—Another Prologue—

——黄金周的那一天。

大哥失蹤以来，已经过了三年。

那天是五月五日，距离梅雨锋面该出现的时期还差很远。

西乡焰和彩里铃华两人静静地坐在被大雨笼罩的车站内。

看来只限今年，「五月晴」一词会从形容季节的辞彙变成无人使用的辞彙，万里无云的大晴天根本没有想露脸的意思。

现在原本就是烦心事接二连三让人总是感到郁闷的时期，再加上高浓度高密度的连日大雨，更是充满绝望。

骑脚踏车必须花费三十分钟的中央线似乎对雨雪没有什么抵抗力，只要天气转坏就会轻易认输。如此一来由于列车延迟，会让电车内的人口密度增加，湿度也更加提高。所谓的活地狱肯定就是在形容这种状况。

……所以至少，要是能带个好消息回去能有多好。

这就是诸行无常，真不想推开ARIA寄养之家的大门。

虽然西乡焰自认以年龄来说，自己的精神算是很能承受打击，但这次真的是让他感到受够了。

他叹了口气，于是坐在旁边的铃华强打精神挤出笑容。

「……喵哈哈，果然变成这样了呢。算了，金钱问题方面我们实在没办法嘛！振作一点吧，兄弟（Brother）！」

「我知道，姊妹（Sister）。」

他身旁的少女——彩里铃华今天也讲出不知何时开始使用的惯例互动后，抬头望向下着大雨的天空。明明她也受到相当大的打击，却完全没有表现出来。一方面应该是因为拥有强韧的精神，另一方面大概是一种激励行为，提醒自己等人必须要更振奋坚强才行。

——今天，两人出席了自幼就受到对方疼爱照顾，也是寄养之家出资者之一的富豪老爷爷的丧礼。

把自己当成真正亲人对待的恩人过世虽然也是让他们沮丧的理由，然而真正的问题是出席丧礼时，那个看起来是对方长子的男性所告知的一句话。

「很抱歉，对你们所属的孤儿院，我们打算停止资助。」

突然被迫面对这句通知的两人甚至没有机会反论，直接吃了闭门羹。正因为他们之前都认定这里是唯一不会撤资的出资单位，因此受到强烈的冲击。这下寄养之家失去最后一位出资者，已经是一盘死棋。

