終章

1

「伯父，我有事相求。」

「哥顿，什么事？」

「我想请您成为米杜尔进行骑士誓约的导师。可以的话，今天就举行也行。」

「喔喔！真是恭喜他了。可是，等等……米杜尔不是才十八岁吗？应该称不上已累积了足够的骑士修行吧？」

「伯父，事情也讲究时机。我认为对米杜尔来说，今天就是那个时机。」

「嗯，既然你都这么说了，就这么做吧。我愿意欣然接下导师的任务。」

「谢谢您。然后我还有一个请求。」

「什么请求？」

「等米杜尔成为骑士之后，我想派他到库拉斯库去一趟。我想麻烦您陪他一同前去。」

「哦？」

一问之下，原来是哥顿想要让米杜尔以领主使者的身分前往库拉斯库，採买柯尔柯露杜鲁，并希望他去找出饲养方法及所需饲料。简单来说，哥顿希望能在自己的领地繁殖饲养这种鸟类。

这正是所谓的打铁要趁热。

梅济亚领地刚经历过一大变故，米杜尔被捲入此次事件，遭人玩弄于股掌。想必他也深切地感受到要维持一块领地不是件易事。要趁他这股热情尚未消退的时候，让他背负梅济亚领主之名前往远方地区进行交易。这个计画如果成功，能让领地富饶，让人民幸福。一旦失败等于把大笔金钱丢进水里。在让身为领主继承人的米杜尔有所成长的同时，还能试着取得新的特产品，说起来是个一石二鸟的尝试。

──这家伙满有领主的风範嘛。

巴尔特一直认为哥顿的思维不够细腻，但是，这次的安排极为细緻且恰合时宜。果然他与生俱来就流着领主的血。而这样的血脉在这次的事件中一口气显露在外。巴尔特感受到了血统的可怕。

「钱的事我会想办法去筹措的。」

接下来一段时间，哥顿都忙于帮库里多普乾的好事收拾善后。库里多普似乎大肆挥霍了不少。失去的武器应该几乎都买不回来了。这种状况下，他还必须施恩于因为无理苛徵税收而苦不堪言的领民。

「哥顿，这些钱你先拿去吧。」

巴尔特递给哥顿二十万盖尔的金币。

「伯、伯父？您这是？」

「不必惊讶。亚夫勒邦阁下答应支付八十万盖尔作为购买魔兽毛皮的费用，这是那笔费用的四分之一，也是你应得的部分。你就大方地收下吧。当初说好那八十万盖尔会送到洛特班城，我到了那边再收钱就好。」

其实这二十万盖尔几乎是巴尔特身上所有的钱，把这笔钱交给哥顿之后，他也会有些辛苦。不过，下次要渡过奥巴大河时会再绕去临兹伯爵那里一趟，再提领一些寄放在那里的钱就好。巴尔特认为自己应该有办法撑到那个时候。

「喔喔喔！伯父、伯父，真是太感谢您了。」

「真是的！别为了这种小事哭啊。」

2

在巴尔特的引导之下，米杜尔完成了骑士宣誓。

见证人除了领主哥顿、重要的家臣之外，还有帕鲁萨姆王国边境骑士团副团长麦德路普•叶甘、骑士拉荷里达及索伊氏族族长恩凯特•安格达鲁、代理族长勇士什柬克和年轻武士梅特利戈，最后再加上葛斯•罗恩等豪华阵容。

过去可没有任何一位骑士在骑士就任时，接受过葛尔喀斯特的祝福。不得不说米杜尔真是个幸运的人。

附带一提，年轻武人梅特利戈在城内中庭中的兇猛战斗模样广为流传，城里的人对他都十分畏惧。这件事似乎让他非常痛快，总是踩着沉重的脚步在城里四处游荡，把民众吓得直发抖，并以此为乐。

看着儿子成为骑士的模样，身为父亲的凯涅眼泪掉个不停，还抽抽噎噎地哭了起来。陪在他身旁的尤莉嘉则抚着他的背，安慰着他。

「安格达鲁阁下、麦德路普阁下，我要陪米杜尔•察尔克斯前往库拉斯库。我们得在这里分道扬镳了。」

「巴尔特阁下，我奉命必须将您带到洛特班城。等事情办完，可否请您到洛特班城来一趟？」

「那当然，我还要去看边境武术竞技会呢。翟菲特阁下应该会帮我打理一切才是。」

「您要来看边境武术竞技会！但是……啊，您和王子殿下的关係非比寻常，既然团长都这么说了，应该有什么方法。库拉斯库这个地方离这里很远吗？」

「唔唔嗯，应该有足足八十刻里吧。或许有九十刻里左右。」

「这样的话，时间还相当充裕。边境武术竞技会将于明年四月一日举行，请务必在开始的前两天抵达洛特班城。」

麦德路普似乎不怎么把九十刻里这个距离当一回事。不过这么想起来，麦德路普的距离感是基于在平原上策马前行的距离感。而翻越边境的高山深谷及森林的九十刻里又是另一回事了。但是没有必要特别提这点。

