第伍章 帝國式門環

注意漏水。

──无名

统一历一九二七年八月二十五日 联合王国首都某处──饭店茶室

这世上要是有支配世界的秘诀，那就是红茶。

德瑞克中校毫不怀疑地坚信这是真理。对联合王国的军人来说，这是太过显而易见的前提。

一杯红茶正是世界帝国的根本。

会嘲笑这点的人，恐怕丝毫无法理解所谓的道理。因为这意味着支配了物流。

作为经济作物，在市场上流通。

为此，必须要有能确保安全的贸易航路，足以作为世界警察的军事力，也不可缺少能确保这股军事力的产业基础建设。

将在原产地製造的茶叶，送到远方消费地的必经旅程。

以前是用运茶帆船，如今则是由轮船担任。正是日不落伟大王国的航道，相对于不得不依赖陆路的大陆国家，担保了海洋国家的优势。伴随着茶香。

海军力所代表的意思，即是能确保自由开放的大海。总而言之，就是唯有海洋国家才足以担任世界的霸权。

正因为如此，当德瑞克中校久违地来到某饭店茶室时的经验，才会一如字面意思地是冲击性的幻灭。

本国的下午茶时间，必须要是联合王国最美好的时刻。

他本打算作为一名绅士郑重地端正威仪，在有着悠久历史的饭店里，坐着高贵的骨董家具，用最高级的瓷器享受一杯。

但是，不需要喝进嘴里。

花朵绽放的芳香。

红茶的味道。

文化的香气。

该经由鼻腔带来喜悦与感动的味道，并没有从红茶杯里飘出。温热液体就只有颜色还勉强像是红茶这点，反倒更显凄惨了。

跟在联邦战线喝到的，殖民地人所提供的红茶同级，不对，就公平起见，要说是远远不如才对。

在战地喝到的，是遵守中立的合州国作为物资提供的混装茶叶。是混装在大量生产的罐头里的茶叶。这种茶叶的品质，居然比本国最高级的茶室提供的红茶还要好，是让人不得不感到晕眩的惊天动地事态。

难以置信──德瑞克忍不住摇头，一名细心的女服务生，一手端着假司康饼走了过来。

「中校，有问题吗？」

对于带着满面笑容询问感想的女服务生，德瑞克中校不得不提出忠告。

「儘管不想说，但这味道只有问题啊。要是没有在战前来过的经验，可是会大喊『叫你们经理出来』哟。」

要是不知道以前的工作表现，说不定会以为是某种恶作剧而大发雷霆。

「端出这么过分的茶……你也是新面孔。以前的男服务生呢？」

「不是在战壕、海底，就是成了中校的同伴哟。至于红茶的品质，就麻烦向可恨的帝国海军潜舰说一声了。」

「辛苦你们了。哎呀，那我就收下吧。」

一面随意聊着，德瑞克中校一面拿起女服务生递来的假司康饼。

乾巴巴的，或是说完全没有小麦粉的味道。

在忍住叹息，伸手拿起奶油后，发现这也很明显是替代品。就算想至少用果酱掩饰味道，也吃不出味道来。不仅砂糖加得不够，水果的品质也让人难以恭维吧。光看外型，说不定还比较像糖煮水果……

