1
「巴尔特大人，那个……」
「堤格，怎么了？」
「巴尔特大人和哥顿•察尔克斯十分亲近对吗？」
「嗯，应该可以称得上盟友吧？我们一起旅行，还共同经历了许多冒险。」
「是吗？请问……」
就在堤格艾德欲言又止的时候，房间外传来声音。
「请问这里是帕库拉骑士，巴尔特•罗恩大人的房间吗？」
荣加立刻回答道：
「正是，请您稍等。」
荣加这么回答后，走到房间外面接待对方。
「我是雪露妮莉雅•托尔特巴达公主派来的使者。为答谢巴尔特•罗恩大人助公主的学伴──多里亚德莎公主一臂之力，雪露妮莉雅公主希望能请他喝杯茶。」
2
巴尔特的注意力被桌上的三样物品吸引住了。
桌子另一侧坐着原本不可能有机会同席而坐的公主。
第一项深深吸引巴尔特目光的是茶。
这是将完全熟成的茶叶仔细烹煮至散发出醇郁香味的茶，但是不单只是如此，还加了牛奶下去烹煮。巴尔特虽然喝过加了山羊（库伊库）奶的茶，但是跟这次喝到的茶完全不能比。高雅且味道深奥，每一口都美味。煮茶人将茶叶带有的涩味及苦味释放到了极限，反倒产生了一股甜味。同时透过加入口感极柔和的牛奶，抑制茶的刺激口感。
第二项是起司。
巴尔特曾吃过山羊奶做的起司，但是这与那个是天壤之别。这是用牛奶做成的起司。首先是香气绝佳，带着些许酸味的黏腻香气，一直在鼻孔深处缭绕不去。这是一种高雅却带着扎实存在感的香味。口感和入喉的感觉都很棒，最棒的还是在口中滑顺地化开来，刺激味蕾的那种感觉，实在令人印象深刻。
第三项是砂糖。
红色、白色、绿色、黄色的方型砂糖，每块都透着浅浅的颜色。巴尔特不知道这方糖是用什么方法凝固製成，但是它的外表很光滑。原本端出砂糖是为了让巴尔特加在茶中的，但是雪露妮莉雅公主彷佛看穿了巴尔特的心思，出言请他直接将砂糖拿起来食用。
说到这味道！
将砂糖放上舌头的瞬间，馥郁醇厚的甜味让嘴里瞬间满口生津。这才称得上甜味啊！先以舌尖享受这股甜味，再狠狠将砂糖咬碎。幸福的感觉在整个口腔中蔓延开来，在下颚的两侧引起阵阵疼痛。身体感到不知所措，不知道该对如此惊人的美味做出什么反应。
砂糖在边境地带是高级品，甜味和美味几乎是同义词，加了砂糖的料理或点心本身就是一种奢侈的飨宴。巴尔特从来没有想像过，会有精製到如此精美的砂糖。他现在才明白，纯粹的砂糖有多美味。若是能拿着十多颗彩色方糖，让它一个个地在口中融化，想必能度过一段幸福的时光。
公主笑容可掬地看着巴尔特的样子。
葛斯和朱露察卡站在巴尔特身后。这也是当然的，一般人根本不用想在皇女面前落座。但是巴尔特却坐着。当然是因为公主开口请他坐下，但是再怎么私人的场合，这都是破格的待遇。
「能像这样跟巴尔特先生见面，我真的很幸福。而且，居然还能见到葛斯先生。要是告诉姊姊们，她们肯定会羡慕得不得了。」
如果要用一句话来形容雪露妮莉雅公主，那就是包在花中的砂糖点心。她的头髮高高绑起，穿着粉红色的高雅礼服，肌肤更是如粉雕玉琢一般细緻。巴尔特几乎从来没看过这么美的人，但是她身上又带着些许飘飘然的感觉，飘散出不会让人产生戒心的柔和气息。听说这是她有生以来第一次踏出皇宫，至今的旅途上，每一样东西对她来说都十分稀奇。她虽然已经十八岁，但双眼发亮地叙述着这些事的模样，说是十四五岁还比较合理。话题虽然几乎都围绕在食物上，但是她也巧妙地藉着食物的话题，提及巴尔特的经历及为人。
