第7話 狼或人

镜面般的满月下，有如剪影的黑色城堡内迴响着女性的哭泣声。

听见那悲伤已极的声音，菲莉停下脚步。就夏末而言太过冰凉的风吹拂着她白色的头纱。

她的视线从皎洁灿亮的圆月往下挪，注视着矗立于山中的黑色城堡。牢固城堡有陡峭山壁守护背后，看起来并非为了舒适居住，而是为了抵抗侵略者所建造的堡垒。环绕城堡四周的厚实城墙弹开山中强风，彷佛拒绝他人造访般将那强风送向站在门前的旅人。

打着圆钉，升降锁链捲起的城堡正门现在沉默有如古井井底。在那厚重的木门另一侧，哭声持续回蕩。若是一般的旅行者大概会以为城堡中有位以泪洗面的女性吧。想像着她也许失去了心爱的丈夫或子女，那哀戚的哭泣声也许甚至会让人一时之间感到同情吧。不过，菲莉很明白。

那不知歇息的哭泣声并非出自人类。

「…………报丧女妖。」

菲莉喃喃自语。她脚边的黑影抽长升起，转变为有如稻草人般的修长人形。一双兔耳彷佛寻找着哭声来向般左右转动，库施那对菲莉问道：

「报丧女妖是属于妖精种的幻兽吧？这哭声还真是不禁令人为之动容啊。不过她们究竟是为何哭得如此悲伤？」

「据说报丧女妖会在当地的古老家族中有成员死期将近时哭泣。她会为了即将死去的人而哭泣……究竟是谁正面临死亡呢？」

没有人能回答菲莉的低语。她注视着城堡好半晌，突然挪开了视线。荒凉的山丘上有一条苍白如蛇腹的蜿蜒道路。不时隐没在树林之间的道路一路通往山脚下，延伸至数百条的小径与阶梯状的葡萄田。有如一块块地砖般的广大葡萄田的另一头，一栋栋以薄木板製成的白色民房如羊群般紧紧依偎。在那之间有数点不时微微晃动的火光。

「…………那是火把的光吧。有不少人现在还醒着。看来传闻并非道听涂说。」

「嗯，看来是这样……不过，还是要去一趟才行。」

菲莉表情阴沉地点头，缓缓迈开步伐。

背对着哭声迴响的城堡，她走进山中。也许是平时就常有人经过，山间的道路十分平整，儘管在夜里，只要小心行走就不怕跌倒。自头顶上茂密枝叶的空隙流泻的月光化作无数的圆点照亮灰色的道路。那一束束的光亮在黑暗中有如无数的银针。

菲莉并未加紧脚步，仰赖着那些微弱的光源而前进。

就在这时，远处传来奇异的声响。

在无人的林间山路，突然间传来了悠悠拍手的声响与忧伤轻柔的輓歌。那声响与节奏规律的脚步声彼此重叠。那听来有点古怪的节拍让菲莉蹙起眉心。脚步声轻盈而急促，步幅感觉格外地短。彷佛黑暗中有一群孩童正列队行走般。

菲莉停下脚步。不久后，在平缓蜿蜒的道路前端，出现一群远比人影要矮小的娇小身影排列成异样的队伍。

「那是──…………库施那。」

「知道了。」

库施那剎那间明白菲莉的用意，伸长了黑影。柔软而强韧的黑色藤蔓支撑着她的脚底，菲莉抓住了一根粗壮的树枝。吃惊的托罗从皮包中探出头来。菲莉爬上树后便轻抚着托罗的头，屏息注视着下方的道路。

一支小小的送葬队伍经过下方。

头戴红帽，身穿黑衣的小矮人们成群结队，那队伍的中心处高举着一具棺材。虽然他们的身高娇小有如仔猫，但脸庞都像是成人般。他们步伐整齐地前进的模样，就像是人类的送葬队伍的缩小版。

