也会想展现自己手上的好牌，这是一样的道理。战术上来说，这是给予贝多利德骑士团迎头痛击的好机会；战略上来说，我们可以拉拢赛维思成为己方势力。而就我个人来说，也能藉此让拒绝与我契约的顽固魔法师屈服——可惜最后一点是我失算了。」

这是因为希露卡的君主提欧拒绝了维拉尔的要求——不愿解除契约的关係。相对的，提欧放弃了爵位和领地，提出以一介骑士的身份侍奉维拉尔的请求。也就是说，他不想交出契约魔法师，但愿意让自己被任意差遣作为交换。

当时，玛格莉特也提出建言，要维拉尔接受这个提议。

「因为不只是希露卡，我认为提欧阁下也是值得网罗的人才，所以……」

在迎战贝多利德和赛维思王的大军之际，提欧和希露卡联手缔造了优异的战绩，也回应了信赖自己的众多独立君主的期待。

赛维思之所以会变成名符其实的联邦的势力，与其说是赢得战争，不如说是因为众人认定提欧的表现足以担任赛维思的盟主之故。而且接收了提欧爵位的拉席克·达彼多也是个人才，他以风驰电掣之势镇压了反对势力，平定了整个赛维思。

「我不认为你的建言有错，所以才会接纳这个看法。不过，这之中只有提欧没有『让我赢』，这令我有一点沮丧呢。」

「您的意思是，美好的胜利留下了瑕疵吗？」

「没错……」

维拉尔轻敲了一下桌面。

「不过，在艺术品之中，也是有着多了瑕疵反而令其增色的例子。多亏有提欧和希露卡加入，先前的骚动才能以最低限度的混乱作收。」

去年年底发生了古代「魔王」复活的事件，而提欧与希露卡则是为了收拾事态而竭尽了全力。

「那么，关于联邦的会议，您有何打算？」

「虽然没什么兴緻，但看来不得不去啊。毕竟不管怎么想，我应该都会是议题中心吧。」

玛格莉特无言地点了点头。

在赛维思之役，维拉尔击败了玛丽娜；而在前阵子的骚动之中，也让贝多利德支付了奥图克相当高额的赔偿金。当然，这令玛丽娜身为大工房同盟盟主的威信受到了强烈质疑。

不过，维拉尔的决定，其实并不是幻想诗联邦的授意。继任联邦盟主的浩尔西亚侯爵阿雷克西斯并不希望联邦和同盟开战。

「我想，维拉尔大人就算是受到褒扬也不为过才是呀。」

「这可难说了……」

维拉尔将视线转向母亲的肖像画，过了一会儿才又回到玛格莉特身上。

「对了，你的生日是什么时候呀？」

维拉尔云淡风轻地这么一问，换得的是玛格莉特绷紧全身的反应。

「若您是问二十五岁的生日，那已经在四十三天前结束了……」

「什么！」

维拉尔顿时慌了。

「这可不行，你怎么没有提醒我？」

「您并未提及此事，而且政务相当繁忙……」

「首先得庆祝一番才行啊。你那些超出本分的贡献，也得加码换算成奖金才行……」

维拉尔手支着下颚嘟嚷道。

「对了，你觉得继任的魔法师长该选谁好呢？」

听到这句话，玛格莉特沉默了一会儿。

「很抱歉，我并未考量过继任者的安排。」

语落，玛格莉特一个转身跨着大步，当着维拉尔的面离开了办公室。

2

看到玛格莉特回到魔法师办公室时的脸色，希露卡·梅连提丝就大致猜到发生了什么事。

她急忙和劳菈等三人交换视线。

（就交给你处理了。）

劳菈·哈得利用慑人的视线传达出这般讯息。

（我不想淌这滩浑水。）

海嘉·皮亚罗札只冷冷瞥了一眼，随即又回去忙自己的事。

（我的能耐无法处理这件事。）

柯琳·梅萨拉慌张地撇开了头，垂着颈子僵住身子。

（没办法了……）

希露卡叹着气起身，走进了维拉尔的办公室。

「请恕我打扰……」

希露卡行了一礼后，走到了伯爵的面前。