「了解。」

「恩凯特•巴尔特•罗恩。」

「喔喔，安格达鲁格下，这次也承蒙你多方照顅了。」

安格达鲁默默地盯着巴尔特不放。

最近巴尔特开始能大致上猜得到他的想法了。安格达鲁想说的是：「我们也受到了你的帮助，谢谢。」

但是要他对区区人类说出这么谦恭的话，是绝对不可能的。所以他才会不发一语。

安格达鲁倒是说出了这么一句话：

「你知道索伊氏族养着一种叫亚孜的野兽吗？」

「喔喔？没听过。」

亚孜。

那究竟是什么样的野兽？

「亚孜的肉好吃得不得了。」

安格达鲁只说了这些，接着又陷入沉默。但是巴尔特也能理解，他的意思是要巴尔特前来享用亚孜肉。

「这样啊！要是我前去拜访，你们会端出那个什么亚孜肉来招待我吗？」

「恩凯特•巴尔特来访的时候，索伊氏族应该会带着怜悯之心，欢迎你们的到来。」

换句话说，就是让他也带着伙伴来的意思。

这个时候巴尔特还不知道，葛尔喀斯特族招待人类来到氏族一同用餐，是极为特别的一件事。他们甚至不常招待同一族的其他氏族前来用餐。摆放在氏族餐桌上的，都是蕴含着祖先灵威的供品，吃下这些食物，就代表将氏族祖先的灵威吸收进自己的体内。况且在这种情况，他还让巴尔特带伙伴前来，安格达鲁已对巴尔特表现出了最深的厚意。

「真是令人期待，我必定找时间前去拜访。」

当晚举行了米杜尔的骑士就任庆祝宴会。隔日一早，安格达鲁、什柬克、梅特利戈、麦德路普及拉荷里达五个人离开了城内。

3

又隔了一天，在巴尔特见证之下，哥顿把米杜尔唤至领主室，还叫上了四位年轻人。哥顿对一脸紧张的米杜尔说：

「骑士米杜尔•察尔克斯。」

「在，领主大人。」

「我将赋予你一个任务。你必须在巴尔特大人的带领下，前往北方的艾古赛拉大领主领地，拜託一座名为库拉斯库的小镇，向他们购买名为柯尔柯露杜鲁的雌鸟及雄鸟各十只。」

「艾古赛拉大领主领地……遵、遵命。」

「柯尔柯露杜鲁味道极佳，肉量厚实。这种鸟不会飞，所以也方便管理。再加上成长速度快，会生下许多的蛋。它的蛋相当大颗，好吃又营养丰富。我非常希望能在我们领地多加繁殖。」

「是、是。」

「这份委託书可证明你是领主的代理人。」

「是。」

「然后这些是经费。」

哥顿将装有二十万盖尔金币的布袋，咚地一声放在米杜尔面前。米杜尔从来没看过这么多钱，惊讶地瞪大了眼睛。

「钱必须由你来管理。这里面包括了购买柯尔柯露杜鲁的钱、支付给对方官员的谢礼、路上的住宿费用及餐饮费用、购买柴火及马饲料，还有保管费等等所有费用。该花的钱就要花，不该花的就省下来。然后把所有花费的项目及金额记录成册，回来之后跟剩下的钱一併提出。」

「是，知、知道了。」

「罗恩阁下将以兼任带路人及介绍人的身分与你同行。不用说，这是我拜託罗恩阁下担任带路人。他的所有经费都以这笔金钱支付。」

「是。」

「关于柯尔柯露杜鲁的饲养方法及饲料等资讯，你必须详加询问并记录。等你回来之后，饲养柯尔柯露杜鲁一事的执行将归在你的责任範围内。一定要用心学。」

「是、是的！」

马车、马和武器都準备好了。几位年轻人会轮流负责驾驭马车。

巴尔特一直认为葛斯当然也会跟来，但是在跟他提起要去库拉斯的时候，葛斯是这么说的：

「主人，我要留在这里。」

「什么？」

巴尔特想了一下为什么，心里立刻有了个底。

班其•察尔克斯。

在巴尔特等人攻进梅济亚城时，库里多普的儿子班其的确在他身边。但是当库里多普从城墙下来时就不见人影了。换句话说，班其是从别的楼梯下楼。在这个时间点，他从别的楼梯下楼就代表放弃保卫城堡。葛尔喀斯特们也有提到，曾看到一位骑士策马冲出城外。班其•察尔克斯早早就抛弃家人与臣子逃走了。而且从被抓起来的骑士们的证言来看，他似乎还带走了相当大笔的金钱。

被释放的流浪骑士和聘来的士兵都还没走远。即使他们没有打坏主意，刚发生大骚动的领地容易遭恶徒盯上。有个技艺高超行动灵活的人在，哥顿应该能得到助力。

巴尔特对葛斯的体贴感到佩服。

4

「巴尔特大人！请再来一次！」

「嗯！你上吧！」

巴尔特正在陪米杜尔训练。在库里多普的谋反骚动中，他应该亲身感受到骑士最重要的果然还是武力。在这次的旅途中，米杜尔只要一抓到机会，就会求巴尔特为他进行训练。巴尔特也爽快地答应下来。