ARIA寄养之家不得不面对实际上已经等同解散的结果。

「这半年内，十二个出资单位全灭。就算其中三个是经营困难迫不得已，但其他单位断绝金援的方式显然都很奇怪。怎么看都像是有人刻意谋划，到底是谁在攻击我们？」

「就算知道是谁，也已经太迟了。而且基本上我认为受攻击的理由可多着是。因为……金丝雀（ARIA）家的小孩，每一个都很特殊。」

焰稍微压低声调。的确，这有可能是原因。

尤其是最近，不知道是不是因为年龄增长，寄养之家的孩子们慢慢从特殊转变为异常。不过，焰并不明白这代表什么意义。

「因为连御门先生都没办法查出来啊。要说这种情况下还有哪个人可以找出解决办法，就只有——」

讲到这里，铃华捣住自己的嘴巴。

「……对不起，就算提起已经不在的人，其实也无济于事。」

「别介意，要是能够联络上他，我也早就联络了。」

之后，两人之间陷入沉默。铃华输给这份尴尬，抬起头望向下着雨的天空。

「……这阵子连续下大雨呢，已经很久没看到太阳和月亮了。」

「明明距离梅雨季还早，就算说是异常气候，也不知道究竟发生了什么事。」

「是啊……放晴的日子会到来吗？」

「不知道……总之，电车来了。」

喀当叩咚，误点三十分钟的电车驶进月台。车门一打开，被人类密度和雨水湿度加热的空气就一口气涌出。

「——好，总之先鼓起干劲，想办法从眼前的事情开始解决吧！」

*

——CAZAPOIA寄养之家，正面玄关。

差点在电车内被蒸热的两人总算到达ARIA寄养之家。而且回来的路上还遭到活像树海大雨的高密度暴雨袭击，叫人不知道该如何应付。铃华一进门立刻脱掉上衣大吼大叫：

「呜啊〜淋得超湿！超夸张！洗澡！洗澡！浴室可以用了吗！还有兄弟，我可以先去洗吗？」

「OK了解，女性可不能让身体着凉，姊妹。」

焰一边整理乱丢的鞋子，同时大方答应。铃华反而突然停下脚步。

「……总觉得最近的焰似乎变得越来越像十六哥。」

「啥？」

「没事，我先去洗澡了！」

彩里铃华脚步粗鲁地冲进浴室，整理鞋子的焰则发现有陌生人的鞋。

（……？这双是御门大叔的皮鞋吧，那另一双是谁的？）

他歪着头走向会客室。御门过来并不是罕见的事情，不过如果还带了其他人，那就很难得了。

出于好奇的西乡焰来到会客室，看见瘫在沙发上的中年男性——御门释天后，对他发出很不以为然的声音：

「喂，御门大叔，我不议过寄养之家禁止吸烟吗？」

「嗯？哎呀，抱歉。想说反正没人在就忍不住偷吸了一口。」

御门释天露出亲切笑容，熄掉手上的烟。焰趁这机会拿走他胸前口袋里刚打开的整包烟。

「啊……喂喂，我才只吸了 一根……」

「别吵，等你回去的时候我会还你，现在先由我保管。因为违反规则就该受罚。

「好……好严格啊……不过，你们比我预估的还要早回来，果然对方决定停止出资吗」

他突然收起笑容，直接点出核心。

这男子……御门释天是在十六夜和顾问律师失蹤后，来到无人继承的寄养之家，并宣称自己是受雇的管理人。虽然一开始感到怀疑，但他準备的文件并没有可疑之处，而且最重要的是御门也知道ARIA寄养之家的秘密，所以最后决定总之先交给他试试。

御门释天自称是旅行全世界的自由代理人，这几年下来，焰也已经理解他确实是个优秀的佣兵。要不是对女色和美酒都毫无节操，应该能成为伟人吧。

「基本上都和原本的预估差不多，对方完全不打算听我们说明。看那种态度，有什么武器大概都没有意义……就算拿出御门先生帮忙调查的账簿也毫无效果。」

最后这句话别有含意。御门释天皱起眉头，把手抵在下巴上。

「是吗……连那本暗帐都没办法让对方屈服的话，就代表牵扯到相当棘手的大人物吧。抱歉，没能帮上忙。」

「没关係。虽然不甘心，但我们已经彻底输了。ARIA寄养之家……只能解散。」

焰的眼神一瞬间飘向远方。

然而御门释天却用力抓住他的肩膀。

「不，还很难讲。我今天已经把机会带来，接下来全由你决定。」

「……咦？」

「好啦，久藤家的大小姐已经参观完设施回来了，快点把衣服拉一拉！」

御门释天拍拍焰的背，催促他整理仪容。不知道发生什么事情的焰陷入混乱，但这种情绪却在看到从设施楼梯下来的人物后被整个抛到脑外。

对方走完楼梯，视线自然和焰相对。

「……这位就是西乡教授的……？」

「没错，久藤彩鸟大小姐。好了，快打招呼，焰。」

御门释天提醒西乡焰要自我介绍。然而他一看到那位女性，立刻惊讶得整个人僵住。

出现的少女——久藤彩鸟的金髮美丽得与其用闪亮的金块形容，反而更像灿烂的太阳光辉，或是整片的黄金稻穗。

五官虽然还带着稚气却非常端正，看起来有点像是有日本血统的混血儿。

根据身高，似乎和焰差不多年纪，不过散发出的独特气质却让人觉得她像是更成熟的高贵女性。

被这样的少女夺走思考能力的焰还是很快推测出对方的身分。

「久藤……该不会是Everything pany的那位久藤？」

「是的，我是该公司董事长的女儿……虽然有英文名字，不过我想在日本还是用日文名字会比较好。可以请教你的大名吗？」

「……不好意思，这么晚才自我介绍。我叫西乡焰，请多指教。」

「大小姐比你小一岁，也就是十二岁。很能干吧？而且还是超级美少女。」

西乡焰无视满脸贼笑的御门释天，拚命思考为什么久藤彩鸟会前来ARIA寄养之家。

Everything pany是第二次世界大战结束没多久就在欧洲成立的公司，目前还是世界排名前五之内的大贸易公司。据说这间公司的成立和一位前往欧洲的日裔杰出女性有关，看来这传言并不是完全的无凭无据。

