第三章 他和她的過去

大神殿中央的礼拜堂，初代教皇亲手製作的第一尊女神像就放在这里。

包含圣母卿妃尔梅塔在内的四位枢机卿齐聚此处，举行惯例的会议。

「派往东方的勇者们似乎陷入苦战呢。」

「正是。据说是受到那些精灵的妨碍。」

「他们还真让人头痛呢。照这样下去，不管过多久都没办法达成尤门塔大人留下的使命喔。」

「说是这么说，然而与魔法能力强大的精灵正面冲突，终究不是好主意。」

就在他们以閑聊口吻谈论勇者的所在处与应对各国的方式时，突然俗物卿史诺卜插了这么一句话。

「话说回来，珊克汀小姐进行得还顺利吗？」

这个问题看似风平浪静，实则像只缠上来的蛇一样阴险。

长老卿克兰克鲁姆听到这一问，露出若无其事的笑容点点头。

「是，虽然底格里斯王国的人民都很固执，所以费了点工夫，不过事情很顺利喔。」

实际上别说顺利，连珊克汀都失去联络，令他焦躁万分；但如果他是会将这种情绪表露在外的小角色，就坐不上枢机卿的位子。

「这样啊，那就好。」

意外地，俗物卿收手得很乾脆。

然而，他脸上瞬间闪过觉得很有趣的笑容，妃尔梅塔看见这一幕有些狐疑。

（唉呀，他得到什么消息了吗？）

俗物卿虽然在圣都内不怎么受欢迎，和他国之间的管道却比其他枢机卿都要来得多，拥有範围辽阔的情报网。

说不定，他已经掌握到某种克兰克鲁姆还不知道的情报。

妃尔梅塔这么想，于是为了试探一下而提议：

「如果会稍微费点工夫，要不要我派几个人过去帮忙？虽然大家各有各的想法，不过损害到女神的威望就不妙了。」

「正是。为了消灭邪恶魔族，也有抛开歧见携手合作的必要。」

正是卿伊菲克特斯也表示同意，但克兰克鲁姆立刻摇头。

「不，不需要麻烦各位。让那孩子自己解决困难，也是为了她好。」

「……呵。」

听到克兰克鲁姆的借口，俗物卿不禁轻笑出声。

（看来果然掌握到什么消息。难道珊克汀不仅碰上麻烦还闯了大祸？）

就连妃尔梅塔也想不到，珊克汀是迷上了魔王的女儿所以背叛女神教。

（似乎调查一下底格里斯王国的情况比较好。）

多事引来克兰克鲁姆的怨恨也很麻烦，所以之前她一直没出手，不过这下子事情就不一样了。

（不能把教皇宝座交给会为了虚荣心而洗脑小孩的克兰克鲁姆。把女性当奖盃的史诺卜就更别说了。）

正因为如此，妃尔梅塔儘管处于「枢机卿中最年轻」这种不利地位，依旧要争夺下任教皇的宝座。

（一定要把圣都变成尊贵的理想国度——）

就在她内心热血沸腾时，时间到了，会议结束。

妃尔梅塔出了礼拜堂，带着在门前等候的随从女神官往外走。

「接下来是空档，妃尔梅塔大人打算怎么办？」

「那就先回家一趟吧。」

她笑着对随从这么说，走向大神殿出口。

和代替教皇执掌政务的长老卿、一手包办财务的俗物卿、担任法务的正是卿不同，妃尔梅塔主要负责仪式、典礼的安排。

毕竟身为女性，加上年届四十却不见衰老的美貌，所以她最适合在仪式里担任女神爱蕾佐妮亚的替身。

因此，虽然在庆祝女神降临的祭典前后会很忙，不过其他时间倒是颇有空閑。

「不知道大家过得好吗？」

妃尔梅塔搭上在大神殿侧边等候的马车，朝南方移动。

离开城市在草原上稍微宾士一会儿，便能看见两栋朴素却宽敞的宅邸。

那就是妃尔梅塔的住处，也是她之所以称为圣母卿的原因。

马车一驶入左边红色屋顶的宅邸，大门便突然开启，无数女孩飞奔而出。

「妈妈，欢迎回家！」

「我回来啦，今天大家有没有当乖小孩呀？」

看见满面笑容出来迎接的女孩们，妃尔梅塔也回以圣母般的笑容，温柔地拥抱她们每一个人。

住在这栋宅邸里的孩子，全部都是她收养的孤儿。

这个有复活魔法的世界里，双亲先过世而成为孤儿的孩子很少。

不过，正因为有复活魔法不会轻易死人，所以会有不负责任的父母，没多想就生一堆孩子导致粮食不足，于是为了少几张嘴吃饭而把小孩卖给人口贩子。

另外，也有父母认为「反正伤都能用治疗魔法治好」而动用暴力，因此逃家沦落街头的孩子也不在少数。

妃尔梅塔收养这些孩子，将他们当成自己的子女疼爱养育，就是她未婚却依旧被称为「圣母」的原因。

「对了妈妈，今天碰到好事喔！」

「唉呀，怎么样的好事？」

「有叔叔给我们点心吃！」