由于对方是泱泱大国的高贵公主，所以巴尔特一开始也十分拘谨。但是雪露妮莉雅公主在话题的安排上非常自然，最重要的是巴尔特彻底地爱上了茶、起司及方糖，所以现在放鬆了下来。
只是他不能掉以轻心。会这么说是因为当巴尔特询问朱露察卡，雪露妮莉雅公主是什么样的人的时候，朱露察卡这么回答：
「嗯～我只有一次稍微跟她说了两句话而已。不知道为什么，让我想起了洁德奶奶。啊，这个洁德奶奶是负责磨粉的班克爷爷的老婆。班克爷爷老是生气地骂洁德奶奶什么废物、冒失鬼或是慢郎中之类的话，但总是不知不觉间就对洁德奶奶言听计从。比如洁德奶奶说，下午好像会下雨呢，班克爷爷就很生气地骂她，你是白痴吗？然后在一番你来我往的争论后，结果就开始做下雨的準备，让粉不至于淋湿。而且，洁德奶奶呢～都会在口袋里放点心之类的东西。偶尔还会发给我们吃，真好吃。」
既然朱露察卡感觉到了什么，那必定另有内情。
话题回到了多里亚德莎身上。
「多里亚德莎能平安回来，真的不知道该怎么感谢巴尔特先生才好。一听到她真的要动身去击退魔兽，我都不知道责备了自己多少次，心想自己怎么会允许她这么乱来。但是，巴尔特先生，她是个很不可思议的人。以前曾经有许多种颜色的线缠绕在一起，而她轻鬆地挑起一根线之后，很顺利地把线解开，理得整整齐齐的。她不会漏听神祇对她细诉的任何话语，也会毫不犹豫地踏上神祇所指示的道路。而事后，我们才得知那是正确的路。为了参加武术竞技会，她前去击退魔兽的事也一样。我本来在想，她为什么要去做那种事？结果她的冒险在神祇的保佑下顺利成功，在因战争连绵而疲乏的人们心中，吹起了一道心旷神怡的风。皇王陛下也非常开心，我的梦想也稍微实现了。我的其中一个梦想，是让全国上下的男人们觉得女人也有点本事。我非常明白女人有女人的责任，但是不知不觉间，男人们根深蒂固地认为女人是次等动物。他们认为女人只要听从男人说的话，遵守自古定下的规矩即可，不可以做其他事。有很多位本来可以活得更加精彩的女人，却为了社会和其他人，最后在一事无成的情况下逐渐老去。我看过很多这样的女人。」
巴尔特突然察觉到一件事──为什么他看着多里亚德莎，会觉得心中一阵骚动？为什么会感到一阵甜蜜的酸楚？
那是因为爱朵菈──多里亚德莎就是爱朵菈。她不是现实中的爱朵菈，而是如果一直以热爱冒险的凛然少女之姿成长下去，会长成如此模样的另一位爱朵菈。
没错。爱朵菈正是一位本来可以活得更精彩的女性。如果世间能再给女性多一点自由，选择自己的生存之道，她必定能在世上做出贡献，为人们创造幸福及丰富的生活。
这位公主或许认识好几位像爱朵菈的人，认为是世人的眼光束缚了女性。她希望在这方面能注入一股新风潮。
「所以，巴尔特先生，我非常期待她能在这场武术竞技会中做出什么事；从这些事中，又能产生什么新的东西。我不会出手干预，只想抱着期待，在一旁守护。您、我，甚至是令人敬畏的皇王陛下，似乎都认可她想做的事，且出手助她一臂之力，或许大家都是试图引导她的神祇所派来的人。」
