第1話 飛龍與少女

一只蝙蝠飞翔在古老且广大的森林中。

季节正值初夏。恣意伸展的茂密枝叶有如屋顶般覆盖在头顶上，沐浴在来自天空的阳光中闪耀着翠绿的光芒。长满青苔的粗壮树榦林立的森林阴暗而幽静，充满沁凉的湿气。自茂密叶片的隙缝间洒落的金黄阳光有如雨点笔直洒落，彷佛要证明当下确实是夏天。每当风吹过枝丫，光便在沙沙声中翩翩起舞，轻盈滑过森林中层层堆叠的叶片与青苔或色泽鲜艳的蕈类。在这光景中，一只蝙蝠任凭阳光拂过翅膀，愉快地在林间飞舞。

细长尖爪般的骨头之间张着的翼膜迎风改变形状。以没有这能力的其他鸟类难以办到的动作强劲地拍打空气，得意地转身向后。

银铃般的轻笑声回应他。

蝙蝠的眼前站着一名外表莫约十来岁的白皙少女。那单薄而欠缺色素的身躯在这幽暗的森林中有如一朵绽放的花。蝙蝠觉得她好漂亮，漂亮得让蝙蝠直想跟森林中所有的野兽们炫耀。她是就蝙蝠所知，这世界上最美丽的事物。

日正当中却依然幽暗的树林中，她悠然向前步行，歌唱般说道：

「托罗，不可以一个人跑太远喔，一定要待在我追得上的地方。」

甜美的嗓音。每当听闻那声音，蝙蝠──托罗总是会有股像是害臊又像是喜悦的心情。他连忙飞往少女的身旁，少女以微笑和一句「欢迎回来」迎接他，覆盖着她头顶的白色头纱微微摇曳。有着镂空花朵图样的布料下，剪短的头髮也是雪白，更下方的肌肤同样白皙。各种色调与质感不同的白色构成了少女身影的一切。

托罗于自己的脑袋里翻找着辞彙。她的头髮彷佛绸缎，肌肤则有如果实，充满韧性而坚强，柔软而水嫩。总之就是一片白。在她那稚气未褪的圆润脸庞上，在纤长睫毛的环绕下，有着一双蜂蜜色的眼睛，与托罗的眼睛颜色相同。

那双眼睛总让托罗好骄傲。

因为这共通之处相当于证明了她就是托罗的主人，也是托罗的母亲。

托罗是少女亲手创造的烧瓶侏儒的亚种。在她细心的作业下，于七百四十八天前诞生于这个世界。让蝙蝠的精子在烧瓶中腐败后加上少女的血，让他得到了肉体。但是，烧瓶中的侏儒一般而言注定无法活着离开烧瓶。儘管如此，他现在却自由自在地在广大的世界中飞翔。

这让托罗开心得不得了。不过托罗之所以能得到自由──一想到那理由，总是让他有点五味杂陈。

「还有，要小心点喔，托罗。」

突然间少女低声说道。托罗知道，每当她以这样的语调说话，就是这世界的幻兽发生异状时。少女紧握着合花楸木製成的长而牢固的手杖。看似新娘头纱的薄布下，是一套朴素的贯头衣加上长裤，脚踩厚实皮靴，肩上背着一个大皮包。身穿那袭有如旅行尼僧的服装，她踩着习于行走山林的步伐走在层层堆积的落叶上。微微眯起那双明亮的眼睛，谨慎观察四周。

「完全感觉不到幻兽的存在。地面上也没有『妖精环』，就连一般的动物也不见蹤影。明明森林在夏日阳光下这么有精神，但是……他们究竟是为何逃走了？」

她沉思着这个问题，但在下一瞬间急忙抬起头。

──────风起。

强风拍打少女的脸颊。

云朵般巨大的黑影从少女的头顶上高速经过。那黑影无情地摧残着树梢，掠过森林正上方。坚硬鳞片覆盖的巨大腹部撞上叶片便发出有如冰雹的啪啪声响。那巨大的身躯没有上臂，向两侧宽广伸展的是一对翅膀。每当那对翅膀拍动，遭到撕裂的空气便随之高声惨叫，令整片森林动摇。少女自枝丫树叶的空隙间瞥见那黑影的头部长有大小不同的角，形似蜥蜴的眼睛瞳孔细长。

