1
在意想不到的巧合下，巴尔特得到了一把魔剑。但在明亮的阳光下看，这把古代剑是一块粗鄙廉价，颜色非常混浊的金属，剑刃上凸起的鞭痕也依旧不变。看起来实在不像昨晚那把散发出神秘光芒，能轻易葬送魔兽的魔剑。
巴尔特决定把它当成一场梦。原来如此，这是把古代的魔剑，或者是极为相似的东西。但是，它早在许久之前就丧失了力量。若不是如此，怎么可能卖不出去，还被挂在边境乡下农村杂货店的墙上。
昨天它已经倾尽剩下的所有力量了吧。这股力量帮巴尔特刬除了一只魔兽及三只野兽，真是立下了大功。而此刻，它就只是把伪剑，看不出具备任何特别的力量。
今晚村民将聚集起来大摆宴席，希望他至少再留一晚。由于河熊的肉和毛皮他带不走，巴尔特表示要将这些东西留下，这似乎也是让村长夫人心情大好的原因之一。不过，魔兽的毛皮他要带走。作为皮甲的补强材料，魔兽毛皮可是上上之选，而且还是河熊魔兽的毛皮。虽然因为加工难度高，无法製成完美的盔甲，但只要在仔细裁切后贴在盔甲上，就能将盔甲强度提升几个层次。他打算日后到大城市时，请裁缝师帮忙处理。
2
──果然还是应该搭上马车啊。
巴尔特开始后悔了。他要离开村庄时，大家一直说要送他到下一个村庄去，但是他拒绝了。村里现在正需要人手帮忙修复毁坏的家园及栅栏，村里却有多位男丁受伤，所以巴尔特不能再佔用他们的人力。而且，之前光是剥下魔兽毛皮再加以清洗，就让村民花了不少工夫。
话虽如此，带着行李徒步翻山越岭果然非常辛苦。他休养了两天左右，与一只魔兽及三只河熊战斗的疲劳仍未消除，尤其是右肩及右手肘特别痛。
他深深感受到史塔玻罗斯不在身旁的寂寞。史塔玻罗斯虽已年迈，却还是载着许多行李一步步地向前走，从来没有半句怨言及要求。陷入肩膀，使膝关节吱嘎作响的行李重量点出了自己已经是孤单一人的事实。
当他停下来喘口气时，前方传来了争吵的声音。巴尔特放下行李跑了过去。
一位看似农夫的男人以木製长枪当武器，和野兽战斗着。在他身旁有一辆系着马匹的载货马车，上头坐了位少年。野兽是只斑狸（杰布里），极为兴奋且想扑上男子。这种野兽体形虽小，但是爪子和牙齿都十分锐利。若没有适时挡住攻击，被攻击到身体的话，威力不可小觑。男人让少年躲在载货马车上避难，努力奋战想赶走斑狸。而他发现到巴尔特正奔跑过来。
「喂！你手上有武器吗？过来帮个忙！」
巴尔特拔出武器，以行动代替回答。然后，他从专注于攻击男子手中长枪的斑狸背后，给了它一记迎头痛击。此时，巴尔特的心里已经认定伪剑不是四天前夜里那把强力的武器。而正如他所想，小斑狸受了这一击后发出惨叫，但别说是砍下小斑狸的头了，甚至没造成什么重伤，就是一般铁板钝器能发挥的威力。
不过，这样就够了。斑狸受到意想不到的伤害，直接跳进树丛，跑得远远的。
「哎呀～你真是帮了大忙。感觉这家伙异常缠人，这条路平常不太会有野兽出没啊……」
男人说，他是带着儿子到东边村庄贩卖蔬菜，正好在回家的路上。据他所说，在半路上，儿子拿便当的剩菜餵食斑狸。结果斑狸想得到更多的食物，就出手攻击他们。在男人的盛情邀请下，巴尔特今天将在男人家中借住一宿。
男人在山里盖了房子与妻儿同住，以务农维生。他种植许多农作物自给自足，但是只有卖一种名为青卷菜的蔬菜。这种蔬菜非常好吃，营养丰富，不过，若是种植的地点水土不服会立刻枯萎。所以这里虽然交通不便，他还是在此处种植青卷菜，载到东边和西边村庄贩卖。
