第4話 貓妖精的貓法庭

在村外的森林中，老人像是刻意远离他人，独居于此。

与其他人互不相见的生活轻鬆多了。老人原本就有着承自偏执伯父的孤僻个性，不怎么喜欢与他人交流。过去他在个性沉稳的妻子扶持下于村庄中生活，但如今他已经与儿子和媳妇分开，独自住在伯父死后留给他的林中小屋，静悄悄地生活着。

家门前的森林广大且深郁，很适合打猎。他捕捉不时踩中陷阱的兔子，将肉煮成汤，毛皮则细心剥下，带到市场兜售。此外他在河里也设置陷阱捕鱼。他用树枝编成的捕鱼笼有着只准进不準出的设计，大只鱼也难以突破。

这双灵巧的手是他的自豪之处。以前他就时常为妻子製作髮饰或锅垫，为孩子们雕刻木製玩具。听说现在那些都传到孙子手上了。

虽然他很少与孙子见面，但每当得知他们一如往常地健康生活，还是让老人相当欣慰。

今天老人同样将两条鱼放进铜製水桶，带回小屋。刚抓到的两条鱼有着漂亮的铁灰色身躯，相当有精神。体型较大，在水桶中不断绕圈的那条预定要在晚餐时吃，反应沉稳的小鱼则要留到明天早上。在这时，他回想起最近发生在身旁的怪事。

最近一到早上醒来时，常常发现带回家的鱼不翼而飞。儘管视明天的天候或考虑到食材的消耗速度而多带两三条鱼回家，鱼总会是在夜里不知去向。

老人不记得自己有多吃了。如果是过世的妻子在夜里造访，偷偷吃了鱼，那么老人也很欢迎。但妻子不喜欢河鱼的味道，如果真的是她，消失的应该会是兔肉才对。

今天这条鱼也会消失吗？

老人这么想着，决定今晚熬夜看守。

就算熬夜害他隔天睡过头，也只会影响他一个人。况且夏日的夜晚总是难以入眠，偶尔一次也无妨吧。老人这么想着，裹着被单在玄关前缩起身子。这算是深夜里的小小冒险吧。他悄悄地微笑。

就这么慎重地监视水桶时，不知为何心脏兴奋地蹦跳。老人回想起孩提时代害怕鬼怪上门而紧张地不断盯着窗口的回忆。打从小时候，他就有种越是害怕就越想亲眼确认的不服输个性。但现实像是要嘲笑与睡意奋战的老人，时间平稳地流逝。

在他惊觉鱼尾拍打水面的声音时，意识其实已经有一半落入梦乡了。

────────────叽……！

突然间，传来房门开启的嘎吱声。老人倏地起身，连忙抬起脸。房门微微开了一道隙缝，一道亮晃晃的月光从该处投入昏暗的房内。

有东西无声地从那里溜了进来。老人在黑暗中凝神注视，吃了一惊。

入侵者是一只体型瘦小的橘猫。

因为体型特别娇小，说不定还只是只小猫。猫一步步走过房中，在水桶前沉稳地坐下。猫高举起一只前脚，一动也不动。

下一瞬间，猫灵巧地只溅起最少的水花，从水桶中捞出了鱼。

叼起在地面上弹跳的鱼，猫洋洋得意地摇摆着细长的尾巴。见猫大摇大摆地就要走出房门，老人这下怒火中烧。

老人原本就讨厌猫。虽然妻子喜欢，但是那偷偷摸摸的态度总是让老人觉得不愉快。况且附近的野猫和邻居养的猫一见到老人总是拔腿就逃，更让老人心里烦躁。

长年累积的不满，在这瞬间暴发了。

老人猛然抓住橘猫的尾巴，一把举起将它倒吊在半空中。猫发出远比老人预料中更响亮的惨叫声。那彷佛恐惧死亡的惨叫，让老人连忙鬆开手。猫惊慌跳起，撞倒了倚在墙边的扫帚，又撞上柜子让乾柴散落一地，最后在混乱中逃出小屋。老人开口想叫住那只猫，但在他说些什么之前，猫已经头也不回地消失在树林之间，只剩下那条鱼还在地上不断弹跳着。老人叹了口气站起身，将那条精神饱满的大鱼放回水桶。

偷鱼大盗出乎预料的真面目与这次事件，让老人不知怎地觉得好累。

他躺到床上，决定这次要一觉到天亮。

他将单薄的床单拉到胸口处，闭上眼睛。但这次就是无法入睡。猫刚才惨痛的叫声还在耳边缭绕不去。老人突然担心起妻子万一知道了这回事，不知道会怎么说。妻子是个温柔的女性，一定会气得鼓起那柔软丰盈的脸颊。

亲爱的，不可以这样喔。怎么可以抓猫的尾巴呢？

不好意思啦，老伴──老人默默想着。

因为我从来不晓得它会这么痛啊。

老人想着，明天摆条鱼在外头当作给猫致歉吧。但老人又想到，那只猫这回吃了苦头大概就不会再回到这间小屋了吧。

────────────叽……！

就在这时，房门缓缓敞开。老人以为是猫回来了，自床上撑起身子，但是他的动作在途中静止。猫的确是回来了没错。那只瘦弱的橘猫气愤地鼓着长尾巴，正要走进房内。在它身后，众多猫鱼贯进入。