「──────飞龙（Wyvern）。」

少女低声喃喃说道。同时，飞龙甩动的尾巴折断了上方的树榦。

「………………啊！」

折断的树榦起初看起来只像一个黑点。但是那物体在划破空气的同时坠落，一瞬间便抵达少女的头顶上。托罗毫不犹豫地沖向她的正上方，伸展双翼。就在少女与蝙蝠要被压扁之前，半截树榦静止在半空中。

摇晃的叶片拂过托罗的鼻尖。少女吐出刚才哽在喉中的一口气。

「…………太好了。」

她缓缓伸出手，接住耗尽体力而落下的托罗。将托罗的身躯抱在怀里，她仰起头对着静止在半空中的树榦微笑道：

「是你吧，库施那？谢谢你。」

听见少女口中那名字，托罗感觉到全身的毛倏地倒竖。托罗仰起头，只见折断的树榦上缠绕着无数的黑色。黑色自少女脚边的影子朝天伸出，彷佛百头巨蟒将树榦固定在半空中。黑影彷佛生物般微微弯曲蓄劲，将树榦抛向远处后，向上方「笔直」拉长。轻盈的落地声响起，那家伙站到了地面上。甫一张口，阴郁低沉的声音与快活的语调交织而成的矛盾话语便从中冒出。

「唔嗯，看来没受伤真是太好了，我的鲜花啊。怎么，无须道谢喔。毕竟我永远都是你无敌无畏的骑士。嗯？话说那边的小不点又是怎么了？为什么一脸不开心？若没有我即时相助，你现在可就变成压平的蝙蝠肉饼了喔。来啊，还不秀个更开心的表情给我瞧瞧，快点快点。」

托罗全力板起了脸回应那家伙的捉弄。那家伙有如稻草人修长的肢体包裹在细如长筒的黑色衣物之中──质地高级，但裁缝工匠绝对无法缝製的晚礼服。在这片树林中，这装扮无论是人是兽都太过奇异，但更奇怪的是那家伙的头部。

少女称为库施那的那家伙，有着人类般的身躯与兔子的头部。

托罗也记得数种半人半兽的幻兽。但是这家伙的特徵与托罗所知的每一种都不同，简直莫名其妙。而且那轻浮的举止与对主人的态度，总是令托罗心中怀着几分不满。像现在也是，与主人的距离似乎太近了些，又好像不会……仔细一看还是太近了。

「嗯？怎么了？怎么了？还不快住手，别扑向我的脸。检查我的鲜花有没有受伤到底有何不对……等等，这理由未免太不讲道理了。你仔细听好，我绝非心理变态之流。」

「你们两个的感情还是一样好呢，真教人羡慕。」

「绝非如此！话说，有时实在令人怀疑我的你眼睛长在哪里。嗯？」

突然间，库施那的动作静止了。粉红色的鼻尖屡次抖动，长耳朵直指向天空。那对长耳灵敏地朝着左右转动，他哼笑道：

「我是察觉了，但你『察觉了』吗，我的鲜花啊？」

「嗯，我知道了。得加快脚步了。」

「要我抱着你跑？」

「不行。也许有人会逃进森林里，万一撞见你，人家会被吓到的。」

「说的也是。我就先躲起来比较好吧。有什么事会再现身。」

库施那话一说完便迅速融入少女的影子中。少女蹬向地面跑了起来，托罗则在她身旁使劲拍打着翅膀。前进一段时间后，空气中开始参杂着物体烧焦的气味。少女更加快速度，以紧张的语气喃喃低语：

「……得快点才行。」

头纱下的双眼注视着森林的前方，她低声接着说：

「再不快点，也许会有人死。」

＊ ＊ ＊

穿过森林时，飞龙已经振翅离去。不过在距离森林没多远的村庄中暴虐的痕迹历历在目。目睹眼前的情景，少女喃喃说道：

「……好过分。」

村庄燃烧着。四周有石墙环绕的村庄规模不算小，在民房聚集的平原另一头有一大片沿着山坡开闢的麦田。然而，现在以森林里的木材建造的厚实房屋有几栋正熊熊燃烧。

村民对着建筑物泼水，在火势减弱后便折断柱子让建筑物崩塌。让火焰被封闭在瓦砾之中，先用濡湿的布条拍打后，再将水泼向依然闷烧的地方。村民们像这样不断重複同样的作业直到废墟不再冒烟。那预防延烧的一连串手法不知为何显得异常熟练。