「……哎呀，果酱与奶油都让人难以入口。像的就只有形状吗？」

难得回到本国耶──德瑞克中校忍住牢骚，灌着半温不热的假红茶，硬是把假司康饼给咽了下去。

下午茶也徒具形式吗？

难怪明明是绝佳的下午茶时间却这么少人。哎，完全否定也不太好就是了。战时状况下的饭店，能靠着配给品设法提供餐点，就算是「道德性」的了。

只不过，光是把替代品咽下肚子里也很难受。

边想着这些，边为了转换心情要了报纸，与剩下的假司康饼艰苦搏斗的德瑞克中校身旁，走来了一名老人。

「Mr.约翰逊？」

「嗨，德瑞克中校。伤势如何？」

「就如您所见，已经痊癒了。拜这所赐，让我能像这样来享用本国的美食。是相当愉快的味道呢。」

很好──老人点了点头后，随即凝视过来。在东部时也是如此，德瑞克完全看不出这名老人在想什么。

像是在打着什么如意算盘的来访者，带着满面笑容说出无理的要求。

「看样子……中校，你似乎很閑呢。既然这么閑，就稍微陪我玩一下吧。」

「咦？」

「贵官喜欢驱灵吗？」

「如果是驱邪的话，小的时候经常在做哟。不过，大都是在闹着玩就是了。」

真是怀念。让人回想起挥舞着紫杉树枝，到处追赶着妖精或小矮人的往日。

带着童心，浑然忘我地追逐着不存在事物的日子。

任谁都会记得的。儘管让人害羞，却是温馨的甜美过往。就像是住进寄宿学校后，在宿舍被级长严格管教的生活中渐渐遗忘的回忆一样吧。

「这话还真可靠。那么，想请你回归童心做一件事。没问题吧？」

「反正都是命令吧。儘管没得选，哎，所以呢？是要我去驱除哪一只幽灵啊？」

「莱茵的恶魔。」

伴随着若无其事的语调，老人所回覆的话语，让德瑞克中校被含在嘴里的假红茶给呛到了。

「咦？」

对于惊愕地边咳边发出疑问的中校，老人毫不在意地继续说出爆炸性发言。

「关于贵官在东部看到的海市蜃楼，听住在帝国的朋友说……有聊到最近要来家里玩呢。」

「Mr.约翰逊，不好意思，这话是认真的吗？」

当然──老人立刻点头。带着眼睛没有笑意的笑脸，情报部部员以亲切的语调开始说道：

「情报源的可信度非比寻常。虽然还在调查确切证据……但据说，最近连夜袭击我方海峡巡逻部队的什么『亡灵』，也是莱茵的恶魔。」

所谓，这一切全是为了让酸菜佬跨越神圣不可侵犯的木墙。说是什么千里迢迢的渡海「奇袭作战」。

「这不是在开玩笑吧？」

虽是若无其事的语调，但话语中带有的炙热愤怒是货真价实的。老人的心情似乎非常差。只不过，德瑞克中校身为军事将校，也对在这种地方滔滔不绝说着机密的老人有意见就是了。

「混帐酸菜佬要从海上擅闯我们联合王国的庭院？在饭店的茶室里听到这种消息，让我有点震惊呢。」

「没什么，这里是『我们的庭院』哟。」

老人哂笑起来，语带双关地强调着庭院两字。

「在联邦学习过了呢。很好，看来你有记住警戒心的意思。很高兴共匪在作为教师上有稍微派上一点用场。为了让你更上一层楼，我就给你一句建言吧。」

是非常适合哂笑两字的微笑。也可以说涂满了约翰牛风格的挖苦与迂迴。

「一旦来到战时，就什么东西都会缺。儘管如此，却还能勉强营运的饭店，你可得多加小心。背后绝对有情报部的影子在，要好好记住这一点喔。」

要是他还使了眼色的话，德瑞克中校也就懂了，原来如此，也就是说这里是被「清扫」过的地区。

「……让人担心起情报部的未来呢。Mr.以偏远地区加给送来的苏格兰威士忌是很不错，但本国这边是不是没有投入预算啊？」

「就算国王陛下允许，就算上帝本人允许，国王陛下的财政官员也不会允许哟。他们对我们可是相当严厉呢。」

是所谓的「矛盾」。忠于国王陛下的财政部菁英官僚会蹙眉质问──

在战时状况下，儘管关闭了驻外机构，出国签证的发给数骤减，表面上只是「外交部签证发给部门」的部门，为什么会增加经费？

当然，他们有察觉到这在本质上是「情报部」的预算。也看穿外交部的「签证发给部门」是「表面上」的身分吧。儘管如此，他们也是财政部的财政官员。很可悲的必须说出「场面话」。

具体来说，就是能向国王陛下忠实的在野党议员说明的理由。

「毕竟，爱国心旺盛的诸位议员……最喜欢将『官僚组织的浪费』视为违反战时努力的行为，加以弹劾了呢。」

他们是基于爱国心在弹劾浪费。民主主义的众议员弹劾暗盘交易与官僚组织的怠慢，该说是代议民主制的骄傲吧。对联合王国来说这确实是件好事……但对遭到误射的情报部门来说可是个大问题。