「这不是名为艾格鲁索西亚的药草吗？」
「对，没错没错。忘记什么时候了，有位城里来的学者老师是这么叫它的。你知道的还真多呢！」
艾格鲁索西亚能活络内脏。当身体不适或感到疲累时，艾格鲁索西亚能有绝大的效果。此外，只要吃下艾格鲁索西亚，也可以促进各种食物营养的吸收力。艾格鲁索西亚是促进健康的万灵丹。由于它本身营养丰富，且没有任何副作用，所以是理想的药草之一。
而且这种药草很好吃。生吃、水煮、煎炒都美味，加热之后药效也不会消失。将它完全阴乾后去除水分，拿去熬煮喝下的话，能够发挥比生吃更好的药效。巴尔特把药师老婆婆教他的这些事告诉男人与妻子，他们十分佩服地听着。
艾格鲁索西亚的好处不止这些。这种药草的气味能够驱赶野兽，原因不明。似乎也有学者主张，因为它的气味与现今绝种的太古神兽的气味相似，所以才有这种效果。
只要在採收后，将艾格鲁索西亚的茎切成适当大小绑起来，野兽就不会靠近。而取其茎条熬煮成汁后，将汁液涂在披风或马具上且渗入其中，就能有效降低旅途中突然遭野兽攻击的担忧。
「原来如此。哎呀，我们居于深山，但这个家从来没有被野兽袭击过，原来是这个原因啊！」
最后，巴尔特在这个家里住了三个晚上。家中有许多工作需要男丁帮忙，所以这一家子也很感谢巴尔特多留了几天。此外，依据巴尔特教导的知识，他们把艾格鲁索西亚的茎条拿去煮，将汁液涂在各种东西上。巴尔特也在自己的披风和衬衫上涂了汁液。
男人的儿子好像想成为骑士，而男人与妻子似乎希望让儿子明白这个梦想很不切实际。
第二天夜里，巴尔特为他们做了晚餐。一切的开端是因为男人问他，青卷菜有没有什么不同的煮法。男人的妻子也兴味盎然地担任他的助手。
他在锅中加入满满的水，放入大量的河鱼乾货，煮到水沸腾为止。等乾货充分泡开，就从热水中捞起。在取出来的乾货上洒点盐巴，放着让它乾燥之后，用锅子稍微煎一下，就是道别緻的下酒菜了。他在煮出满满乾货精华的热水中，放入切碎的青卷菜，用小火煮到汤汁变浓稠为止。接着，放入从沙菠果实挤出的汁液。
这个家的周围长着沙菠树，但是这一家人似乎不知道它的果实可以食用。成熟的沙菠果实大小如一个婴儿拳头大，剥开外头的皮，挤压白色果肉就能得到半透明的白色果汁，若不做任何处理会淡而无味。不过把这种果汁加入滚烫的热水中，马上就可以煮出一锅香醇浓郁的汤。在煮到已经化开的青卷菜中加入沙菠果汁，整锅高汤就变成混浊的白色并冒着泡泡，散发出香喷喷的味道。妻子与不知何时来到旁边的男人及儿子都双眼发光，啧啧称奇。巴尔特先让他们试喝白色的汤。青卷菜上沾附着白色柔软的沙菠，吃起来浓醇滑润。
「嗯～真好吃！没想到青卷菜可以煮成这种味道，真令人惊讶。要是把这种做法教给村里的人，他们一定也会很开心。」
三人都十分惊讶，觉得很好吃。
「重头戏现在才要开始。」
他大胆地放入山菜及山禽肉。不久后，锅中的料都煮熟了，巴尔特说：「来，接下来随意取用吧。」后，大家轮流夹起菜肴吃了起来。这道料理对这一家人而言似乎是全新的料理，大家都非常开心。也不断往巴尔特的碗里倒了自家酿的酒，度过一个愉快热闹的夜晚。
3
载货马车喀噔作响地向前行进。今天的天气特别好，穿过枝叶间流泄下来的阳光，照得巴尔特、少年、马及载货马车闪闪发光。迎面吹来的风也十分清爽，是非常适合旅行的日子。巴尔特把行李放在马车上，只在腰间挂了一把剑，腰也不疼，轻鬆地走着。