紧接着，少女的视线挪向麦田。在初夏的翠绿之海中也有数个彷佛蠹虫咬穿布料般的洞口。该处的植物彻底炭化至可见到地面，但恐怕不是最近被烧毁的。

在那附近看不见拍打麦穗拚命灭火的村民们。少女感到不解。

「来过好几次了吗？况且那孩子明明那么愤怒，损害却不严重。」

盛怒下的飞龙如果真起了杀意，村中民房和整片麦田恐怕都已经陷入火海，村民肯定也无人能倖存。

为何飞龙没有烧尽一切？更重要的是，飞龙为何袭击村庄？

按捺下涌现心头的疑问，少女笔直跑向村庄。

＊ ＊ ＊

穿过无人看守的村门，少女在村中缓步前进。

走在路上的村民们脸上挂着沉重的疲态。

看着不远处化作焦黑废墟的民房，母亲紧咬着嘴唇将孩童紧揽在身旁。少女对母子投来的狐疑视线低头行礼，朝着瓦砾的方向迈步，在依旧飘蕩着燃烧余味的微热空气中前行。男人们踩着濡湿的地面进行作业，他们的说话声传到少女耳畔。

「那接下来要怎么办？那家伙一定还会再来啊。」

「不能再继续拆房子了。儘可能多储备一些水吧。」

「那样真的够吗？那田里用的水该怎么办？啊～～可恶，混帐东西。根本没办法下田工作，这样下去大家都会完蛋。」

「喂，你冷静点。」

「要怎么冷静啊！我们会被他折磨到死！」

惨叫般的怨叹声。少女更加走近骚动的中心，几位村民发现她的到来，纷纷停下手边的工作。他们抹去额头上的汗水，纳闷地看着这位外来者。少女再度低头行礼，来到不直接参与工作而向众人发出指示的老年男性的背后。她停下脚步。

「这还能用，搬到那边去。可恶，这下该怎么办……嗯？你是……？」

在他转头的瞬间，少女将手伸进自己衣服的领口，掏出一条细锁链。

──────铃铛般的清响声。

伴随着那细微的声响，银色膏药盒有如坠饰挂在少女胸前。膏药盒的表面刻着长有数百根短角的古龙纹章。少女对着双眼圆睁的年老男性低下头。

「初次见面。我是旅行中的幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。我想您应该是阿堪西亚村的村长，所以向您请教。村庄似乎是受到飞龙的烈焰侵袭？」

「那纹章……还有头纱……喔喔，您是幻兽调查『官』啊。人家说踏破铁鞋无觅处，就是这么一回事吧。您能在这时赶上真是万幸。虽然我们已经联络了卡纳莉镇，但迟迟没有迴音。没想到以叫不动闻名的官员大人居然直接造访本村。」

「不、不好意思，我并不是常驻于卡纳莉镇的调查官。」

面对口中说着有些失礼的评语同时面露喜色的村长，少女──菲莉以带着几分歉疚的低沉语气回答。

生存在这世界上的「幻兽」，意即「拥有独特的生态，不属于一般食物链──同时拥有超自然力量的──生物」。调查幻兽的生态系统、向国家报告，同时也处理对一般民众而言最切身的问题──幻兽造成的兽害，这些都属于国家认定的专家「幻兽调查官」的职责。然而菲莉虽然正是村民们引颈盼望的专家，但同时也有所不同。

「听闻由于海怪频繁出现，现在卡纳莉镇的调查官正为了处理来自商会的驱除要求而分不出身。那个，我与国家指派的幻兽调查官不同，只是拥有同样许可权的契约调查员。不过，与幻兽有关的人类与幻兽双方所受的灾害，在我许可权範围内都能予以处理……您明白吗？」

