1
巴尔特在平常起床的时刻醒来。
今天是武术竞技会的第四天，也是第四项竞技，即为持盾的单手剑竞技举行的日子。这项竞技的优胜者将与巴尔特进行示範比赛。
巴尔特洗了脸，擦拭身体。拿起水壶倒了一碗水，缓缓将水饮尽。
他走出房间后，往西侧迴廊前进。离开宾客住处，在警备兵的敬礼下通过内门，走进种植蔬菜的区域，绿色对眼睛有益。
巴尔特抵达外墙，向警备兵打了个招呼后爬上楼梯，站在城墙之上。
风飕飕吹着，拂过他的白髮、嘴边和下巴的鬍子。
往遥远的北方看去，可看见灵峰伏萨。在它的山脚延伸着一片模糊不清的绿色地带。那是人称大湿地的地区，相传大湿地中生长着许多稀奇古怪的植物，还有强大的亚人们及野兽横行无忌，更有错综複杂的水路及沼泽，是人们难以踏足的秘境。
巴尔特稍稍将视线往下移，可以看见在距离城墙稍远的地方形成了一块野营地。这些是对比赛结果感兴趣的贵族们派来的联络部队。他们特地在此扎营，是为了从警备骑士的口中得知每天的比赛结果，再放出传令兵前往向主人通报结果。
风很乾燥。或许今天会有点热。
骑士前来巡逻城墙，对巴尔特恭敬地行了一礼后，与他错身而过。
朱露察卡忽然从城墙内侧探出头来。
「朱露察卡，你真是的。我不是说过了你这样会吓到警卫兵，不准你不爬楼梯，爬城墙上来。」
「我不能让自己的技巧生疏了嘛，这跟葛斯的挥剑练习是同样的道理啦～」
之后巴尔特为了探视月丹的状况，而去了马场。
这里真是聚集了众多精良骏马，但是月丹的白色巨大身驱格外显眼。在月丹前进的方向上，其他马都会让出一条路，简直就是王者风範。
克莉尔滋卡稍微晚了几步，跟在它的身边奔跑。克莉尔滋卡是多里亚德莎的马。在巴尔特一行人与多里亚德莎共同行动的期间，这两匹马相处得十分融洽。葛斯的马──撒多拉和它们感情不差，但或许是有其主人必有其马，它不常与其他马匹聚在一起。
「巴尔特大人，欢迎您来到马场。」
「喔喔，是马场长吗？月丹、克莉尔滋卡和撒多拉的毛色亮丽，看起来精神很好。你把它们照顾得很好呢。」
「不不不，我才要感谢您送了我好酒呢。我第一次喝到这么高级的烧酒。而且马群们会如此乖顺，都是多亏月丹。」
「哦？」
「因为这里的马都是战马，性情火爆。马与马之间的冲突从来没停过。」
「哈哈，原来如此。」
「人类要是干涉太多也不好，马群间的秩序该由它们自己决定。」
「嗯嗯，确实如此。话虽这么说，但要是发生令马匹受伤的冲突也很伤脑筋啊。」
「不，只有这次完全没发生任何冲突。月丹才往几匹刁钻的马匹一瞪，转眼间，上下关係就定了下来，真是太精彩了。」
「哦？」
「马群之间只要有了老大，就不会引起纠纷了。要是有不肯停止作乱的马，我会威胁它，说我要去跟月丹告状，然后它就会立刻罢手。因为它们可受不了被月丹那么一瞪啊。哇哈哈哈！」
「哈哈哈，真是有趣呢。」
「话说回来，我听说巴尔特大人您今天要参加示範比赛，就在想能不能帮上什么忙。其实昨天有只羊（伊梅拉）的孩子断了脚，我就取了它的肉。请您到这边来，不好意思，地方有些髒乱。」
巴尔特跟着马场长进入小屋后，屋内备好了看起来很美味的料理。
「这是羔羊肉，用直火炙烤再浸泡马奶酒製成的。我听您提过，边境地带的早餐都吃得很丰盛，这里的早餐吃不饱。」