由于身份上无法质问对方「发生了什么事？」，因此她就只是不发一语地站着。

「我疏于庆祝玛格莉特的生日，害得她心情变糟了。」

维拉尔苦笑着说。

（是这回事呀……）

虽然得知了个中原由，但希露卡却想不到解决的方法。这是相当细腻的问题。

「请恕我僭越，但在下认为，玛格莉特大人之所以心情不佳，并不是出于这件事情。」

希露卡谨慎地说。

「若是如此，那我到底是哪里做错了呢？」

维拉尔认真地思索起来。

（他平常看起来是一位温柔的绅士……）

希露卡在内心嘟嚷着。

（但有时候，也会表现得让人觉得冷酷无比。）

在这段日子里，希露卡慢慢了解维拉尔重视和喜爱的事物大概有哪些，但这并不代表她彻底看透了维拉尔的内心。

「请问，您是否有向玛格莉特大人询问继任魔法师长的人选一事呢？」

希露卡有些犹豫地这么询问，让维拉尔露出讶异的神色点了点头。

「我的确是问了。毕竟年满二十五岁就解除契约，是我一贯的方针嘛。」

希露卡实在很想伸手掩面。

魔法师长的二十五岁生日，距今已经过了一个半月左右。

也不知道维拉尔是忘了，还是装作忘记的样子，总之他的侧近谁都没有胆子提及此事。对希露卡等人来说，最重要的莫过于在生日前后数日情绪糟到极点的玛格莉特，如今心情终于有好转的迹象，而她们也希望这样的日子能够保持下去。

「维拉尔大人，您愿意为我们这些女魔法师考量第二人生，实在是我们的天大荣幸。然而，对我们魔法师来说，能与侍奉的君主签订契约才是我们感到自豪之处。在下认为，就算我们身为女性，和结婚生子相比，想继续与君主维持契约的魔法师应该也大有人在。」

希露卡犹豫了一会儿，终于下定决心这么说道。

「也许是吧。」

出乎她意料的是，维拉尔居然爽快地肯定了。

「然而，我并不明白你们真正的想法。即使心中怀有不满，你们也不会将其化为言语说出来吧。我不想剥夺你们追求幸福的机会啊。」

（幸福吗……）

希露卡不禁放空目光。虽然她没打算过不幸的生活，但究竟要怎么做才能获得幸福，她还真是毫无头绪。

「我想，每个人对于幸福的定义各有不同。就我们看来，玛格莉特大人应该是想延续和伯爵的契约吧。」

「若是这样的话，我是很开心。不过，我不能接受这样的心愿。迄今也已经有好几个契约魔法师这么和我说过了，但全都遭到我的拒绝。我不能让她享有特别待遇。」

（就是该为她破例才对吧。）

希露卡虽然这么想，但再怎么样也不能说出口。

「总之，儘快準备玛格莉特的庆生会吧。至于将于近期召开的幻想诗联邦君主会议，你也一起来吧。当然，我也会要提欧一起。你可以帮我捎个信，请拉席克阁下与我同行吗？」

「提欧大人也要去？」

希露卡稍稍吃了一惊。

能出席君主会议的，仅限于有着一定爵位的君主。成了赛维思王且拥有子爵身份的拉席克姑且不论，但提欧的爵位可是未臻男爵。

「提欧打算有朝一日回去故乡对吧？西诗提那子爵培德利戈·罗锡尼阁下也会出席君主会议，和他见上一面肯定是有利无弊。」

「西诗提那的领主……」

希露卡宛如盯上猎物的猎人般，眯细了双眼。

提欧的梦想，就是回到故乡西诗提那，拯救受到暴政和魔境所苦的领民。对提欧来说，罗锡尼子爵家是他真正该打倒的敌人。

「感谢您的体谅。」

希露卡慎重地道谢。

「没必要为这种事道谢啦。我带你们前去的最大理由，是要你们为我作证——引发战乱的不是我，而是你们的关係。我只是帮了你们一把而已。」

「这、这是当然。」

希露卡慌张地点头回应。

「那就麻烦你多多努力，好让我在君主会议中得以悠然度过啰。」