帝历三七八九年六月三十日 第七帝国吉多雷洲朝岈河流域
她背对这里，低着头。在喝水吗？应该是这样没错。那里可能有泉水涌出，或是有座水池吧？
这里是深山密林之中。可能是魔神四处作乱的缘故，森林里安静得令人毛骨悚然，连鸟鸣声都没有。
要开口叫她吗？
如果呼唤她的名字，她应该会回头看这边吧？如果她记得我的声音……不对——等到靠近一点后，再呼唤她吧。
边注意脚下，边踏着慎重步伐往前行走。
屏住呼吸，放轻脚步。
她的身体颤抖了一下，抬起头来。似乎在观察四周的动静。被发现了吗？怎么办？
总觉得如果继续接近，不必多说，她一定会马上逃跑。停下脚步，决定在原地静静等待。
转头啊，看向这边。
怎么了？
来吧，看这里。
她转过身来——看向这里。
四目相接。
她眨了眨宝石般的黄色眼瞳。鼻头微微抽动。耳朵朝这个方向高高竖起。以敏锐的感知能力探索着。这家伙有危险吗？是敌人吗？还是……？
差点就要对她脱口说出「没事的」这句话。不过，语言之类的东西，应该派不上用场。只能尽量展现自己的存在，等她主动发现，进而相信自己。
听好了。我什么都不会做。如果你认为我是危险的，随时都可以离开。我绝对不会追赶你。
自然呼吸，原地等待。
一动也不动地、静静等待。
然后，她——迈开步伐，一步、两步……慢慢接近。不过，我仍然没有动。只是静静等待。同一时间，定眼凝视覆盖在她的全身、带有光泽的深蓝色鳞片。马鞍没有被卸下来。如果没有那个马鞍，这个生物会更加美丽。人类总是喜欢做多此一举的事。一直都是如此。
「奇萨尔基。」
鳞豹马终于把鼻子蹭过来，一摸到鳞豹马的头，千头万绪瞬间涌上心头，脸上不由得绽放笑容。即使热泪盈眶也不奇怪。自己确实有股想哭的冲动。如果再次相逢的对象是个人类，自己绝对不可能体会到这种心境。
「太好了。你平安无事吶，奇萨尔基。可洛娜呢？你们没在一起吗？走散了吗？如果还活着——希望它平安无事……」
「咕啊啊。」鳞豹马叫了一声，拚命凑过来撒娇。鳞豹马原本就是群居动物。落单的奇萨尔基一定觉得很不安吧？卡尔亚抚摸奇萨尔基的冰凉身体一会儿之后，骑到它的背上。
「桃乐丝就在不远处唷。你很喜欢桃乐丝吧？很想见她吧？」
虽然不认为奇萨尔基有办法理解卡尔亚的话，但是奇萨尔基却发出「咕」一声，踏了踏地面，彷佛在催促卡尔亚赶快出发。怎么会这么可爱呢？真是可爱到了极点。
「好，我们走吧，奇萨尔基。桃乐丝还在等我们。」
✟
魔神现身后，经过四天。
彼克路特村的村民没有聚集在一起，而是分成几个小组，各自过着避难生活。其中一个理由是避免村民全灭；另外一个理由是很难找到一处能够让百位以上的村民聚集在一起共同生活的适当场所。而且，人数越少，越方便移动。
关于如何处置哈诺与罗克的问题，目前尚未定案。不过，「无暇处置他们两人」这个说法可能比较贴近实际情况。光是寻找食物、确保水源与睡觉场所，就耗费掉一整天的时间。每个人都为自己的事情忙得焦头烂额。
只剩九人的十指众负责调度指挥，从昨天开始，陆续派人回彼克路特村，把金钱、乾货、家畜带过来。埋葬死者的作业也持续进行中。先将死者的遗体埋葬在村庄近郊，只带回遗发举行丧礼仪式。自己的祖国习惯用火葬来安葬死者，但是在这里，土葬似乎较为普遍。
总而言之，卡尔亚等人从众多驻点之中，选择囚禁哈诺的村长的避难场所——营地为据点，搜寻魔神的下落。