洛特班城每天早上提供的早餐，是以麵包、牛奶为主，再附上切成薄片的熏肉或水果乾。这些食物容易入口也十分好吃，但就是缺乏了一点饱足感。巴尔特心想这或许是大陆中央地带的习惯，早已放弃追求早餐的饱足感，不过今天是必须在示範比赛出战的日子。一大早就能饱尝肉品，正为他打了一计强心针。
巴尔特咬了一口肉。当甘甜馥郁的肉片填满口中的瞬间，全身上下的肌肉彷佛都在欢呼。
出生半年内的羔羊和成羊有着天壤之别，完全没有羊特有的腥膻味及涩味，而是被一股轻盈的甜味包裹着。但是在烤过之后，不仅具备恰到好处的嚼劲，还会散发出温和黏稠的香气。使劲一咬，肉化了开来似的崩解，滑落喉咙深处。胃脏也欢天喜地迎接它的到来。
烤羔羊肉的火侯不好掌握。要是烤过头，会造成鲜美滋味流失，口感乾柴。而这道料理是在烤过之后，以浸泡马奶酒的方式来弥补这个不足。巴尔特推测，应该拿叉子在羊肉上戳了许多洞，以利马奶酒渗入其中。不然无法解释马奶酒的滋味怎么能如此深入肉中。一问之下才知道，其中还加了优格。
这道料理大大地振奋了巴尔特的精神。
2
「时间到了。」
负责带路的勤务兵来呼唤自己，因此巴尔特让葛斯和朱露察卡跟着自己往竞技场移动。
两国的参赛者已进入休息处。南方休息区中，帕鲁萨姆方的骑士们正瞪着巴尔特。
──哎呀呀，真是杀气腾腾。
箇中原因他很清楚。想必是昨天的会谈一事传入了他们耳里。
从他们的角度看来，这次会谈可能会发展为关乎下任国母的亲事。听到这个不知打哪儿来的局外人恬不知耻地站出来说媒后，心里不可能觉得痛快。
即使巴尔特赢了，也不代表他们会加深对居尔南特的信任。但是一旦他输了，想必他们一定会议论纷纷，师父是这个样子，弟子的武德也好不到哪儿去。虽然说起来不合理，但是所谓的武人心态就是如此。
而且他们很强大，这三天让巴尔特讚歎连连。即使是全盛时期的巴尔特，也很难说是否能跟他们相抗衡。
但是巴尔特已做好了心理準备。既然不得不战，那唯有出手一战。他在手指和脸上涂了油，也仔细地按摩放鬆关节。他可不想在众人面前出糗。
第四项竞技的比赛开始了。
不晓得是不是气势影响了成败，第一战中帕鲁萨姆的参赛者在四战中取得三胜，最后分别摘下第一名及第二名。
3
裁判长宣布招待国代表将与优胜者进行示範比赛。
巴尔特走下座位，前往武器放置区。
一开始他拿起与过去常用的盾相似的鸢盾。但是除了有点过重之外，他觉得握把太细了。接着他拿起较大的圆盾，试着挥舞了一下。握把部分太过突出，感觉空隙太大，操作性不佳。再接下来，他挑了尺寸偏小的圆盾。它的握把够粗，很坚固；厚度较目测来得厚，看起来能充分吸收冲击。挥舞起来的手感也极佳。他决定用这个圆盾。
接下来他开始挑剑。有一把剑的长度深得他心，他拿起来试挥了两下。虽然他觉得对现在的自己来说过重，但是挥得动。挥起来的手感相当顺，就选这把剑吧。
当他把目光移开武器放置区，放眼环顾会场时，他发现会场的视线都集中在自己身上。
他们的脸色和他挑选武器前时大不相同，全是一副困惑的样子。
──嗯？这气氛真诡异。
对方参赛者完全没有前进到进行开场问候的位置，对裁判长说道：
「裁、裁判长阁下，罗恩大人身上还是穿着皮甲，不用请他更换防具吗？」
裁判长是葛立奥拉皇国的骑士，而两位副裁判长是帕鲁萨姆王国的骑士。
「艾涅思•卡隆阁下。既然他已来到场上就位，就代表他已经準备好了，不劳你费心。」