或许是受到这个刺激，四位随行的年轻人也开始要求训练。哥顿跟巴尔特提过，这四位都是乡士子弟，他有意将这几位培养成骑士，成为米杜尔的亲信。每个人都学问渊博，体格良好，多少对武艺有些认识。

一开始巴尔特是同时帮五个人进行训练，但是身体实在撑不住，腰部和肩膀痛得不得了。后来他让年轻人自己互相练习，最后由他做训练的结尾。

很遗憾的是米杜尔没什么剑术才能，力气也不怎么大。不过，持久力倒是出类拔萃。真不愧是和哥顿流着同样血脉的孩子。巴尔特花了许多时间在米杜尔身上，对他进行仔细的指导。

冬天的旅行非常辛苦且严苛，但是从五位年轻人身上完全没有感到丝毫悲壮的感觉。一路上总是活力十足，乐在其中。旅行本身和路上见到的一切带来的新鲜感，以及身为领主代理人远赴他乡的使命感让米杜尔非常亢奋。米杜尔散发出来的热情，让另外四个年轻人也很兴奋。一开始虽然不太熟悉野营準备，但是很快就适应了。过了十多天，旅行的步调也开始稳定了下来。已经称得上是有模有样的旅人了。年轻怎么会如此耀眼呢？

途中一行人经过特厄里姆领地。因为哥顿拜託巴尔特前去确认目前状况。

现任领主是前任领主的亲戚。他已调降过去的不合理税率，徵收税金的执行也变得比较宽鬆。巴尔特可以感觉到每个人都容光焕发。

城郊立了一个冢。这个冢是用来祭奠恩巴夫妇及他的三个孩子。据说是在前任领主被杀的前一天，曾经见过三兄妹的旅行商人提议下建造而成。冢前供奉了许多供品，不过其中最多的是葡萄乾。

据说是因为其中一位孩子在死前……

「葡萄乾好好吃！谢谢！」

留下了这句话。

新领主找出恩巴的亲戚之后，将他们提拔为武人。看见领主的这个举动，民众明白了新领主的盛情厚意，大家都感到非常开心。

米杜尔和四位年轻人都曾在「旅行记趣的晚宴」中，直接听哥顿说过三兄妹的报仇故事。五人将从梅济亚领地带来的三色葡萄乾供奉在三兄妹的冢前，参拜了许久的时间。

──哭吧！愤怒吧！这些情感都将成为你们的血肉。

巴尔特对着他们的背影说道。

抵达库拉斯库后，突然被带到首任领主哈道尔•索路厄鲁斯面前，盛情款待了一番。而且慷慨地答应了关于收购柯尔柯露杜尔一事，并且鉅细靡遗地针对饲育的注意事项全说了一遍。米杜尔踊跃地发问，然后将学到的东西记录在册子里。

準备好的载货马车里塞满了鸟和伴手礼。当然也没有忘了布兰酒。

旅途的回程中，年轻人们的矫健身手已经不可同日而语。他们真的学得很快，也成长得很快。不久之后，将会迎来由他们扛下梅济亚领地未来的那天。当他们下一次踏上这条路，应该已经站上了指导下一代年轻人的位置了吧。

他们刚好在本年度最后一天回到梅济亚领地。

过完年后，巴尔特就六十岁了。

终于要和哥顿•察尔克斯道别了。凯涅和尤莉嘉为了庆祝新年到来举办了三晚的宴会。而在最后一天晚上，他们做好了一切安排，不让任何人打扰哥顿和巴尔特好好聊聊。回忆怎么聊也聊不完。

巴尔特、葛斯向哥顿及他的家人告别，回到了临兹。此时，临兹伯爵提出了一个请求。南边有两个村庄遭到野兽袭击毁坏，他曾派遗士兵前往，却反而只是蒙受其害。似乎是狼型魔兽作祟。正当他在犹豫是否要向德鲁西亚家求助时，巴尔特正好回来了。

结果，敌人是两只长耳狼（巴露班）魔兽。巴尔特和葛斯将它击退。

巴尔特拜託临兹伯爵用它们的毛皮帮葛斯订製一件盔甲。

之后两人渡过奥巴大河，策马飞奔至洛特班城。

他们得去观赏多里亚德莎的战斗。

为了前往边境武术竞技会观战，必须在开赛日的前两天抵达。但是两人稍微花了点时间在处理长耳狼一事，而且跟去程不同，无法利用帕鲁萨姆王国的堡垒及补给所，所以时间已经迫在眉睫。虽然每天都数着日子，但实际上可能会差个一两天。

巴尔特原本很担心乔格•沃德会不会在路上等着，所幸最后没有遇上他。

最后一天他们在破晓前动身。

巴尔特和葛斯策着爱马宾士，太阳在他们右侧升起。

山脉的顶峰闪耀着金黄色的光芒。

金黄色的光芒遍照在万里无云的天空及沙漠之中，两人彷佛误闯进了诸神的国度。

阳光下奔走的两匹马翻越巨大沙丘时，遥远前方的洛特班城若隐若现地出现在眼前。

（边境的老骑士②新生之森　完）