虽说是据点，但是如果没有要事，卡尔亚等人不会踏进营地一步。外出回来时，会在距离营地不远的地方露营。
罗克是个聪明能干的孩子。有他帮忙收集材料，帐篷之类的东西，轻轻鬆鬆就搭建完毕。罗克对森林相当熟悉，不曾迷失方向，就连魔神的沉睡之地——乌尔泰雅寺的所在位置都知道。
卡尔亚等人正在追寻不断移动，偶尔会停歇片刻的魔神。半途中，趁大家稍作休息的时间，卡尔亚独自一人探查四周。就在这个时候，和奇萨尔基不期而遇。实在非常幸运。
「魔神的移动速度，平常大约落在时速十公里～十二公里左右。依据体型大小来评估，算是移动得很缓慢呢。」
卡尔亚抚摸奇萨尔基的腹部，同时环顾桃乐丝、罗克与艾尔吉娜。当然，只有在看向艾尔吉娜之际，卡尔亚会把眼光尽量集中在脸部。
「要是跑起来的话，人类无法靠双脚跑赢——届时魔神的时速会高达四十？五十？可能更高——总之，无论时速多少，要是魔神盯上自己、追赶上来，那就糟糕了。不过，这也代表我们可以待在一百五十公尺以外的地方。魔神不会察觉到我们的存在。」
「也就是说……」
桃乐丝点点头。蓝色眼瞳透露出干劲十足的眼神。希望她不要燃烧起无谓的斗志啊。
「魔神行走期间，只要骑着奇萨尔基，就能轻鬆追蹤它。」
「……没错。不过，只有一个人能够追蹤魔神唷。两人共乘也不是不可以，只是我不想增加无谓的负担，让奇萨尔基累垮。」
「无论如何，虽然是偶然的巧合，不过事情总算……有进展吧？」
艾尔吉娜用手指缠绕湖蓝色的头髮，轻轻微笑。
「如此一来，或许我们就能验证在观察魔神期间所提出来的假设是否正确？」
「我认为魔神一定无法离开寺院太远。」
罗克用树枝尖端在地面画出一幅地图。画得很简略，却令人一目了然。罗克确实是个相当聪颖的孩子。
「寺院位于距离村庄约十五公里的北方；营地位于距离村庄约十公里的南方。至今为止，魔神从来不曾靠近营地一次。但是，营地以北的避难场所却遭到魔神袭击。」
「大约二十五公里吗……」
卡尔亚叹了一口气。自己为什么要认真地思考这些事情呢？明明事情变成怎样都无所谓啊。即使世界毁灭也无妨，卡尔亚就是如此地漠不关心。
「假如那是魔神的行动距离，那么选择範围也会随之扩大。」
「洗衣服的河川……」（译注：日文中，「选择範围（选択の幅）」与「洗衣服的河川（洗濯の川）」发音相近。）
「桃乐丝，不对。我说的是『选择範围』。」
「为了洗衣服要扩大河宽範围？」
「不对，我的意思是……」
卡尔亚再次叹了一口气，搔了搔自然卷的红色头髮。
「村民也能选择在魔神无法抵达的地方开创一座新村庄啊。」
「啊，如此一来，为了洗衣服，确实有必要扩大河宽範围。」
「不对，我的意思是村民可以考虑别种『选择』……」
桃乐丝皱起眉头，「选择……？」低声嘟囔。接下来，脸颊突然变得一片通红。
「我、我知道。我知道唷！我只是想表达洗衣服也是很重要的一件事！」
「好的好的，洗衣服确实很重要呢。嗯……总而言之，这不是我能决定的事，不过这么做虽然无法尽善尽美，却也不失为一个好方法吶。」
「不见得吧。」
艾尔吉娜耸了耸肩，斜眼看向罗克——明知不可能，但是她的眼神看起来很像在抛媚眼。这个女人本身的存在就是一种过度性感的象徵啊。
「罗克，你认为如何？」
「如果没有死那么多人，或许可以按照卡尔亚哥哥的建议去做。」
罗克毫不迷惘、斩钉截铁地如此说道。
「不过，这次死了很多人。大家都很害怕魔神。即使告诉大家『这里很安全』，大家应该也不会接受。我认为村长不会採纳一个所有村民都不支持的方法。」