庄严的队伍无声地前进。为了不让他们听见，菲莉压低声音。

「…………是妖精的葬礼。」

月光照亮了他们郑重其事地高举着的棺材。棺材中装着一具木雕的男性人偶，但是人偶的脸部被敲烂而无法分辨五官。皎洁的月光近乎残酷地照亮了那遭到残酷破坏的脸庞。

最后妖精们的送葬队伍远去，库施那将菲莉抱在怀中，从树上跳下至地面。揽着不知正沉思着什么的菲莉，库施那纳闷地喃喃说道：

「居然是『妖精的葬礼』，这下子又撞见稀奇的光景了……话说，他们应该没有所谓的寿命才对啊。」

「那不是他们的葬礼。妖精们有时不知为何会製作与近日内注定会死的人物相像的木雕人偶，用那个人偶举办葬礼……不过，刚才的人偶没有脸。」

究竟是为什么？菲莉喃喃低语，自库施那的手臂中回到地面上。也许是因为感到不安，托罗溜出皮包后伏在菲莉的头纱上。菲莉的白皙指尖再度轻抚着他的头。库施那的粉红色鼻头微微颤动，耸了耸肩。

「哎呀呀，虽然不晓得发生了什么事，但是幻兽的『死的预兆』居然两种同时出现……这下可以确定是不祥的兆头啦。那谣言也没办法不当一回事了。」

「是啊，库施那。有什么不太对劲。也许真的……」

菲莉点头。她之所以改变了原本预定的旅途路线而来到这村庄，是因为在附近的城镇听闻了某个传闻。

「也许真的有幻兽在这一带杀人。」

传闻中，居住在荒凉山丘的领主的领地中，年轻女子接连失去行蹤。

谁也不曾亲眼见过的犯人，据说是巨大且凶暴的野兽。

＊ ＊ ＊

沿着网格般将葡萄田分割成一块块的阶梯一路往低处走，菲莉抵达了村庄。

浮现于夜色中的是以薄木材加工建造的民房，以及铺设了细石的道路，可以感觉到这村庄的生活有着金钱上的余裕。似乎也没有遭领主课加重税，是座看起来相当富足的村落。不过，村里充满了异样紧张的气氛。

环绕着村庄的老旧高大栅栏的入口处站着一名手持火把的青年。在夜里也提高戒心看守着出入口的模样，彷佛村里有重要人物死去，或者是附近有流行病开始蔓延。

菲莉走近以狐疑的眼神看着她的青年，从领口处取出银制膏药盒让他看见。他的视线在菲莉年幼的容貌与古龙的纹章以及趴在头纱上的蝙蝠三者之间游移，惊讶地睁圆了眼。

「那个纹章、头纱还有……蝙蝠？……你是幻兽调查官？为什么来到这里？」

「不好意思在夜里打扰。请别太介意我头上这孩子。我虽然不是幻兽调查官，但身分是拥有同样许可权的幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。在旅行途中听闻有年轻女性接连失蹤的传闻，认为自己也许能有所贡献而来到此处。请问有什么我能帮上忙的吗？」

「有啊，当然有啊！幻兽调查官……呃，调查员能来到这里，真是太幸运了。我们其实也一直在怀疑那怪物也许是幻兽的可能性。来，请往这边走。」

高举着火把的青年领着菲莉进村。他带着菲莉来到一间依然灯火通明的仓库般的平房。他说这里原本是村民们共用的猎人小屋。

走进小屋后，首先看见的是挂着複数猎枪的墙面，除此之外还挂着猎物的毛皮或角当作装饰。在提灯的光亮中浮现形状複杂的阴影，散发着温热的光泽。

目睹菲莉的出现，围绕着桌子的男人们疑惑地抬起脸。在处理猎物用的平台下小睡的男人也跟着爬起身。带领菲莉来此的青年向聚集在猎人小屋内这群年龄不一的男子们告知菲莉的身分。在听得出好意的骚动声中，一位体格特别精壮的年轻人代表众人迎向菲莉。

「初次见面，我叫飞利浦。我代替身为村长的父亲，担任这些人的代表。其实领主之子雷纳德大人才是最大的指挥官，不过他现在人在城内。你愿意的话，明天我就介绍他给你认识。这次真的很感谢你的到来。」