这位公主不只是位被命运牵着走的女性。她既对自己身为大国公主的职责有所自觉，也理解并排斥世俗规定及习俗的不合理之处。她是一只想让命运大吃一惊，伺机而动的母老虎。她就是如此心高气傲，也可以说她就是这么不服输的个性。
巴尔特也开始期待起来。将在两天后开始的武术竞技会中，多里亚德莎会有什么样的表现呢？
一回到房间，雪露妮莉雅公主就送来了礼物，共有一桶葡萄酒、两瓶烧酒、两块起司还有一盒彩色方糖。葛斯和朱露察卡也分别收到了礼物。
3
边境武术竞技会开始了。
圆形竞技场直径约百步，四周被高及腰部的石墙包围着。它的四周是观众席，外围被高约五步的厚重土墙覆盖，从外面无法窥见战斗情形。
北方的观众席是葛立奥拉皇国参加者的休息处，南方的观众席则是帕鲁萨姆王国参加者的休息处。
主办人席次则设在西方略高一阶的地方，居尔南特和雪露妮莉亚将在此观战，周围还跟着护卫骑士及侍女。
东侧则设了临时的贵宾席。巴尔特就坐在这里，葛斯和朱露察卡则是站着观战。遗憾的是堤格艾德和荣加无法进入竞技场。
附带一提，虽然朱露察卡吃喝拉撒睡都是待在葛立奥拉一方的房间里，不过听说在比赛期间会以巴尔特的随从身分观战。巴尔特本来心想这样好吗？不过好像没有人出言责备。
开幕仪式极为简朴，先由翟菲特•波恩骑士团长做简短的致词，再由祭司进行祈祷，最后在裁判长说明规则后结束。由于此次的会场是由帕鲁萨姆王国準备，武器和盾则是由葛立奥拉皇国準备。而马和盔甲是由参赛者自行準备，武器和盾要使用大会提供的物品。因为武器和盾是由葛立奥拉皇国準备，由帕鲁萨姆王国的参赛者先挑选武器和盾。葛立奥拉皇国派出一位裁判长，帕鲁萨姆王国则派出两位副裁判长。
每个项目将由两个国家各派出四个参赛者，第一项竞技到第三项竞技则是采淘汰制。
第一天将举行第一项竞技，是马上枪比赛。竞技场一隅设有武器放置区，摆了几面盾和长枪。
听到唱名人员的声音后，双方参加第一场比赛的参赛者从休息处走了出来。葛立奥拉的骑士是个壮汉，但是帕鲁萨姆的骑士更加高大。参赛者身后是各自的勤务兵牵着马匹入场。在马匹后方，有一位两手空空的勤务兵入场。
巴尔特的眼光被帕鲁萨姆的骑士吸引住了。
这是位壮汉。但不是单纯的壮汉，他有异样的存在感。在板甲的覆盖之下，看不见脸和身体。不过巴尔特看得出来，他的肌肉如野兽般强韧。偶尔会出现这种打出生以来就拥有猛兽般体魄的战士。
但是比起他的体型，那位骑士的异样之处反倒是头部。
好奇怪的头盔，看起来像是把鸢形盾牌直接贴在脸上。形状扁平却极为巨大，而且不知道是哪来的构思，扁平的头盔上装设着筒子，里面还插着一朵花。
看到这位打扮出奇的骑士，葛立奥拉方掀起一阵骚动。
两位骑士在选好盾和长枪后给勤务兵，走进了竞技场中央。在裁判长高喊两人的名字之后，两位骑士向西边的主办人席次行了一礼。原来那位将盾当成头盔戴着的骑士名为苟斯•伯亚。
──嗯？
巴尔特感到奇怪。因为苟斯在走到自己马匹的所在之处前，看向坐在东边贵宾席的巴尔特。这绝对不可能是错觉。他清清楚楚地转过头来，瞪了巴尔特一眼。虽然这些动作仅在数秒间完成，脸庞也藏在头盔之下，但是巴尔特确确实实地感觉到他的瞪视──也可说是感觉到了杀气。