少年要只身前往西边村庄贩卖蔬菜，巴尔特则是受到他父亲请求，只负责担任他去程的护卫。他父亲还说：「唉，你就跟他多说一点流浪骑士之类的故事吧。」也就是希望巴尔特告诉他儿子，想成为骑士有多么困难。少年一连串地问了许多关于骑士修行的事。问着问着，话题逐渐变成如何才能成为骑士。
「农民的儿子不可能成为骑士吗？」
「很困难呢。」
「爷爷是骑士家系出身的吗？」
「虽然不是骑士，但我父亲是乡士，家里也有剑。」
「可是，我听说农民也可以成为骑士耶。」
「嗯。当骑士家中没有继承人时，也会收养健康聪明的农民之子为养子，让他继承骑士。但是这种事非常少见。」
「要是去贵族大人的城里，他们会教我剑术吗？」
「即使去城里，他们也只会让农民之子负责打杂跑腿的工作喔。骑士的训练需要耗费非常非常长的时间，备齐装备也很花钱。一旦开始训练，训练期间就无法工作。没有贵族会给不工作的人饭吃或提供装备，还让他参加训练。」
「修行得花上好几年对吧？」
「嗯。若要进行正统的修行，应该需要耗上七年至十年吧。」
「这么久？」
「对。贵族必须在这么长的期间内，提供这些不工作的人食宿，训练他们。」
「我能一边接受训练，也一边努力工作！」
「每个人都是这样走过来的。勤务兵得在半天内完成打杂工一天要做的工作，剩余的时间拿来训练。而且啊，就算修行结束成了骑士，还得买马匹、配剑和盔甲。」
「剑很贵吗？」
「很贵喔。」
「一万波隆克尔左右？」
「哈哈哈！要是只要一万波隆克尔就好了。一百波隆克尔可以换到一克尔，所以一万波隆克尔是一百克尔吗？不够。青铜剑也要五千克尔，而骑士使用的正规钢铁剑，最便宜也要两万克尔喔。」
「两万克尔！我家作梦也没这么多钱。」
「最便宜也要这个价钱。只有剑也无济于事，你还得买齐其他各种装备才行。」
「不能跟贵族大人借吗？我可以用工作来还。」
「你说要工作来还，你要做什么？」
「咦？在城里工作，或是去收拾坏人之类的吧？这些不是骑士的工作吗？」
「城内有所谓的内勤骑士。但是，这种工作已经有人做了。」
「可是，只要成为强大的骑士，就会有人愿意僱用我吧？」
「没错。但是只限于战争的时候。」
「只限于战争的时候？」
「嗯。只有在贵族之间发生战争、讨伐大型盗贼团，还有大量野兽出现的时候，才会僱用能战斗的人。无法担任内勤骑士或士兵的人会到这种场合去工作。而他们所谓的工作，就是杀人或是野兽。」
「杀人？」
「只有需要杀人的时候，流浪骑士才会被僱用。等到战事结束后，又得找下一份工作。流浪骑士就是这样到处杀人维生。」
少年沉默了下来。他垂头丧气地走着，似乎正在思考。天气很好，是非常适合旅行的大好日子。肩膀和腰都不疼，但是，巴尔特有些心痛。
载货马车喀噔作响地向前行进，少年依然默默不语。或许是听到成为骑士的困难之处及当上骑士之后的严苛生活，让他感到十分茫然。
农民子嗣想成为骑士是不可能的事。不过，巴尔特自己也是这么一路走过来的，没有什么不同。这么说来，巴尔特记得这孩子是九岁。巴尔特也是在九岁时遇见了流浪骑士，开始进行剑术的修行。
4