──哈哈。因为他自己穿着金属全身盔甲，而我只穿着皮甲，所以才关心是吗？真是中规中矩。或许他是觉得打败一位身上连像样防具都没穿的老人，胜之不武吧。话虽如此，我只有这件皮甲。事到如此，我也没有意愿再穿上沉重的金属盔甲。
此时，整座会场响起了一道宏亮的声音。
「艾涅思•卡隆！别掉以轻心了！巴尔特•罗恩大人身上穿的那件皮甲，可是用他自己打倒的河熊魔兽毛皮製成的。前些日子，他在沙漠中与暴风将军（班萨尔•安特拉）对峙的时候，那件皮甲可是挡下了将军手上的黑色巨剑，还丝毫无损呢！罗恩大人以手甲击倒暴风将军，连剑都没拔就威风地扬长而去。你要知道，他身上的皮甲跟圣硬银（玛娜帝多）製成的神圣盔甲是同样等级！绝对绝对不能大意！」
是帕鲁萨姆边境骑士团副团长──麦德路普•叶甘的声音。
「什么？居然接下了暴风将军的黑剑，还平安无事？」
「艾涅思•卡隆阁下，请你就问候位置。」
在裁判长的催促之下，艾涅斯•卡隆走到问候的位置。
「招待国济古恩察大领主领地代表──巴尔特•罗恩阁下。对手是第四项竞技优胜者，帕鲁萨姆王国的艾涅思•卡隆阁下。」
两人配合裁判长的介绍，向主办人席次行了一礼。
两人隔着十步的距离彼此相对时，裁判长对拿着筒钟的大会人员示意。锵！比赛开始的声音响彻会场。
不愧是优胜骑士，艾涅思立刻转换好情绪，进入战斗态势。
他是大约二十五岁，骨架健壮的精悍青年。巴尔特在比赛的空档看过他的长相。发色是略带灰色的黑髮，嘴边和下巴的鬍子十分硬挺，炯炯有神的双眼令人印象深刻。
他身上散发出的气势还算强大，但是他太注意巴尔特的剑了。
巴尔特毫不费力地缩短距离后，将剑往后一拉，把盾抵向前方。两面盾发生了轻微的碰撞，对方更加注意巴尔特的剑。
巴尔特大动作地扭腰并向前踏出半步，用盾使劲压制对手。由于巴尔特的身高较高，所以演变成巴尔特往下方施压，压制住对手的局面。艾涅思的脚猛然一软，巴尔特的右脚向前踏出，利用左脚往地面重踏的力量，将盾向上一举，把对手击飞了出去。完整装备了铁制盔甲、盾及剑的骑士具有相当的重量，但是他轻飘飘地飞上空中。
虽然他立刻落地，但是装备的重量加上被击飞的劲道，让他无法调整好自己的姿势，摔了个四脚朝天。
巴尔特一蹬地，飞也似的追至对手身旁，将剑架上正要起身的对手脖子。
艾涅思的头盔是用皮带将突出的护面罩绑在头盔本体上的款式。这种头盔和身上的盔甲间会有微小的缝隙。而巴尔特的剑分毫不差地抵在缝隙上。
两位副裁判长举起了代表巴尔特的旗子，裁判长也举起了代表巴尔特的旗子并宣布：
「巴尔特•罗恩阁下，一胜！」
葛立奥拉皇国方爆出了喝采。
4
巴尔特伸出手，想要帮助他站起来。但是艾涅斯却拨开他的手，怒气沖沖地喊道：
「居然突然用盾！你太卑鄙了！」
──哎呀，难道大陆中央地带的规矩禁止用盾攻击吗？
巴尔特望向裁判长想提问，却看见裁判长以冷淡的目光直盯着艾涅思。
「艾涅思•卡隆阁下，请你收回这句话并赔罪。巴尔特•罗恩阁下的行为没有任何问题。身为一个骑士，我不能当做没听到这句话，快赔罪。」
虽然艾涅思还是满怀怒气，他还是站起来，瞪着巴尔特说：
「我收回那句话，请您原谅。」
「我接受你的道歉。」
两人再次对峙。巴尔特只要再拿到一胜就赢了。
对战的钟声响起。
艾涅斯将盾护在左半边前方，把剑架在盾前，上半身则稍微前倾。这个动作应该是为了弥补攻击範围的差距。看来他是打算使出以刺击为主的攻击。