──哎呀，我可不记得我曾得罪过帕鲁萨姆的骑士。
苟斯藉助勤务兵的协助骑上马，再从另一位勤务兵手上接过盾及长枪。就在竞技场的另一边，葛立奥拉的参赛者也正在做同样的动作。两人的位置几乎靠近竞技场的最南方及最北方。换言之，两人之间有约一百步的距离。
据闻在大陆中央举办的马上枪比赛都相当讲究排场，也是赌博的对象。马身上也会挂一些奢华的装饰，不过在这场边境武术竞技会中，马虽然也穿了盔甲，但依大会朴实刚建的主旨，盔甲上只做了极少的装饰。
巴尔特压抑不了雀跃的心情。这是他第一次观赏这种类型的大会，特别是马上枪比赛让他十分期待。
比赛以钟声作为开场信号。在与竞技场中央拉开足够距离的位置，有拿着钟的大会人员正在待命。他们左手上所提的钟是一种圆筒形的筒锺，长度与人的上臂相当。右手则是拿着铁槌，等待裁判长的信号。
裁判长向大会人员发出信号。铁槌击中了筒钟的最上方，强而有力的铿锵钟声响遍竞技场。
不一会儿，两位骑士开始冲刺。
这场面真是惊心动魄。
骑士是战争中的怪物。让一个人类具备最强的攻击力、最高的防御力及最大的机动力，即为骑士。特别是在马上枪比赛中，这些特质更表露无遗。毫不吝啬地投入了大量金属的全身盔甲、精心培育的巨马、高大且高质量的金属长枪，其破坏力相当强，只要结实地挨上一击，连葛尔喀斯特或魔兽都能一击毙命。光看就觉得吓人的暴力集合体踩踏在大地发出隆隆声响，冲刺而来。即使比赛用的长枪尖端都已磨圆，视击中的方式也可能造成死亡。
马上枪的比赛很单纯。只要落马就算输，仅此而已。
只要双方都没有落马，彼此会调头，互相交换突击开始位置，再次开始冲刺。只要其中一位连输两次，比赛就此结束。双方会重複冲刺，直到分出胜负。
双方在转眼间抓住了对方武器的空档。
葛立奥拉的骑士手上的长枪被苟斯的盾弹开。
苟斯的长枪也击中对方的盾，然后直接击碎了盾，手上的长枪刺中了对方骑士身体的正中央。对方骑士弹飞出去摔下马匹，倒在地面上。
「苟斯•伯亚阁下，一胜！」
对方的骑士完全无法动弹。药师们飞奔到他身边，为他进行治疗。由于对方被判定无法继续比赛，所以宣布了由苟斯获胜。
苟斯把马骑回原来的位置之后才下马，在随从的协助下脱下了头盔。
巴尔特倒抽了一口气。
异于常人的长相。
那是一张怪物的脸。他的脸极长且宽大，最接近的形容词就像把马的脸压扁摊平开来似的。高高上扬的细长双眼之间距离很远，与其说是长在脸的前方，更像是长在脸的两侧。即使跟他的魁武身体相比，脸的尺寸也压倒性的巨大，看着他的脸会产生远近感错乱的错觉。
苟斯走到主办人席次前行了一礼，回到了休息处。
4
最后在马上枪比赛中胜出的人是苟斯•伯亚。
马上枪比赛的优胜者跟其他项目的优胜者不同，无法参加第六个项目的综合竞技。但是，相对的大家似乎会视此优胜为较大的荣誉，不论参加什么战役，得到此竞技优胜的人都能担任领头冲锋的人。
巴尔特能够欣赏七场如此魄力十足的比赛，内心感到非常满足。
虽然如此，但是巴尔特心里有件事放不下。那就是帕鲁萨姆方的参赛者都会瞪视他。
在晚餐后，翟菲特告诉了他缘由。
「巴尔特阁下，请容我先为了骑士们的无礼致歉。」
「为什么帕鲁萨姆的参赛者们都要瞪我呢？」