巴尔特的父亲是一位乡士。母亲曾经说过，父亲似乎继承了某个贵族的血脉，也曾在城里担任内勤工作。父亲不曾说自己是骑士血脉，但是父亲有一把钢铁之剑。虽然不曾见过他拿剑挥舞，不过除了骑士之外，能拥有钢铁剑的人应该少之又少。此外，父亲的教养良好，会教导儿子阅读、书写及计算，也会讲述历史故事。村民们非常仰仗父亲的知识及判断力，有任何事都会来找他商量。巴尔特一家住在离村子稍有距离的山中，以务农及狩猎勉强度日。他们的生活和村民没有什么不同，但大家都把他们当作乡士之家。
少年时代的巴尔特很想成为骑士，但是这件事他一直没有跟父亲说过。
某天，有位流浪骑士来到家中住下。巴尔特就去拜託他教自己剑术。
「只要你父亲答应，我就教你。」
流浪骑士这么说。于是他花了一个星期说服父亲，开始练习剑术。剑术修行和巴尔特所想像的完全不同。
他要在上午把砍柴、提水等固定的家事快速做完，接着到山里跑步。累得半死回到家时，开始剑术修行。但他还不被允许拿剑，只是看着流浪骑士挥剑。流浪骑士会脱个精光，只留下一件系在腰间的贴身衣物，打着赤膊挥剑。流浪骑士有一把钢铁之剑，并以双手握住挥动。
「骑士要手拉缰绳或拿盾，所以单手使剑是基本。骑士必须学会的武艺中也包括双手剑，但是双手剑属大型剑，是由盔甲外打击对手，使其陷入昏迷。我能教你的是以双手挥剑的剑术，这种技巧不包含在骑士基本课程中。但在使剑的技术中，这是完成度最高的一种技巧，也最能够应用。」
他一边说明，一边展示挥剑的方式。一开始只是笔直地由上往下挥而已。他要巴尔特从前后左右、各种角度观察他的动作。流浪骑士对他说，不只是要观察剑的动作，还要仔细观察他的手脚、肌肉及肌理是如何动作的。并将动作烙印在眼里，随时都能想起挥剑的姿势。
光是由上往下挥的单调招式，流浪骑士就持续了一个星期。接下来的一星期，则只展示了由右上往下挥的技巧。单调乏味的修行不断持续下去。
左上往右下挥砍、由左至右的横劈、由斜下方往上砍、刺击，这个修行只用看的。不过，他完全不腻。不但不觉得腻，还越看越觉得有趣。在静静观察的期间，他觉得自己好像明白该在何时呼吸，该用哪里出力。即使是类似的动作，使力的方法不同，就会变成完全不同的招式。随着呼吸节奏的快慢、敏锐度及踏步的强度，招式的内涵会有所不同。如果注意力只放在挥动的剑上，就无法发现这些细节。招式不是取决于如何出剑，而是取决于出剑的人，以及这个人如何将意念带入招式中。招式的秘密就是在于──融入意念的方式所产生的微妙重心挪移、节奏及肌肉动作。
流浪骑士也教了他弓术，为巴尔特做了一把弓身较小，弓弦较松的儿童用弓。而修行方法非常荒谬，骑士要他拿弓射中在河里游动的鱼。根本不可能射中。
「要用武器射中动作敏捷迅速的猎物时，有两个方法。第一是预测对方的动作，看準对方下个动作的落点并攻击。第二是快速攻击，不让对方的动作形成问题。」
流浪骑士虽然这么说，但是鱼在水里的游动速度可非一般，想用速度赢它是不可能的事。但是，就算预测它的动作也射不中。毕竟箭在入水后会改变方向，会因此错过目标。
可是，流浪骑士却能精準地射中鱼，而且是用同副的儿童用弓箭办到的，所以巴尔特无话可说。明明是同一副弓箭，流浪骑士的箭却非常快速。巴尔特想依样画葫芦，但在他用力拉弓后，总是弄坏弓或是拉断弓弦。
流浪骑士做了示範，却没有半句说明，只能靠自己思考该怎么用同一副弓箭，达到同样的速度。在多方尝试下，他了解到弓弦不是拉得越紧越好，拉弓的重点在活用弓的韧度。
