第五章 船尾桅（Jiggermast）

阳炎一行人回到佐世保。

她们带着领取的装备，以单纵队发挥驱逐舰的速力。

脚步也比出发时要来得轻盈。

长月与霰在栈桥迎接。

「欢迎回来，等你们很久了。」

「……欢迎回来……」

阳炎说完「我回来了」以后，就冲过去抱住霰。

「你的伤治好了呢，太好了！」

「因为大型舰已经修理结束，船坞空了下来……」

按照霰的说明，似乎已经轮到驱逐舰娘了。另外返航到各个镇守府的舰娘，现在也陆续开始回到这里。

「那智姊……在阳炎不在时做了补救措施……」

「之后得向她道谢才行。」

「白露也很努力……」

「得买更多间宫姊的羊羹才行呢！」

「不过……你的脸怎么了……？」

她指着阳炎脸颊上的瘀青。

「只是稍微举办了一下第十四驱逐队的传统活动。」

「曙也一样……」

「参加活动的人有两名。」

阳炎先顺便去一趟秘书舰室。室内的那智虽然正在讲电话，但是看到阳炎之后就露出放心的表情。

「看来你恢複精神了呢。」

「是，非常感谢你。」

阳炎低头鞠躬，她深深感受到大家的好意。

「到提督那边去吧，已经决定重启作战了。接下来，工作又要变得很忙碌喽。」

「我已经没问题了。」

这句话让那智微微笑出来：

「恭喜你重回秘书舰的位子。」

两人前往提督办公室。阳炎回来这件事似乎已经有报告过了，他请两人坐到椅子上之后就略过客套话，直接进入正题。

「就在刚才，我们获得E海域的深海栖舰又逐渐开始活跃的观测结果。」

阳炎开始感到紧张，提督将才刚打好的报告书交给她。

「照这样下去，深海栖舰很显然地会再次进出周边海域，造成极为严重的损害。」

「……照这个报告书所说，敌人至今所受到的损害似乎还没有恢複。」

阳炎看着报告内容述说着。

「这可以想成我们的攻击有造成效果吗？」

「没错。」

「既然如此，我提议等战力再恢複一些之后再重新开始攻击。」

提督没有回答，只往那智瞄了一眼。

「这提议很正确。我跟提督也认为应该这么做，但却有别的原因招致这种结果。」

那智这么说，让阳炎面露讶异。

「什么？」

「我们发现深海栖舰有撤退的徵兆。」

「撤退……你说撤退吗！」

阳炎大吃一惊，不禁喊出声音来。

深海栖舰只要将海域纳入势力底下，就无论如何都不会放弃掉。这跟人类争夺领土相同。在进出的海域旁若无人地肆意破坏，就连生命的痕迹也不允许残留下来，这是对深海栖舰的共同见解。

而这恐怖的敌人现在会考虑要撤退。

「这种事情……真的有可能吗？」

「这是反覆进行各种观测与预测获得的结果，就只能这么想了。」

那智用坚定的语气回答：

「说不定，这是经过一段时间就会撤退的全新群体。」

「呃……这样的话，就没有必要勉强攻击了嘛……」

从这里开始由提督接着进行说明：

「现在也没办法这么做了……你应该知道，我们在夺回西方海域之后，确立了联络船的航路吧？」

虽然对突然提到别的话题感到疑惑，阳炎还是回答：

「是的。」

「我们跟那一边进行密切的联络后，发现某些特定的群体似乎会在一个海域扩张势力后，只让身为群体头目的深海栖舰撤退，然后等待伤势复原后就出现在别的海域扩张势力範围。这就是E海域的真面目。」