「直截了当地说，这都是居尔南特殿下的错。」
近几任的帕鲁萨姆国王都在着手进行改革，包括税制及军制等各项制度。居尔南特被以王子身分迎入帕鲁萨姆后，立刻了解了其中的涵义，并开始为了推动改革而採取行动。他毫不避讳的说话方式让某些人觉得很痛快，另一方面也有人对此反感。据说这些抱有反感的人都称居尔南特的做法为「边境流」，藉此奚落他。
「此次的参赛者中，似乎有对他反感的贵族之亲戚朋友。这些人在一旁大肆地煽风点火，而那位教导王子『边境流』的人──也就是您也出现在这场武术竞技会中。而且大家都知道，您将在示範比赛中出场。他们正等着看您在比赛中一败涂地，去嘲笑居尔南特殿下。」
若巴尔特输了，这些人会议论纷纷地说：「居尔南特王子虽然讲得很厉害，但那位师父根本没什么了不起。王子说的那些话也只不过是耍嘴皮子。」这些将会成为居尔前路的绊脚石。万一处理得不好，可能也会影响立太子一事。
──哎呀呀，事情怎么变得这么严重。这下子，我不就输不得了吗？
5
第二天举行的是第二项竞技。
由拿双手剑的参赛者进行对决。双方不骑马，而是穿上盔甲，举起长剑对击。果然所有人都穿了板甲，最后是由人高马大的葛立奥拉皇国骑士获胜，不过第二名是个头略小的帕鲁萨姆王国骑士。每一场比赛都非常精彩，两国的年轻骑士的技艺果然都十分精湛。
这天晚上，多里亚德莎到访。
「巴尔特阁下，请您一定……一定要帮帮我。昨晚我和公主一起用晚餐，但是在席间，她说的全是关于居尔南特殿下的事。从公主的眼神、说话的态度还有叹息看来，我敢肯定，公主爱上了居尔南特殿下！」
──什……么？
由于巴尔特听说过，两国没有计画让居尔南特和雪露妮莉雅共结连理，所以他完全疏忽了这件事。话说如此，反正巴尔特对现今的居尔特的婚姻完全没有影响力，也无法判断什么样的对象比较适合他。
「多里亚德莎阁下，关于这件事，你是不是找错商量对象了？」
「这件亲事很难由皇国开口。一方是帕鲁萨姆王国英雄之王的长子，再过不久后会被立为王太子。我听说除了上军正将之外，他还身负众多显赫的职位。另一方虽贵为葛立奥拉皇国的皇王之女，但是她是么女，王位继承顺位也较低，是位没有特别的身分地位的公主。如果由皇国提出这场婚事，必须付出不少的嫁妆。不对，更重要的是，就算提出这桩婚事，也不知道对方会不会接纳。当然会做出政治联姻的判断，但是事态远比这样更严重。简单来说，那个……该怎么说呢？就算一点点也行，不知道殿下对公主是否心怀爱慕呢？当、当然，公主如您所见是位优秀的人，我觉得殿下肯定会锺情于她。」
「多里亚德莎阁下，换句话说，就是这么回事吧？你希望我去问问居尔南特殿下，他对雪露妮莉雅公主有什么想法。然后如果印象不错，再由公主写封信给他之类的。」
「怎、怎么可能！不能让公主做出写信给殿下如此不成体统的事。而且如果写了信，最后两人走到结婚这一步，整件事会变成是由公主写信起头才成了这桩婚事，这样可就糟了。如、如果可以，那个……也就是说，是否能请您为公主和殿下引见呢？这么一来，公主也能再次确认自己的心意吧？而殿下也能了解到公主的出色之处。」