有黑色、有红色；有灰色、有三色；有虎纹、有黑白；有瘦有胖，各式各样形形色色的猫成群结队，每一只都带着认真得令人感到滑稽的表情，安静地走进房内。

从没想过猫居然带着同伴前来报复，老人目睹月光下的猫群，浑身僵硬，动弹不得。但在下一个瞬间，他忘了恐惧，不由得歪过头。

在猫的队伍中，有个显然格格不入的生物。

披着头纱的白皙少女，一脸理所当然的表情参与其中。

仔细一看，她的头纱上戴着一对摆明了只是装饰品的白色猫耳。

大概是察觉老人的视线，她扬起脸。彷佛要告诉老人请别介意般，她对老人低头致歉。老人不禁想着：等等，在道歉前有其他该说的话吧？你究竟是谁？现在到底发生了什么事？然而老人没有勇气在这状况下开口询问。

最后，猫群与少女在房间内围绕成圆圈坐下。

喵呜～～喵呜～～喵呜～～喵呜～～喵呜～～喵呜～～

猫儿同时叫了起来。彷佛受到刺耳叫声的呼唤，一只体型壮硕如狗的猫并非从房门，而是从房间角落的暗处现身了。胸前有着白色斑点的黑猫浑身散发着与其他猫截然不同的威严。

老人一目睹那身影，自然而然就明白了。这只黑猫是猫妖精，大概就是这群猫的首领吧。那么接下来究竟会发生什么事？

呜喵、呜喵、呜喵、呜嘎～～

猫妖精以低沉的叫声不知发出什么宣言。于是刚才那只瘦弱的橘猫垂下头，走进圆圈中央。橘猫以两条后腿摇摇晃晃地直立，从脚边倏地抓起它带进房里的老鼠尸体。橘猫粗暴地甩动老鼠尾巴后，鬆开前脚。可怜的老鼠尸体就这么摔落在地上，橘猫也跟着应声倒地，哀哀低鸣。看来似乎是在控诉老人刚才将它吊起的经过。

围绕成圆圈的猫群倏地躁动，批判的眼神剎那间集中在老人身上。虽然不懂它们的语言，但是目睹了似乎正不断恶化的状况让老人不禁倒抽一口气。就在这时，那位古怪的少女倏地起身。

「呜咪、呜咪咪！呜喵～～！呜喵！」

她将双手握成拳头模仿猫的手掌，以可爱的动作示意一旁的水桶。随后她摆出从空中叼起物体的姿势，而后摇了摇头。大概是在说不可以偷人家的鱼吧。但刚才的橘猫不愉快地低鸣着站起身。少女仍旧握着猫拳，喵喵叫着摆出应战的姿势。

呜喵「呜喵喵！」喵呜「喵喵！」喵～～！「喵呜！」呜嘎～～！

少女与橘猫之间的激烈交锋不断持续。老人看不出现在情势究竟偏向哪一方。只见橘猫倒立，白色少女则摇晃着假的猫尾跳舞。橘猫后空翻，白色少女则在一抹看似影子的玩意儿支撑下，倏地跳到天花板附近。不过老人告诉自己那一定是自己看错了。

两者间的争执更加白热化，周遭的猫群也跟着激动起来，呜喵呜喵地叫着不知想表达什么，眼看场面就要失去控制。就在这一刻，猫妖精将粗壮的尾巴甩向地面。

─────叩、叩！

那彷佛法官敲响的木槌声，猫群剎那间恢複宁静。在一片沉默下，猫妖精走进猫群环绕之中，举起了前脚。白色少女与橘猫同样表情紧张地摇着尾巴。

随后，猫妖精的手掌使劲一拍橘猫的头。

橘猫发出低沉的哀鸣，缩起身子。猫妖精叼起橘猫的颈子，走出房门。其他猫也一脸肃穆地点点头跟在后头。少女也站起身就要走出门外时，突然停下脚步，转身看向老人，深深低下头。

「猫妖精的猫法庭至此结束。不好意思打扰您了。」

少女摇晃着尾巴，再度要转身离去，但来到门口又停下步伐转身。

「啊，结果好像是无罪喔。恭喜您。」

少女露出与老人的妻子有几分神似的温柔微笑向老人道别，消失在门后。

她彷佛跟随着猫群的去向走向森林中。老人似乎看见了有只蝙蝠飞到她戴在头上的猫耳之间落脚。

只剩一人的老人愣愣地喃喃自语：

「………………刚才到底是怎么回事？」

在他如此嘟哝时，晨光终于照亮小屋的窗边。

隔天，他用烤网将那尾大鱼烤得香气四溢，摆到盘子上搁在玄关大门前。

随后便出发前往村里拜访许久未见的孩子一家。