他偶尔射中过几次。都是在他没有射中瞄準之处时，鱼做出意外的行动而射中的。
「我想用箭射中鱼，而鱼是不想被箭射中，这样不可能射得中啊。」
巴尔特觉得鱼怎么可能想被箭射中。不，等等，那鱼是怎么想的？巴尔特只拚命想要射中鱼，从没有站在鱼的立场思考过。
他开始观察鱼。至今他都只在意鱼的大小及速度，但鱼也是形形色色。有些鱼喜欢逆流而上，有些喜欢顺流而下。鱼的活动範围也有分大小，也有喜欢乾凈的水和浊水的鱼。
他以前认为鱼在水中是自由自在地四处游泳，但并非如此。特别是遇上紧急情况时，每种鱼的行动几乎都有固定的模式。若是在水流湍急的河川中，鱼的反应更是有限。如果是在附近有岩石等等造成流速变化的地方，当它们做出某个动作，巴尔特偶尔也能预测到它们接下来的动作。
这么说来，流浪骑士就算拿着弓，也不会立刻拉弓。拉了弓，也不会马上进行瞄準，有时就算拉弓瞄準了，仍等了一会儿才射箭。他是在等什么呢？
不久后，他开始射得中鱼了。他让鱼做出自己期待的反应，让它们主动被箭射中。他找到能办到这件事的地点及时机。说也奇怪，自从射得中后，接下来不用想太多也能不断射中。
剑术的修行也有所进展，流浪骑士开始示範连续的招式。由上往下挥下后挥起的变化、斩击接刺击的变化，若是将单一招式组合起来，也有惊人的变化。
「每挥一次剑既耗体力也耗时间，所以别浪费任何一次挥剑的机会。你挥完剑时的动作及剑尖的位置，都要好好利用于下一个动作。即使挥空，也要想办法封住对方的动作，或是让对方移动到对自己有利的位置，不能浪费任何一次机会。」
流浪骑士开始展现出更快速，更高难度的动作。大多数时他都只示範对空挥击，但巴尔特只看过五次他挥砍物体的样子。一开始是树枝，之后是非常粗的树榦，接下来是飞在河面上的鸟，然后是漂浮在水上的羽毛。最后一次──巴尔特至今仍不知道算不算看见，不过流浪骑士说：「我现在要示範挥砍空间。」就举刀砍向空无一物的虚空。
巴尔特满十岁时，剑术修行也即将届满一年。有一天，流浪骑士让他拿了剑。他心里又惊又喜。流浪骑士不肯让任何人碰这把剑。而骑士愿意让他拿剑，并挥动剑，展现出了他对巴尔特的看法。巴尔特挥了剑。从最基本的开始，由正上方挥向正下方。他想依照烙印在脑海中的印象挥剑，但是剑太重了，让他踉跄了一下。
「嗯，腰和腿结实了许多，肌肉的运用方式也很不错。照这么下去，不久后应该能做出正确的挥剑动作。」
流浪骑士难得地称讚了他。
隔天，流浪骑士就再次踏上旅程，失去了蹤影。
5
少年巴尔特继续独自修行。他再也没办法看到流浪骑士挥剑的模样。巴尔特挥动木片，努力重现烙印在心中的那些动作，也持续着跑步训练。
某一天，发生了一件左右巴尔特人生的事件。
当他带着在河川射中的鱼回家的路上，听见了惨叫声。有个男人在被河熊追着，跑在河滩上。河熊奔跑的速度比人类的成人还慢，所以他们之间也拉开了很长一段距离，男人就这样继续逃下去的话，或许能逃出生天。但是男人可能是太过慌张，居然爬上了树。
爬树可是河熊的拿手好戏。巴尔特所在的位置是高于河滩的山路，即使飞奔下去也需要时间。说到底，一个十岁的孩子跑过去也无能为力。