「调查……员。呃，请问和常驻调查官到底有什么差别？」

「是的，幻兽的栖息地点相当广，种类也複杂繁多，因此资讯的收集仍然十分不齐全。目前拥有充分专门知识的调查官培育速度仍然赶不上需求。国家的辅助政策是，与国家认定的魔术师或鍊金术师的家族订立契约，赋予同等的许可权。因为和每天处理当地问题的国家调查官不同，那个……确实对当地特有幻兽的专门知识方面较为薄弱。但是我拥有代代相传的知识，愿意尽心儘力帮助各位。」

菲莉的解释和年幼的外表让村长脸上掩不住失落。再加上振翅飞在少女身旁的蝙蝠，同样让他感受到一抹难以言喻的疑问。不过，他似乎觉得事到如今也无法多挑剔什么，短促地点了头。村长扯开嗓门，对周遭喊道：

「各位放心吧，幻兽调查员大人大驾光临了。啊～～虽然不是之前联络的那一位，不过她同样愿意了解那条该死的飞龙对我们造成的危害……嗯，这可是求之不得。没错，正是求之不得的幸运！我得暂时离开这里。这个嘛……亚伯、依威尔、托马斯都过来。来来来，请往这边走。」

村长唤来数名男性，带着菲莉离开了火灾的废墟。

在他的带领下，菲莉前往坐落于麦田附近山丘上的村长宅邸。这座建筑有着从森林远眺也十分醒目的鳞片状屋顶，似乎同时也是迎接贵宾的场所。

村长亲手为菲莉推开大门，她低头行礼后走进屋内。地上铺着数层有着华丽刺绣的布织品，她与村长一同坐在橡木製成的桌子旁。

在男人们眼前振翅飞翔的托罗找到了挂在墙上的鹿头标本，心满意足地倒吊在鹿角下。村长夫人连忙端来饮料后，名为依威尔的男人首先开了口：

「飞龙每天都飞来村里，吐火烧毁房子或田地后又飞走。」

「不只这样！还会把家畜抓走！虽然到下一次冬天还有时间，但这样下去绝对撑不过冬天！那家伙就是打算把我们活生生折磨到死！」

名为托马斯的男子一面喷着唾沫一面控诉。看来村长似乎召集了村内地位较高的家族的当家们，要告知菲莉各自遭受的损害。

菲力从皮包中取出了一叠纸，开始记录详细的受损状况。向牧场主人询问损失的家畜头数，又向麦田的主要管理者询问麦田的损伤。最后菲莉静静点头。

「损害状况我大致了解了。这次事件确实可认定为幻兽──龙种飞龙造成的兽害。若各位向我提出申请，我就能捕捉飞龙或处理这次的事态。」

「喔喔，这真是求之不得。我这就代表全村向您提出请求。如此一来我们终于能得救了。」

「在那之前，那个，我有件事想请教各位。」

菲莉将整叠纸的边缘敲在桌面上整理对齐后搁在一旁，语气平淡地切入正题。她那双明亮的蜂蜜色眼睛扫视在场所有人，微微歪过头。

「各位是不是对那只飞龙做了什么？」

「─────────────咦！」

瞬间鸦雀无声。在那显然不自然且尴尬的沉默中，村民纷纷将视线自菲莉脸上挪开。然而，儘管置身于这股彷佛正强求她别多过问的气氛，菲莉的表情依旧毫无变化。最后像是敌不过菲莉的坚持，村长咳了一声开口说：

「您指的是什么，我们不太明白。」

「至今飞龙不曾没由来地袭击人类。他们并非蛮横粗暴的种族。」

「呃，这个嘛……也许只是那只飞龙习性特别吧？」

「幻兽书，第三卷第一百八十五页────『阿堪西亚村的飞龙』。」

菲莉突然吟咏诗句般流畅地轻声说道。同一瞬间，她脚边的影子吐出了一本书。在软衬料质地的桌巾遮掩下，菲莉佯装自脚边的皮包取出那本书，将陈旧的古书举到眼前。泛黄的纸张上头写满了手写文字。她没有任何迟疑就翻开要找的条目，开口说：