「就算你说要让他们两人见面，但他们不是已经见过面了吗？在帕鲁萨姆主办的晚宴上应该也有交谈过，在武术竞技会观战的时候，两人也坐在隔壁。我也听说等武术竞技会结束之后，这次将换葛立奥拉皇国举行晚宴招待众人。如果你觉得这样还是不够，那在武术竞技会举行期间举办餐会或茶会不就成了吗？」
「王族间的会谈不是这么简单的事。晚宴是十分制式化的流程，两位主办人虽然并肩而坐，但是几乎没有面对面的机会，什么时候该说什么话几乎都是决定好的。要是在两国骑士拚命较劲彼此的武威时，擅自举办餐会等活动，会被人说是不合时宜。此外，是由哪方让两人见面的事在将来也会成为问题。我实在是投鼠忌器。然而，巴尔特阁下您在这里，巴尔特阁下帮助了执行公主任务的我，所以您也是公主殿下的恩人。而且，您还是居尔南特殿下的师父兼引导人。巴尔特阁下，就算您以个人名义邀请雪露妮莉雅公主及居尔南特殿下畅谈，也是十分自然的事。」
──这可是极不自然！在哪个世界里会有流浪骑士，把大国的公主及相当于其他大国的王太子叫来喝茶聊天的？
巴尔特压下想怒吼的冲动。虽然这是个意图明显的方法，但是如果这个方法可以保全两国颜面，又能给这两人确认彼此心意的机会，倒也不算坏事。虽然两人进行面谈一事也可能带来危害，但是这部分应该由居尔南特来判断。
「嗯，先让我去跟居尔南特殿下聊聊吧。」
6
「老爷子，这提议不错呢。嗯，不错。不管由谁来介绍都很麻烦，但是如果是由老爷子来引见就没问题了。」
「我听说你正在跟两个公爵家的千金谈亲事，那边不会有问题吗？」
「他们打的是利用下一代争夺王位的算盘，所以似乎正在动手破坏其他的亲事，但是他们无法影响到本国以外的对象。我一直在思考，要是后宫被有力的公爵家把持，我将难以与之抗衡。如果对方是葛立奥拉的皇女，我可以迎娶她为我的正妃。那群家伙肯定会急得像热锅上的蚂蚁。」
「你不能让他们这么着急吧？」
「也不是不行，不过还是让事情合理地进行吧。我会赋予夏堤里翁王位继承权。夏堤里翁的祖母是王家出身，所以他有资格获得王位继承权。由于他不是王族，所以无法登上王位，但是对于阿格莱特家是相当高的荣誉。贝斯白朗家那边容我再想想。」
「嗯，你如何看待雪露妮莉雅公主的为人？」
「我觉得她很了不起。她装做和侍女说话，却是在对我準备的料理及一切表达感谢之意，还不着痕迹地关心我的身体状况。她长得花容月貌，看起来也很健康。我也中意她老奸巨滑地利用老爷子来说媒。但是，没想到老爷子会来牵这条红线，真不像你会做的事。」
巴尔特自言自语地说了一句，先是要我这副老骨头做东做西，还说不像我会做的事，这也太过分了。居尔南特听见后大笑出声。
最后订在第三天的竞技结束后，在巴尔特的房里进行会谈。巴尔特决定不端上饮料及食物。因为一旦端上这些东西，两国的试毒人员似乎就会排成一条人龙。这可不是开玩笑的。
「话说回来，老爷子，在这里的生活怎么样？有没有不自在的地方？」
此时，巴尔特突然想先将堤格艾德引见给居尔南特。
「没有，非常舒适。毕竟翟菲特阁下派了一位特别的专属随从给我。这位年轻人心地善良，也相当机灵，对我的照顾可说是无微不至。」
「那位特别的随从是什么人？」
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