当西乡焰正忙着思考这些事情时，久藤彩鸟轻笑一声，稍微侧了侧脑袋。

「站着说话似乎不太好，是不是可以和两位同席？」

「啊，当然。不好意思这么不周到，我现在就去準备茶水……」

「不，不需费心。因为我来这里的目的是想和你谈话。」

那完全不像十几岁少女的沉静声调让焰不由得感到紧张，他先在脑中再三强调「对手相当不好应付」的评价，然后才开口发问：

「那么请问……您今天前来ARIA寄养之家是有何指教？」

「我是来协商对这间孤儿院的资助事宜，以及令尊的研究。」

对方立刻说出口的答案超乎西乡焰的期待，也让他内心因此十分激动。如果Everything pany愿意资助孤儿院，毫无疑问是最棒的赞助者。

他抑制着加速的心跳，极为冷静地对应：

「您说父亲的研究……其实我并不清楚内容。毕竟他已经去世多年，而且当初也不是由我亲手整理财产。请问是关于什么的研究？」

反问的焰一半是出于好奇，另一半则是演技。毕竟他是真的不清楚详情。不管是要交涉还是要爽快答应，首先必须弄清楚内容否则一切免谈。

久远彩鸟犹豫一会，先看了看御门释天，才拿出一个小瓶子。

「这是？」

「最新型的永久驱动奈米机械的完成品样本。」

这瞬间，焰差点整个人都跳起来。虽然他知道父亲的专门领域是能量开发，但根本没有想过会冒出这种东西。

奈米机械本身就已经是超级技术，居然还搭载了永动机，就算是所谓的超技术（Over Teologies）也未免太过夸张。

「等……等等！啊，不，请等一下。既然有完成品，为什么没有进行量产呢？」

「当然有。研发部门已经挑战过许多次，但是依旧无法成功。每一个人都只能放弃，认定这东西的奈米技术比我等还要先进四个世代。看来你的父亲是真正的天才。」

久藤彩鸟以没有变化的语气送上讚美，不过接下来似乎才要进入正题。

「正如刚才所说，无论拥有多优秀的技术，甚至还拥有完成品，但没有设计数据还是只能 举手投降。然而西乡教授过世后，研究资料被人偷走，而相关线索也已经被抹去。正当我们束手无策，认为重现或许是天方夜谭时……御门先生带来了一丝希望。那就是西乡焰，你的力量。」

讲到这边，焰总算明白这番话的重点。

接着他以带着愤怒的视线瞪了御门释天一眼。

「……你把我们的秘密说出去了？」

「抱歉，因为已经没有其他办法，不过至少现在只有大小姐知道。」

「是的，这也是我只身前来没有带人的理由。听说这个ARIA寄养之家聚集了拥有这类特异力量的少年少女。而焰先生的『再现之力』正是为了继承令尊的研究才诞生的力量。如 果你愿意出借这份力量，无论孤儿院需要任何资助，我等都不会吝于支付。」

她的深绿双眼与沉静声调里都透露出热诚。然而就算是焰，也不可能轻轻鬆鬆再现出奈米机械。光是要分解原本的样品，恐怕就需要专门的设施和数十年的漫长时间。

换句话说——简言之，少女是要买下焰的人生。

代价是这间ARIA寄养之家的经营费用，还有研究费用等其他各方面也全都由她出资。

焰被要求现在就必须做出决定，判断这些是否足以换取他的人生。

（……御门大叔带来的事情真的都没啥正经好事。）

虽然他还是有表现出烦恼的态度，不过这里的少年少女都是些找不到其他去处的孩子。也就是说一旦寄养之家关闭，这些孩子将无家可归。

所以打从一开始，其实就只剩下一个答案。

「我只有一个愿望。」

「是什么呢？」

「我想这个研究一旦完成，必定会让世界的面貌大幅改变。根据利用方式，甚至能改变整个星球的存在形式……虽然我对老爸完全没印象，但是我认为他并不希望被那样利用。如果你能做出保证——」

焰站起来，把右手伸向久藤彩鸟。

「——我可以把人生卖给你，彩鸟大小姐。」

「当然没问题，我会出高价买下。」

双方都伸出小小的手掌相互交握。

才放开手，焰立刻整个人倒在沙发里，像是疲劳一口气涌现。

「……哈哈，太好了。可恶！总算放心了！混账！虽然不甘心但还是要说一声！谢谢你，御门大叔！真的非常感谢！」

「哈哈哈，你这小子，我不是说过至少要叫我御门先生吗？总之快去叫其他人过来，要把大小姐介绍给他们认识。」

好〜从沙发上起身，踩着轻快脚步离开现场的背影的的确确还是个小孩。

以像是感到很不忍的眼神目送焰离去后，两人都轻轻叹气。下一秒， 双方之间的气氛整个改变。都换上战士表情的彩鸟和御门开口对话：

「『西业（Saigou）』的『焰（Homura）』如果是出身于箱庭的人，每一个都会因为这名字而感到战慄呢，帝释天。」