「……罗克，你说得对。」
不得不承认，卡尔亚没有考虑到村民们的心情。因为卡尔亚始终抱持着「怎样都无所谓」的心态。可是罗克不一样。即使情况演变至此，罗克还是挂虑着村民们的安危，设身处地为村民们着想。
「村长不会轻易把妈妈当活祭品献出去……」
说完这句彷佛要强迫自己安心一般的话，罗克咬紧牙关。
「假设魔神不会来到营地所在的场所，那么时间一定还足够。我们必须趁这段时间打倒魔神。」
「两件事情。」
卡尔亚站起来，轻摸奇萨尔基的头。「咕啊啊。」奇萨尔基轻叫一声，黄色眼瞳照映出卡尔亚的身影。对于卡尔亚而言，奇萨尔基是唯一的治癒与抚慰。
「眼前该做的事情有两件。一件是确认魔神的行动範围。另一件是——寺院。」
大家惊讶万分地看向卡尔亚。卡尔亚在内心嘟囔：我根本不想说这些话，不过没打算把这句话说出口。事实上，卡尔亚想要採取另一种截然不同的方法，甚至动过强制执行的念头。
想尽办法带走桃乐丝，离开这里。可以趁桃乐丝沉睡时抱她离开，如果遇到抵抗，只要让桃乐丝昏厥过去即可。单靠双脚徒步的话会有困难，可是只要有奇萨尔基在，说不定就能成功。
不过，这项计画随时都能执行。等到紧急关头再来付诸行动也不迟。抛弃罗克，逃之夭夭。卡尔亚不会后悔，只要是为了保护桃乐丝……
「魔神的真面目恐怕就是虚神。如果它真的是虚神，我们便不能轻举妄动。因为虚神可是兵器唷。魔神原本被安置在寺院。因为某个原因，虚神被伪装成魔神。然后，它动了起来。当然，背后一定有个启动魔神的操控者。只要前往寺院，或许能找到一些蛛丝马迹。说不定启动魔神的操控者还待在寺院吶。」
「……盗採？」
罗克喃喃自语道。
「爸爸之前曾经说过，从盗採者手中保护寺院，这也是左手的工作。寺院里面不只有魔神，还有许多文物。秘石的挖掘场也紧邻寺院……」
秘石？那是什么？卡尔亚感到有些在意。而且，听见那个字词的瞬间，卡尔亚似乎看见——艾尔吉娜露出半眯起眼睛，嘴唇抿成一直线的表情。难道……？
艾尔吉娜不惜千里迢迢来到位于穷乡僻壤之地的彼克路特村，其真正目的难道就是那个叫做「秘石」的东西吗？
确实很有可能。虽然不知道「秘石」究竟是什么，不过假如那是一种稀少矿石，很有可能会被拿来当作触媒利用。
以下是卡尔亚的一番推测——与世隔绝的村庄挖掘秘石，把开採出来的秘石带去城镇贩卖，换取金钱。然后再用那笔金钱购买物资，分发给村民们。
罗克的父亲——左手的食指•纳达就是这项工作的负责人。只要有心，纳达随时都能挖掘多一点秘石，中饱私囊。当然，所谓的「打破规定」，指的就是这件事吧。
纳达身处容易遭人怀疑的立场。反过来说，既然被授予这份工作，代表纳达应该是个诚实正直的男人吧。不过，纳达却被魔神杀死。
纳达打破规定，遭受惩罚。
村民们是这样认为的。
这番推测相当合乎逻辑。就算和事实有差异，应该也相去不远。不过，推测毕竟只是推测。
「追蹤魔神的工作，由我来做。」
卡尔亚骑上奇萨尔基的背，轻拍它的后颈。重点是不能相信艾尔吉娜。唯有这件事，必须谨记在心。
「等到摸清魔神的行动範围之后，再去调查寺院。不要着急，按部就班地进行吧。」
✟
花费整整五天的时间，大致推算出魔神的行动範围。
不出所料，魔神只能在距离寺院往南不到二十五公里、大约二十三～二十四公里以内的範围活动，也没有表现出想要离开这个範围的举动。