他捡起石头，用系在腰间的绳子代替抛石绳，把石头扔向河熊。第一次和第二次都扑了个空，第三次命中了河熊的脸。河熊看向巴尔特，改变攻击目标，往巴尔特冲来。而巴尔特对树上的男子挥挥手，要他快逃。河熊来到山坡下时，巴尔特将用索伊竹串起的十几只鱼扔向河熊。河熊开始吃起突然从天而降的食物，巴尔特则急忙逃走。跑了一会儿后回头看，男人也从反方向逃走了。最后，他一路跑回家去了。
隔天，有一位骑士来到巴尔特家，他自称是隶属帕库拉领主德鲁西亚家的骑士。原来昨天巴尔特救下的男人是帕库拉领主家的僕人。骑士和巴尔特的父亲聊了几句后，向巴尔特表达谢意。给了奖励金之后，骑士问道：
「你想不想到领主大人艾伦瑟拉．德鲁西亚的城里工作？」
德鲁西亚家主城给的薪水不错，伙食也够填饱肚子，是村里每个人都梦寐以求的职场。巴尔特回答：「想。」
他就这么跟着骑士去了主城。他住在城里工作，一个月有一天休假。十岁孩子能做的工作有限，而巴尔特的工作居然是书僮（艾雷）。将农民子嗣提拔为书僮这种事相当罕见。第三天，家主艾伦瑟拉问了一个出乎意料的问题。
「你想不想学武艺？」
「想……想！」
「你明天开始就去参加勤务兵（比艾雷）的训练看看吧。」
在德鲁西亚家，对于将来无望成为骑士之人，也会依本人的适性及意愿分配为勤务兵。德鲁西亚家希望让这些人学会武器的使用方法及战斗方式，来担任士兵的工作。因此德鲁西亚家的士兵素质非常高。
隔天，巴尔特起了个大早，加入前辈们的行列，做完提水、打扫的工作后去跑步。他们在城堡附近的山路绕圈子跑。在众多勤务兵中，每一位都比他年长。年纪最大的是十八岁，而巴尔特以丝毫不输给十八岁勤务兵的速度跑完全程。
在那之后，他参加了使用模拟剑及木盾的空挥训练。这是他第一次拿盾，也是第一次单手挥剑。而且至今为止他是拿木片做空挥训练。
他看着大家都飒飒有声地挥着剑，精神为之一振。不可思议的是，当他拿起模拟剑时，他心里浮现一个清晰的印象，知道自己想如何挥动这把剑。不过，他一直无法依照自己所想的挥剑。一直到第七天，他终于觉得自己掌握了挥剑的诀窍。
「你从明天开始担任大人的勤务兵。」
当天夜里，有人这么告诉他。德鲁西亚家主城中，勤务兵会轮流跟着不同的骑士，所以成为特定骑士的专属勤务兵是非常特别的待遇。而且，还是家主艾伦瑟拉的专属勤务兵。周围的人对他嫉妒万分。然而过了几天，由于艾伦瑟拉的训练极为严苛，嫉妒他的人少了一大半。但是，如此严格的训练正是巴尔特想要的。
艾伦瑟拉问他剑术师承于谁，巴尔特回答是向父亲的一位骑士友人学的。
「你有位好老师。」
这句话让他感到非常开心。
德鲁西亚城为了让年轻人充分发育，会发给每个人充足的食物。巴尔特变得高壮强大。
四年后，巴尔特成为候补骑士（休塔雷）。再过三年后，他成了见习骑士（卡尔克斯）。德鲁西亚家在升等这方面非常严格。
二十岁时，也就是巴尔特来到德鲁西亚家主城的第十年，巴尔特进行了骑士宣誓。令人惊讶的是，艾伦瑟拉竟然自己担任引导人──也就是导师。依照习俗，骑士不能向在誓约仪式中担任导师的人宣誓效忠。因此不管在哪一家，家主都不会亲自担任导师，而是请人代为担任，然后让新上任的骑士对家主宣誓忠诚。若艾伦瑟拉亲自担任导师，那巴尔特究竟该对谁宣誓效忠才好？在艾伦瑟拉的引导下，誓约仪式开始了。紧接着，宣誓的时刻来临了。
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