儘管说来愚蠢，但联合王国的情报部与财政部，就这样陷入了不断争执的闹剧之中。即使是表面上视为不存在的部门，唯独预算怎样都得经过表面上的管道获得……所以相当艰苦。

因此──约翰逊先生深深叹了口气。

「这是穷人家的我们好不容易才掌握到的敌人情报。也为了让人们不需要被帝国人的军靴惊醒，想在这里拜託你去击溃他们。」

「恕我失礼，有拿到莱茵的恶魔出现的预定表吗？」

「哈伯革兰阁下是这样想的。儘管很抱歉得取消你在返回东部之前的休假，但请认为战争就是这么一回事。不管怎么说，我也是休假不断被取消的人呢。」

老人就像要引人同情般的牢骚，是身为情报部员的演技吧。不过，因为得不到回报所散发出来的哀伤，也可说是半真心的。

「高层的所有人都有点情绪暴躁呢。如果可以的话，希望能有个好结果。」

「只要下令，我就照办。」

「那么，你就去掩护前往迎击的旅团吧。」

听他说得这么简单，让德瑞克中校微微蹙眉。虽说只要下令就会去做，但这么做有意义吗？

「恕我失礼，只有我一个？」

「不不不，这怎么可能呢。毕竟是为了达成此目的，从你的老巢──海陆魔导部队準备了一批精实的家伙。」

準备了一个精实的中队负责掩护──当得知这件事时，他很快就明白这是个「不能失败的工作」。

「既然有像诸位这样的精锐跟随，相信会非常可靠。」

「我愿尽微薄之力。要是没来，就还请宽待了。」

「这是当然！我向你保证，这不会是你的责任。」

统一历一九二七年八月二十六日 联合王国本国

迅速的安排是用心的象徵。官僚组织是靠惯性在运作的。当他们敏捷地动起来时，就表示有相当大的压力与上头的意志存在。

「……居然会这么勤勉呢。」

进展快到让德瑞克中校忍不住傻眼地喃喃自语。

战争机器的齿轮在注油后立刻转动，他一下子就收到命令文件，并调到新的临时配属单位。还以为针对东部多国籍义勇军将校的命令权会非常複杂，可是战时内阁与情报部的硬干却足以排山倒海。

茶会隔天就搭乘情报部员的车辆移动，与负责这次迎击作战的旅长会面。

据他说，这是甚至动员了本国舰队的彻底的伏击作战。虽然大胆到也让人觉得是不是没考虑到间谍的隐匿性，但在战场上不用烦恼数量是件好事。

毕竟，友军的魔导部队可是一个航空海陆魔导旅团。不过关于这点，旅长巴尔默准将则是边向德瑞克推荐红茶，边带着苦笑吐露内情。

他表示「大半是新兵。是一群对海潮味毫无办法的小鸡」。

「彼此都是被政治拖累的人。中校，就跟多国籍义勇军的新兵没两样哟。在稍微听到你的风声时还很同情，不过一旦变成自己的事，就只会让人想哭呢。」

「当官难为呢，阁下。」

「能被人称为阁下，就是要相对地负责下下籤。你在军队待久了，也会有类似的辛苦喔。」

说笑一番后，确认到彼此都是有常识与良知的约翰牛精神持有人。既然要一块战斗，就希望会是知心的关係。

作为外派单位，算是相当不错的形式。

如果是有着共同语言的专家同伴，事情也会谈得非常顺利。询问旅长有关战力的推论后，德瑞克自己也抱持着危机感。

毕竟我方儘是些新兵。姑且不论人数，但在能力上有着深刻的不安。

话虽如此，旅团也是非比寻常的规模吧。既然敌方的海上战力会被我方的本国舰队阻止，要将恐怕会与舰队随行担任直接掩护的敌魔导部队驱离是绰绰有余。

问题在于敌人。德瑞克之所以会跟巴尔默准将一同抱持着危机感，就是因为「敌Named」。

「我想请教中校的经验。莱茵的恶魔怎么样？有高于传闻吗？」

「岂止是高于传闻，简直是不愧于她锈银的别名。跟那个进行过近身战还活得下来这件事，我会终生感谢上帝，并且用尽一切的话语向祂抱怨这世上有那个存在的事。」

「……真是过分。这倘若是事实的话，我就是接到不可能的任务了。没想到得要命令孩子们去跟帝国军人厮杀呢。」

「我在东部看过她。对于她是否真的会出现，还是半信半疑的。」

听到德瑞克这么说，旅长微微嗤笑起来。精疲力尽的脸孔上，写着「要是这样该有多好啊」这种说不出口的愿望。

交换敬礼，收下代替香菸的酒瓶后，德瑞克中校就在巴尔默准将的副官带领下，前往自己所要指挥的一个中队。

要说初次见面，或许会很怪。

毕竟他们全是旧识。是为了重新编製德瑞克自身在过去所属的海陆魔导大队，而将老兵重新召集起来的中队，所以全是知心的队友。

「是你们啊！」

「是中校吗！」

边聊着蠢话，边询问情况后，得知全员都与其说是正式配属，还不如说是临时的紧急动员。

总而言之，就是自己很快就会被再度踢回「多国籍义勇军」吧。到时候就不能设法把这批资深的海陆魔导中队带去联邦方面吗？儘管知道这是在打如意算盘。可是，要是有这批精锐在，工作就会变得相当轻鬆吧！