卡尔亚从罗克的口中得知寺院位于何处之后，曾经前往附近探路，确认所在位置。就卡尔亚掌握到的情报来说，魔神不曾靠近寺院，足迹只达寺院以北五公里、以西十二～十三公里、越过河川以东十公里之处。
不明白魔神的目的为何。行进路线完全没有规则性可言，彷佛休息片刻般停下脚步的时间点也不尽相同。看起来只像在一定的範围内閑晃溜达而已。
已经把魔神的行动範围，以及营地可能位于安全地带的事情，传达给村长知道。拜此所赐，村长以婉转的说法偷偷许下诺言——至少不会一声不响地把哈诺当作活祭品献出去，但是不能释放哈诺。因此，万一罗克逃走，哈诺恐怕就会有生命危险。
换言之，哈诺是人质。只要罗克与卡尔亚等人继续监视魔神，共同策划打倒魔神，哈诺的性命就会受到保障。所以罗克与卡尔亚等人必须尽量待在村民们看得见的範围内，而且还得装出忙得不可开交、一刻不得閑的模样。
村民们想要的东西，是「安心」。比起经过精準计算的安全性，村民们更渴望能让自己产生「总之，暂时平安没事」这个念头的安心感。
「……真愚蠢。」
卡尔亚低声呢喃。雨水滴落。待在此地的这几天，一天当中有一半的时间都在下雨。大多是小雨，偶尔会有滂沱大雨。想要窥见从云隙射出微弱阳光的机会屈指可数。现在也是如此，明明还没到傍晚时间，天色却是一片昏暗。
稍稍拉起湿淋淋外套的帽子，向后回头，刚好与桃乐丝四目相接。
「不需要一直确认，我没有睡唷。」
桃乐丝穿着向村长借来的雨衣，坐在奇萨尔基的背上。确实没睡着，至少现在是清醒的……
「请你继续保持清醒。」
「卡尔亚没资格说我吧。如果觉得累，奇萨尔基乾脆给你骑吧？我可以用走的。」
「……不用。我不累。」
「既然如此，可以换艾尔吉娜坐吗？虽然没有很累，但是脚底好泥泞，好脏、好脏！」
「罗克还能走吗？」
「我没事。我早就已经习惯雨季的森林。」
「请问～艾尔吉娜呢？难道打算无视艾尔吉娜吗？真的假的……烧了你……从头到脚彻底烧毁……烧了你……」
艾尔吉娜似乎很焦虑。她的心情呢，卡尔亚也不是不能理解。雨中的密林难以行走，视野不佳，吵杂的雨声不绝于耳，又闷又热，以上的种种因素都令人不悦、不悦、不悦到极点。至于要如何解决，顶多只能尽量习惯、或是把自己拚命忍耐的事实抛之脑后吧。
不过，下雨期间，那些恼人的虫子就不会出现，这可说是唯一的优点吧。
卡尔亚再次回头看向桃乐丝，然后立即面向前方。老实说，卡尔亚的心底相当钦佩桃乐丝。
桃乐丝不只是深闺千金，还是位公主。虽说国家处于战争状态，但是桃乐丝却是在毫无不便、舒适乾凈、整整齐齐、美仑美奂的环境下长大。儘管如此，在卡尔亚记得的範围内，从来不曾听过桃乐丝说出「好冷」、「好热」、「好脏」、「好饿」之类的牢骚话。不挑食，就算水有点混浊，只要卡尔亚说一句「喝吧」，桃乐丝就会毫不犹豫地喝下去。在泥地、岩石上都能安然而睡。不管是满身大汗、还是浑身泥泞，桃乐丝都毫不介意。
无论处于何种境遇都不失体面，是位天生的公主。偶尔会有孩子气的一面，不过，桃乐丝是魔王之女。
「……其实……根本不该让她遭遇这种事。」
把手搭在树榦，扶着树榦走下斜坡。走到河岸后，罗克指向上游。
「寺院就在前方唷。没有起雾的时候，从这里就能看见地标。大约还剩下五百公尺左右的距离。」
「你说的地标是什么？」
爱心猫粮1金币
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