台版 转自 [email protected]轻之国度
男人走在夜晚的大学校舍里。
年纪大约四十五岁上下。如绅士般充满知性的容貌，但却是个体态结实的男性。不知是否长期生活在异国，如阿拉伯人般留长的鬍鬚，与他晒得黝黑的肤色十分搭调。
建筑物里头十分寂静。
窗外虽已夜色深暗，但离大学闭门时间尚嫌太早。平常这个时候理应还有许多职员及学生逗留校内，然而建筑物中现在却感觉不到有人的气息。
一面对此感到怪异，男人伸手向自己研究室的房门。接着他像是警戒般，表情突然间严肃起来。
房门未上锁。理应无人的研究室里，流泄出油灯的光亮。
先确认皮包里装有护身用手枪，男人慎重地推开房门。紧接着
「唉呀呀，博士，您可回来了。」
房间深处传出亲切异常的男性声音。一名年轻男子身穿剪裁良好的西装，翘着二郎腿坐在宾客用的长椅上。
「你是谁？为什么在我房里？」
被称呼为博士的男人，焦躁地瞪视擅闯研究室的人物。
然而西装男子却丝毫不见歉疚，朝他刻意营造出笑容。总觉得那脸孔似曾相识。
「长途跋涉辛苦您了。抵达黑暗大陆前人未至的领域，进行生态系调查，甚至发掘古代遗迹……实在是了不起的成就。」
「你是……记得是报社的特派员？」
「很荣幸您还记得我。」
语毕，西装男子起身，殷勤地行了个礼。
「其实这次博士您归国时，我也共乘了同一艘货船，拜此之赐从您助手们那里听说了许多趣事。」
「就为了採访区区的搬运工，特地跟随我们到白尼罗河上游，真是个奇特的男人。还真是辛苦你了。」
哼。博士不悦地鼻哼一声。警戒的体势虽毫不鬆懈，但对于男子擅闯研究室的不快似乎更胜一筹。
西装男子脸上静静浮现冷笑：
「不不不，博士的活跃可是背负诸多国民的期待呢。听说王室也正商讨将叙勛于您骑士爵位。」
「那可真感激不尽，不过有些操之过急了，我都尚未实现半个目标。还得立刻为下次远征做準备，抱歉，採访请留待下次机会——」
「您所谓的目标，指的是这个吗？」
男子打断博士的话，缓缓举起右手。他手中握着一块石板。那是以罕见的灰色岩石所制的古代遗物。一见那物品，博士表情愤怒地扭曲。
「……你这家伙……！」
「很令人感兴趣的古文书。」
西装男子说着，高举起石板，彷彿想透过灯光审视。
「看来是以近似碳酸盐岩的岩石製成，即使经过了数百年……又或者数千年的岁月，却仍保有完整的形态。听说是您以前从黑暗大陆的遗迹带回来的？」
「不许碰那个！」
博士粗吼。男子一脸愉快地看着心生动摇的博士：
「而且听说这古文书能引领持有者前往某个场所。记载着不该存于此世的禁忌知识的书籍，终将抵达的场所——也就是『幻书墓园』。」
「为何你会知道这个？」
博士声音低沉变调地呻吟。
「唉呀，我刚才没说吗？您的助手们告诉了我许多趣事。」
西装男子装傻似地挑眉。
博士愤恨地瞪着男子，自行李中掏出手枪。他毫不迟疑地将枪口对準男子，口气有些被逼急地说：
「还给我，那是我的东西。」
听闻博士所言，西装男子脸上浮现炫耀胜利的笑容。
「这您就错了，博士。看来您一点也不了解。」
『你说什么？」
「您对这石板根本一无所知。幻书并没有选择您。」
男子露齿大笑。博士扣着扳机的手指加重力道。
「放开石板！」
「机会难得，最后我再告诉您一件事吧。这本幻书——《王威之书》，是这么使用的。」
语毕，西装男子不疾不徐地开始朗诵石板。博士惊愕地瞪大双眼。彷佛在嘲笑这样的他，男子悠然继续朗读。博士持枪的身体僵得动弹不得。