孩子们这么说完，拿出包在漂亮手帕里的烘焙点心给她看。

「好甜好好吃喔！」

「妈妈也吃！」

「唉呀，谢谢你们。」

妃尔梅塔敌不过孩子们充满期待的眼睛，接过甜点咬了一口。

「嗯，真的很好吃呢。」

「对吧，这么甜的点心我还是第一次吃到！」

「而且不只褐色，还有红色蓝色绿色，好漂亮喔！」

「嗯，真是太好了。」

妃尔梅塔对兴奋的孩子们温柔一笑，催她们进屋，然后找来负责看家的较年长少女。

「拿这些点心来的『叔叔』是谁？」

「第一次看到的商人，说是来捐钱的……」

少女一副非常困惑的模样，递出看起来很重的袋子。

妃尔梅塔打开一看，里面装满了金币。

「不得了的数目呢。」

「是、是的，这么大一笔捐款还是第一次，我吓了一跳……」

捐款给妃尔梅塔孤儿院的人不少，有些是出于纯粹的善意，有些是想讨好枢机卿。

不过，从素昧平生的商人手里得到一大笔钱，要人家不提防才奇怪吧。

（史诺卜的手下吗？）

讲到出手这么大方的人，最先想到的就是俗物卿。

约一年前他派使者来访，说出「想要孤儿院里最漂亮的当小妾」这种梦话，被妃尔梅塔用杖很狠揍了一顿送回去，该不会是要为那时的事道歉吧。

「那个叔叔已经回去了吗？」

「没有，他还待在蓝屋那边。」

少女说着，指向盖在稍远处的蓝屋顶宅邸。

妃尔梅塔一听之下，提起裙摆就往外跑。

「妈妈？」

她没理会惊讶的少女与随从，潇洒地跳过分隔两间宅邸的植物围篱，落在蓝屋的庭院里。眼前是——

「「準备，发射！」」

带着女僕的中年商人，和亢奋的孤儿院男孩们待在一起，用扁平的金属陀螺对撞。

「撞飞它，『贝西摩斯』！」

「哼哼哼，你应该是没多想就以为又大又重比较强才选了『贝西摩斯』，不过这是个很大的错误。」

「什么！」

事情发展一如他不祥的笑容，男孩丢出的大陀螺，每当与商人丢出的小陀螺碰撞时，力道都会明显变弱。

「确实，重的比较有力。但是『贝西摩斯』因为加了太多额外的重量导致轴心偏移，容易失去平衡。」

「真的耶，晃得愈来愈厉害了。」

「而且陀螺愈大，弱点所在的根部就愈容易露出破绽。吃掉它，『可鲁贝洛斯』！」

「啊啊！」

小陀螺宛如在呼应商人的吼叫般撞飞大陀螺，男孩子当场跪倒在地。

看见这一幕，聚集而来的其他孩子纷纷举手，抢着当下一个。

「我要替基修报仇！」

「卡洛你刚才玩过了吧？接下来轮我啰。」

「哼哼哼，我就同时对付你们吧。」

「真是小家子气呢。」

看见商人露出邪恶笑容挑衅孩子们，女僕无奈地叹气。

这种太过出乎意料的景象，让妃尔梅塔傻眼地愣在原处。

「……这是怎么一回事呀？」

「啊，妈妈欢迎回来！」

其中一名少年总算注意到妃尔梅塔而出声，其他孩子也跟着奔到她身边。

「欢迎回来。今天大家都在打陀螺喔！」

「打陀螺？」

「那个馒投叔叔教我们的，非常好玩喔！」

名叫馒投的商人，顺着孩子们的欢呼走上前来。

「初次见面，妃尔梅塔枢机卿，能够见到您实在无比荣幸。」

「哪里，我才要感谢你陪孩子们玩。」

在客气招呼的同时，妃尔梅塔也注意到裹住商人身体的魔力流动。

（「幻影」吗？施法的应该是那边的女性吧。）

商人似乎也懂些魔法，但顶多就是寻常神官的水準。

然而，裹着蓝发「幻影」的女僕身上，能感受到一股想藏都藏不住的强大魔力波动。

（至少也是司教水準，搞不好还在我之上……）

儘管这个事实让妃尔梅塔绷紧神经，但她的紧张完全没表露在外，始终挂着符合圣母卿之名的笑容。

「不过，让素昧平生的人这么照顾，总觉得过意不去呢。」

「确实，太过仓促反倒显得失礼了。实在是非常抱歉。」

商人说着便低下头，然后对一脸疑惑地看着他的男孩子们笑道：

「听大人讲话也很无聊，你们就和那个姐姐继续打陀螺吧。留到最后的胜利者，我就赐给他能够和『可鲁贝洛斯』交战的荣耀。」

「你说了算喔，这次我绝对不会输！」

男孩子们兴奋地嚷嚷，随着女僕离开。

商人面带笑容目送他们走掉后，突然一本正经地看向妃尔梅塔。

「老实说，我原本怀疑您，会不会对收养的孤儿们做出克兰克鲁姆枢机卿那种事。」

所以才看準妃尔梅塔不在时跑来打探，不过只是白操心。