巴尔特跟刚才一样将盾向前刺出。艾涅斯的注意力毫不鬆懈地放在巴尔特的盾和剑上。这样是不错，但他的脚边满是破绽。
巴尔特稍稍收回右脚，再把上半身整体用力地往后一退。艾涅斯或许认为这是个好机会，左脚往前一踏，试图将剑往巴尔特刺去。巴尔特以左脚扫向他的左脚，似乎正好抓到艾涅斯将体重放在左脚的瞬间，使其彻底地失去平衡。
艾涅斯慌张地伸脚想重新将姿势调整好，但是巴尔特用圆盾边缘狠狠地击打他的右手腕。艾涅斯耐不住痛，失手把剑掉在地上。他心下一惊，试图弯腰捡剑。巴尔特又拿着圆盾从旁边往他的头部敲了下去，使艾涅斯整个人摔飞出去。
巴尔特立刻蹲下身子，用盾将艾涅斯的头部压制在地，等待判定。
「巴尔特•罗恩阁下，一胜！胜者为巴尔特•罗恩阁下。」
葛立奥拉皇国方又是一阵欢声雷动。
当巴尔特转身面向主办人席次要行礼时，一旁的艾涅斯大声喊道：
「裁判长阁下！再一次！请再给我一次机会！这是示範比赛，没有获得两胜就得结束比赛的规定！求求您，再一次，请务必再给我一次对战的机会！」
裁判长带着困扰的表情看向两位副裁判长。两位副裁判长一时之间也说不出话来。众人面面相觑，脸上满是为难。裁判长看向巴尔特。
──嗯。从这位年轻人的角度看来，应该是无法接受自己居然连发挥力量、展现招式的机会都没有就败下阵。如果再对战一场能保全他的颜面，我也是可以奉陪。
巴尔特和裁判长四目相交，微微地点了点头。
裁判长向两国的主办人席次行了一礼，开口宣布：
「依参赛者的意愿，再进行一次比试！」
巴尔特没有在追加的这场对战中取胜的意思。已经够了，他已经赢了比赛。这下就保住居尔南特的面子了。目前为止，他已经做得超乎寻常的好了。
两位参赛者就定位。
──哎呀，风向改变了呢。
在边境的山岳地带，风向可说是瞬息万变。但是在奥巴河西岸的沙漠或草原上，一起风就会连续好几天都吹往同一个方向。今天一大早开始就吹着东风，但现在却转成了北风。巴尔特觉得风的温度也稍微凉了些。
大会人员敲响第三次钟声。
巴尔特没有丧失更多斗志，但也不执着于取胜。他心境平和地与敌人相对。
相对的，艾涅斯却如火山喷发，散发出对于胜利的熊熊渴望。
风速突然缓了下来。不对，不是这样。虽然实际上不是风速缓了下来，但巴尔特的感觉就是如此。艾涅斯的动作变得缓慢，巴尔特能够看清他接下来打算如何出剑。头部有个破绽。
巴尔特无心攻击，却在举剑往前一刺时，击中了那个破绽。
艾涅斯的脖子一沉，身体晃了一晃，接着砰地一声倒下了。
「巴尔特•罗恩阁下！一胜！」
──哎呀？比赛是什么时候开始，什么时候结束的？
巴尔特记得钟声响起的那一刻，也记得自己和艾涅斯对峙，并看见了他头部的破绽，却没有自己击中那个破绽的记忆。应该说，巴尔特没有出手打击对方的印象。
艾涅斯没有起身的迹象，似乎完全不省人事了。药师们飞奔到他身边，开始进行救治。
巴尔特向主办人席次行了一礼，走下场。
两国的骑士们皆是安静得不可思议。
5
此时此刻，巴尔特的面前摆着烤熟的肉。今天的晚餐很特别。居尔南特从自己食用的食材中，挑选了这块肉作为祝贺巴尔特•罗恩大人胜利的贺礼。城里的厨房忙得不可开交。唯有王子的特别关照，厨师们才会帮忙以火烤这种费工的调理方式料理。
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