接着，朗诵完石板的男子，最后只简洁说了一句话：
「——去死。」
枪声响彻夜间的大学校舍。
临终前的凄厉惨叫随即传出。
Episode 27:The Final Destmation
1
大河的水面沐浴在午后阳光下波光粼粼。
这里是一座沙漠中的城镇。乾燥的风运来沙尘，使得老旧市街的街景笼罩着一层迷濛茶褐。商人们在狭窄街道搭建起帐篷；而彷佛在缝接帐篷间的空隙，许许多多的行人穿梭其间。
港口停泊着大型货船，挑夫们正忙不迭地工作。
稍远处，一对异国二人组正眺望着这幅风景。
其中一人是手握庄严金属长杖的壮硕男性。
年纪推测介于二十五到三十岁之间。
一身宛如祭司服的长摆大衣，脚下踏着牛仔风的硬皮靴子。
奇异的打扮不知该说像个圣职者，还是像赏金猎人。
男子的五官生得意外端整，但总是紧抿的唇瓣，使他看起来有些难以亲近。灰发整齐地垂束在脑后，眉宇间有着宛如苦恼哲学家的深深皱纹。
而在男子身旁，一位纤瘦的年轻女孩抱膝坐在街道台阶上。
是一位年约十六、七岁的美丽少女。
肌肤白皙似雪，留着一头长长银髮，是个宛如精緻工艺人偶的少女。
「好热喔，喂。」
闹脾气似地噘起端整的唇瓣，少女对持长杖的男子说道。
面无表情伫立的男子，艳阳毫不留情地灼晒他的脸庞。气温应该十足超过了四十度吧。虽因空气乾燥而免去了汗湿衣襟之苦，但对不习惯沙漠气候的旅人来说仍是严苛的环境。
「我说哈尔，你打算在这里待到何时？」
虽然男子的穿着已属奇怪，但她的服装更是有过之而无不及。
少女穿着覆住全身的白色衣饰。厚重布料四处都缝上了皮带，像是限制行动般紧紧束缚着她。
这身服饰简直像在移送穷兇恶极罪犯时所穿的拘束衣。就算刻意以荷叶边及蕾丝做美丽装饰，也掩盖不了此件衣服是用来束缚她的事实。
除此之外，拘束衣各处都是闪着黯淡光芒的老旧锁头。
众多锁头扣住了少女拘束衣上的皮带，彷佛不让她逃脱般封印着她。
「闭嘴，芙兰，你会妨碍我监视。」
被称作哈尔的壮硕男子，口气尖锐地如此回应，态度彷佛在呼喊罪犯。但少女对此一点也不在意：
「反正既然要站，就别呆站在这种路边，不如去表演个一、两项杂耍吧？搞不好还能贴补一点住宿费。你不是很擅长吗？边挥舞点燃的火把边跳舞之类。」
「我不是叫你闭嘴吗？人偶。」
苦涩地皱着脸，男子沉声放话。银髮少女愉快地朗笑出声。
「黑暗大陆啊……还是老样子，满是尘味的土地。」
「怎么讲得好像你以前也来过？」
「呵呵呵，你说呢？以前的事我不记得了。」
「真是废物。」
哈尔愤愤地咕哝，少女再次尖声轻笑。
「你的目标是那个大叔吗，哈尔？」
芙兰说着并拾了拾下巴，指向某个男人。一名站在货船甲板上、约略三十岁的男性。虽穿着富裕但面如菜色，眼神也很兇恶。率领着一票身强体壮的护卫，正以威压的态度对着搬运工人们颐指气使。看样子他似乎就是该船的船主。
「拉札勒斯·高丁。年龄才刚过三十，却已是发行全欧洲大陆的『大陆邮报』报社社长，人称新闻王。」
「呵，虽名为王，却有着一张看似秉性恶劣的长相呢。和你很有得比嘛。比起当股东，作为穷兇恶极罪犯被刊在报上还较为适合。」
「直到六、七年前为止，别说股东，他根本不过只是一介报社记者。」
「啊？那他真是一举出人头地了。」
芙兰讽刺般地挖苦道。哈尔依旧面不改色，直盯船上的男人。