「非常谢谢您。我是幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。事不宜迟，可以告诉我这座村庄里头究竟发生了什么事吗？」

「当然好……野兽的祸害是从数个月前的夜里突然开始。」

飞利浦如此起了头。他说野兽的袭击始自明月照耀的某个夜里。

一位少女前往森林中摘取为了拜访祖母所需的花朵，就这么一去不回。

在少女失去行蹤的森林中，遗留有染血衣物的碎片以及无数的爪痕。数天后，另一个少女消失了。现场同样留下了类似狼的野兽爪痕。同样的事件每隔数天到数周不断持续着。直到某一天，一对兄妹在从镇上归来的半路上遭到袭击，获救的哥哥终于目击了野兽身影。

他说那是一匹与狼很类似，长着狰狞尖牙的巨大野兽。

在这之后，村民们为了猎杀野兽而用尽了各式各样的手段。在村民们的请求下，领主也从城里拨出人员与武器，由领主的儿子带队指挥，负责处理野兽造成的灾害，但野兽彷佛看穿了村民们的所有计策般从未在众人面前现身，也从未踩中陷阱。

然而遇害者人数仍然不断增加。

「不久前，村外小屋被撞破，那户人家女儿的房间里只剩下血迹……不知那头野兽究竟要戏弄我们到什么时候。」

「原来如此……看来至少野兽拥有判读人类的行动并出其不意的智能。感谢您提供宝贵的消息。除此之外……虽然这对各位而言也许难以启齿，但如果可以，我想请教野兽的齿型以及遇害者身躯损伤的相关状况。」

「呃，这个喔……你想问的是咬痕吧？但是女孩们的尸体一具也没找到。」

「没有找到尸体？」

飞利浦这句话让菲莉微微挑起眉梢。不在猎杀现场大啖猎物血肉而特地带走的野兽不多。虽然也有可能是为了搬运到幼兽待哺的巢穴，但所有的遇害者都被带走未免太不合常理。

飞利浦也摇头说理由谁也不晓得，随后真心诚意地请求：

「所以我们认为女孩们也有可能还活着，正四处搜索。我希望幻兽调查员大人也能参与我们的搜索。如果对方是幻兽，我们一点知识都没有。也许野兽留下的某些痕迹只有你能察觉。」

「我明白了。请让我也一起参加野兽的搜索行列。我会祈求各位遇害者的平安，尽我的一份微薄之力。」

「真是太好了。这就拜託你了……不过，今天也已经晚了。接下来就只剩守夜人的轮班而已……虽然这村里没有旅舍，希望你不嫌弃来我家过夜，不知道你觉得如何。妻子和父母一定也会欢迎你的。」

「感谢您的好意。除此之外，我还有一件事想请教，不知可不可以……」

「是什么事？」

飞利浦歪过头。菲莉一瞬间闭上那蜂蜜色的眼眸，再度睁开。她的脸庞转向任凭来自山头的冷风吹入室内的窗口。从那敞开的对开木窗，可看见远方有如剪影般的高耸尖塔。静静地眺望那情景，菲莉问道：