「怎么会……」

阳炎哑口无言。她知道E海域跟其他地方不同，经常会出现特殊的深海栖舰。过去还曾经出现过拥有自我修复能力的家伙，那被认为是突变种。

群体的中心会有宛如女王蜂般的存在君临，让众多深海栖舰臣服于她。这些会有複数存在着，过一阵子也可能继续增殖，所以必须最优先击溃。

不只是如此，现在就连会四处移动来扩张势力的家伙也存在于这个世上。

「那些家伙撤退时，会把麾下的深海栖舰舰队留下来，而这些又会成为周边的威胁。」

「那么，无论如何都必须把她解决掉才行……！」

「没错。如果让她从这里逃跑还治好伤势，之后就会再度出现在某处。那么一来就太迟了。」

提督重新对阳炎说：

「我们没什么时间了。下次要确实打倒敌人，让E海域消灭。」

「了解！」

阳炎与那智从椅子上站起，儘可能伸直身子敬礼。

佐世保镇守府再次恢複匆忙的气氛。

减少出击所省下的资源毫不吝惜地发放。尤其是高速修复材（水桶），为了警戒敌人的空袭就分散开来配置。

对E海域的攻击将重新展开──这件事彷佛是要将过去的忧郁气氛吹跑般，让整个镇守府又沸腾起来了。

阳炎这边收到大量「快点让我出击」的请求，大家都迫不及待地等着。

但对她来说，必须冷静辨别适合出击的舰娘。文书工作跟需要调整的事项虽然比过去还要增加许多，但阳炎以堪称惊异的干劲全数顺利处理掉。

「有休假真是太好了呢。」

长月说着：

「现在的阳炎似乎没有事情能难倒她了。」

「不过她说如果感到很辛苦的话，就会马上拜託我们帮忙喔。」

皐月如此回答，她脸上写着「能不能快点拜託我们啊？」这几个大字。

这天下午，当阳炎不停把工作处理掉时，潮出现在秘书舰室里头。

「阳炎姊……不，秘书舰。」

「潮，等一下，跟平常一样叫我就好，有什么事吗？」

「有你的客人。」

「客人？如果是来推销的话，就请对方回去。」

「会有人跑到秘书舰室来推销东西吗？」

「不管发生什么事情都不奇怪嘛，所以是谁呢？」

于是潮微笑道：

「她说是特地为我们而来的喔。」

从似乎很开心的潮背后，出现一名相貌精悍，后脑杓戴着帽子配上黑色眼罩的的舰娘。

「……木曾姊！」

阳炎整个人跳了起来。走进来的人，是应该在幌筵港湾的木曾。

「还劳烦你特地到佐世保来，真是非常感谢你。」

「我来推销鱼雷给你啦。」

木曾那单眼的脸庞绽放出笑容。

「也可以说是强迫贩售鱼雷给你。其实我成为重雷装巡洋舰了，然后你需要人手对吧？」

「我很乐意买下来！」

「丸优说无论如何都应该要来帮助阳炎，所以我就提出申请。阿武隈虽然没办法离开，但她也打包票保证，说在你的指挥下一定没有问题。」

「被这么一说，会让我很紧张呢。」

「但你不是很能胜任吗，秘书舰大人？」

「希望我能儘早到达木曾姊的等级。」

「你早就超越我啦。」

木曾也有担任秘书舰的经验。虽然不知道是不是客套话，但她的确从阳炎身上看到了某种可能性。

阳炎告诉她：「那么，立刻要请木曾姊加入到舰队里头。」

然后到了重启攻击的日子。

舰娘再次聚集在礼堂，听着提督进行训示。

「诸位，多亏你们能忍耐到今天。正如诸位所知，敌方深海栖舰有撤退的徵兆。我们无论如何都要捕捉到他们并将其击灭。在此期待诸位的奋斗。」

他用眼神对阳炎打个讯号后就走下讲台。

取而代之由阳炎站上去。

她抬头看着背后的时钟，等待秒针到达顶点。

细微的秒针缓缓运转。三，二，一，零。

「……从现在开始，佐世保镇守府重启对E海域的攻略。进击至最深部，击灭敌方深海栖舰。全员起锚，出击！」

礼堂里响彻着舰娘的欢呼声。

接着立刻出击。被指定打头阵的战舰舰娘、航母舰娘一个个跳到海面上。所有舰娘都挥手为她们送行。

决定发动这次攻击时，提督与阳炎决定先派遣能兼任强攻侦察的舰队。当然如果遭受反击而沉没就没有意义，所以依旧派出充足的战力。如果这个舰队能够抵达最深处，并且将敌人歼灭的话当然是最好；但如果途中遭受损害，就立刻撤退将使命託付给下一个舰队。

目标当然是坐镇在最深处的深海栖舰──航母栖姬。

无论如何都得击灭这家伙才行。

各个舰娘宿舍还有栈桥都设置了扩音器，出击舰队的现场报告都会从这里播放。虽然讯号状况很差还混着杂音，但还算是能够听见。

『……撃沉敌方轻巡洋舰TSU级……驱逐舰I级后期型……』

每当有击沉报告，就会传来欢呼声。没有出击的舰娘们像是要发泄郁愤般高举拳头。

阳炎也在听着广播的同时，冷静地计算数量。

有些时候也会把击破误认为击沉吧。另外由于有好几天没有出击，所以也要考虑敌方势力应该有某种程度的恢複。

出击舰队返航后，阳炎会直接听取报告藉此仔细确认战果。

然后第二波、第三波舰队接二连三地出击。

「敌方舰队稍微有些棘手。」

某一次返航时，长良这么报告：

「航母的舰载机好像混杂着像是新型的机体。虽然没有办法仔细确认，但是比过去遇到的要强悍。」

她举起自己的武器：

「因为这样还挨了一发，真难应付。」