「高丁是如何爬到今日的地位，这我是不清楚。但肯定不是经由正当手段。」
「是藉由犯罪？不愧他长得一脸凶神恶煞。」
芙兰微妙地点头表示理解。
「若只是一般犯罪倒也就罢。」
「意思是那位大叔可能是幻书读者？」
银髮少女扬起唇角诡谲一笑。哈尔慎重其事地点头。
「可能性很高。」
「是吗？」
「高丁还在当报社记者的时代，曾随行亨利，贾威斯顿的调查团取材。」
「那是谁啊？」
「『幻书墓园』的发现者。」
「呵……哈哈，那个啊？结束了职责的幻书，终将抵达的终焉之地……是这样对吧？」
对于少女半掺嘲笑的话语，哈尔无言地首肯。
「幻书墓园」——那是前后历经三度遥访、踏遍黑暗大陆，因而声名大噪的探险家——亨利·贾威斯顿，主张他发现到的神秘遗迹的俗称。
虽说是遗迹，但并未留有人工打造的建筑物残骸，而是群生于黑暗大陆深处的奇妙岩石群。贾威斯顿在该地发现为数惊人的人骨，以及被弃置的无数石板。据说有数不尽的大量古文书被遗留在该遗迹里。
「可是啊，发现石板一事只是他本人自己声称的吧？」
芙兰语气轻蔑地说道。
贾威斯顿为了证实遗迹确实存在，打算将发现的多数石板带回国，可是却因气候恶劣加上搬运工人们的造反而未能实现。
他带回国的石板仅仅只有一块。就连那块石板也被判定为伪造品，因此没人相信贾威斯顿的报告。身为探险家的他虽不至于身败名裂，但却在他身为研究者的经历留下了污点，这仍是不变的事实。
「不过，博士直到最后都有意再访幻书墓园。一直到他自杀之前都是。」
啥尔淡淡说道，目光落在手中报纸上的一小篇报导。
上头大肄报导着「新闻王」拉札勒斯·高丁即将亲身前往黑暗大陆参与调查一事。
打从过去在大航海时代，秘境探险就是世人们的一大关心事。人们毫不吝惜地讚许勇敢的探险家并授予名誉，他们于是得以名留青史。对于报社的社长高丁来说，前往黑暗大陆调查不仅能炒作话题促销报纸，同时也是满足自身权力慾望的手段，实可谓效益良多的事业。
而其调查目标也包括「幻书墓园」在内。
「高丁似乎打算继承博士遗志，自己也以『幻书墓园』为目标。那男人是个实业家，若没有十足确信，他不可能会想造访黑暗大陆深处。」
哈尔说着，一把捏皱手中报纸。芙兰轻笑出声：
「那可难说。有钱人一头栽进奇怪的妄想以致损失惨重，可不是什么稀奇事。现在都已是飞行船畅行天空的时代了，还搞什么秘境探险。」
听了少女的话，哈尔默默抬头看向天空。
正如她所言，黑暗大陆的土地半数以上都已成为欧美列强的殖民地，大陆的纵贯铁路建设也正在进行。就连开普敦与开罗之间的飞行船定期航线，也预定将在不久后开设。在许多冒险家的探险下被拓尽的黑暗大陆，早已不再是带给人们美梦的秘境了。
「也是。不过，如果高丁当真从贾威斯顿博士那里继承了真正的幻书，就足以让人相信『幻书墓园』确实存在了吧？」
值得去确认看看——打断芙兰的嘲笑声，哈尔继续说道。
但在他此话说出口之前，背后却传来微弱的悲鸣。
「啊……！」
悲鸣声的主人是位年轻女子。身上穿着彷佛自绘本走出的旧时代豪华洋装，一手撑着外缘缀有荷叶边的纯白洋伞，一手拖着巨大的行李箱。似乎是在走下狭窄阶梯的途中，因承受不住行李箱的重量，重心不稳而失去平衡。
自她手中鬆脱的行李箱滚落台阶。
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