「虽然内容我全都记住了，但为防万一还是对照资料吧。『特徵是将积存于体内的浮游用的气体高速喷出，再以嘴喙前端的突骨互相碰撞点燃以喷射火焰』，除此之外还标明了『已登录』。国家与栖息于地脉的龙种长老们订有契约，不得随机猎捕或驱除龙种，且所有个体都登录在国家的档案中。他是其他幻兽调查员已经确认并且向国家报告，认定为本地特有幻兽的独特个体，应该没错吧？」

菲莉抬起脸，蜂蜜色的双眼再度映出村长的表情。

「一般而言，离群的飞龙属于危险个体。儘管如此，他还是受到国家认定，理由是村中有能抑止飞龙的人物。应该没错吧？」

「这……」

「她现在人在哪里？我想与她讨论这次飞龙失控的情况。」

「您说的她是指……」

「这本书中是这么记载的──『缎带的少女』。」

菲莉说出这字眼的瞬间，村民们惊讶得彷佛突然遭到石块投掷的鸟群。其中名叫亚伯的年轻男子靠近她一步。

「你突然在说什么……那本书上到底写了什么东西，借我看看。」

他的手伸向菲莉的肩膀。但在转瞬间，一道黑影缠住了他的手腕。在亚伯双眼睁大的同时，黑影转变为人类手掌的形状。手掌连接到一条细如长管的纤瘦手臂。亚伯惊恐地缓缓抬起脸，目睹眼前光景而哑然无言。

「哎呀，该不会她娇柔可爱的模样让你心生误会了？不好意思啊，有个棘手的护卫随侍在旁喔。」

不知何时，在亚伯眼前站着一位以厚实黑布遮掩脸部的异样人物。外表看起来勉强算得上人模人样──一双兔耳藏在高顶帽中，服丧似的以黑布盖住脸庞──库施那在自己面前竖起一根指头，以夸张动作左右摇晃。

「啧﹑啧！这可不行啊，年轻人。我可没有準许你随便触碰她，毕竟就连我都会挨那小不点的骂。但你却想摸就摸，未免太不公平了吧？难道不是吗？」

「好痛、好痛啊！」

「库施那。」

「哎呀，不好意思、不好意思。哈哈哈。只是一时冲动。没办法嘛，人类的手臂和妖精那火柴棒般的手臂也没什么差别。」

阴郁的嗓音快活地迴响在客厅，库施那鬆开了亚伯的手。面前的厚实黑布摇曳着，他将菲莉笼罩在白色头纱下的肩膀往身边揽。

「人类，你要明白，我的主人可不是怀着恶意的人有资格触碰的花朵。」

「我只是想把各位的证言当作参考，理解飞龙情绪失控的原因。既然我已经接受兽害申请，无论理由为何，我的责任都不会改变。为了各位，也为了那孩子，我必须阻止灾害继续扩大。但我还是不能对那孩子失控的原因一无所知。」

为了不被屋内的喧闹声盖过，菲莉拉高了音量。突然现身的异样男人，再加上似乎意指那只飞龙的「那孩子」这个字眼让场面更加混乱。但是，最终村长像是放弃了什么般摇了摇头，再度开口说道：

「其实……这件事实在太过丢人，我们也不想让外人知道。」

这座村里原本有着名为「缎带的少女」的圣女，代代相传管理着飞龙。「缎带的少女」──在遥远的过去，一头飞龙失去了原本当作住处的神木而闯进附近森林时，一名少女将附加了咒语的缎带绑在飞龙身上，藉此平息飞龙的愤怒。那位少女的后裔正是「缎带的少女」──她平常就住在森林，与飞龙共同生活，与村民间鲜有往来。圣女与村民间原本视彼此为「好邻居」，维持着遭遇困难时互相帮助的关係。然而某一天盗贼团袭击了村庄，要求的不只是钱财还有年轻女子，于是村民们便向盗贼团透露了圣女的住处。

飞龙在圣女被掳走的当下，不知为何并没有攻击盗贼们，但在那之后就不时来此烧毁庄稼与房舍。

「我想您应该会觉得很过分吧。我明白，我们也这么认为。然而这对我们也是非常痛苦的选择。虽然我们也联络过卡纳莉镇的自警团，但是实在无法指望他们出手相助……光靠我们要对抗盗贼团未免太过危险……这种事我们实在办不到。希望您能体谅。」