「请问城里的哭声是从什么时候开始的？」

野兽与城堡有任何关係吗？男人们显得莫名其妙。但是其中一人，戴着陈旧布帽的男人战战兢兢地举起了手。

「城里的声音……我记得雷纳德大人说过，是住在城里的妖精发出的哭声。但我记得在好几个月前就已经听得见了。第一次听到的时候，因为实在太诡异了，我记得很清楚。」

「已经这么久了吗……我明白了。真的很谢谢您。」

菲莉深深低下头。回答的男子尚未摆脱疑问般缓缓点头。

在男人们的目送下，跟随着飞利浦的脚步，她离开了猎人小屋。在村中迈步前进时，半边身躯融入黑暗的库施那出现在菲莉身旁。

『你刚才说过，报丧女妖是在人死前才会哭泣吧？』

「对，照理来说是这样……在家里有人不久后就会死去时……然而这里的报丧女妖却已经持续哭泣了好几个月……『妖精的葬礼』的人偶也没有脸。」

菲莉轻咬住下嘴唇，低声说出结论。

「看来是因为某些原因────扰乱了他们的『死亡预告』。」

那究竟代表何种意义，现在的她还不明了。

＊ ＊ ＊

男人们说在上午时要进行小规模的「狩猎」。但菲莉向众人说明她认为现在还不到毫无头绪地地毯式寻找野兽的阶段，并未参加「狩猎」，而是前去拜访各遇害者家属询问年轻少女消失后的状况。也到了最近遭到野兽闯入的民房，得到家主的许可进入现场观察事件的痕迹。测量爪痕的长度，并将体格、叫声、足迹的大小记录在纸上。

结束一连串的情报搜集后，菲莉在脑海中整理着条件。她一面咀嚼村民赠送的麵包一面快步走在路上。

「和狼相较之下显然体格太大了……而且也有两脚站立的目击证言。太过熟知人类的行动模式，不过鸣叫声与习性几乎与狼相同……符合这些条件的『幻兽』是……」

菲莉一面思索一面结束用餐，转而前往狩猎归来的村民齐聚的聚会所。

走进聚会所内，菲莉的表情倏地紧绷而僵硬。蜂蜜色的眼眸在剎那间失去情感。

聚会所的地面上，排列着大量狼的尸体。

聚会所内的墙面和天花板涂着白色灰泥，虽然宽敞但装饰简朴而有种空洞的印象。也许是祭典时会用上，天窗镶着已经骯脏且工艺拙劣的彩色玻璃。地面铺着大小不一的扁平石板，石板间的空隙则以石膏填平。现在地面上摆了一张偌大的毛毯，上头堆叠着多达数十匹狼的尸体。

有的尸体头部残缺，有的则是肺部被猎枪射穿。来自天窗的金色或红色的灰暗光线流泻在狼群们发白的眼珠与直直伸出的舌头。

在那令人作呕的浓烈血味之中，菲莉迈出步伐来到飞利浦身旁。

「…………这究竟是怎么回事？」

「因为根本不知道是什么野兽，我们只要发现有狼就猎杀。如果在这之中恰巧包含了那头怪物就好了。」

「聚集在这里的尸体全部都与一般的狼体格相同，野兽不在这之中。为什么要做这种无益的杀戮？」

「因为也没有其他能做的了。也许这之中有某一只到了夜里就会变大攻击年轻女孩。毕竟这么久都抓不到，会这么想也很正常吧？」

「兽型能自由伸缩的幻兽没有前例。况且如果真有那种能力，在人类入侵地盘的时候他就应该变形了。」

「专家的意见是很宝贵啦，但我们不想留下任何一点可能性。」

「难道您真的认为，杀戮这些普通的狼会让事态有任何好转吗？」

「没有益处也无所谓。就那样束手无策坐等女孩们一个接一个被掳走，我们已经累了。能做的事全部都做。虽然我们希望你帮忙找出那野兽，但别阻止我们要做的事。或者是你早点抓住那头野兽。」

飞利浦烦躁地抛下这么一句话，转身加入正要搬运尸体的男人的行列中。当男人们在吆喝声中一同拉起毛毯，满溢而出的血在地面上画出数条断断续续的红线。好几双的靴底将落在地上的兽毛与肉块踩碎塞进地面的隙缝中。

飞利浦手拉着毛毯，头也不回地对菲莉说：

「雷纳德大人今天比较晚。在午后的狩猎开始之前会帮你介绍，你再多等一下。狩猎……你不愿意的话，至少参加巡逻吧。」

「…………原来如此。也就是需要有牺牲品吧。」

『说穿了只是泄愤罢了。放弃思考把目标放在杀光森林中所有的狼，就能感觉到自己正在做些有益的事。哎呀呀，人总是愚昧啊。同时因此无辜遇害的，无论哪个时代总是些手中没有武器的弱势。』

「……他们的想法我明白了，那么我也得做我该做的事。我们走吧。」

菲莉对着脚边窃窃私语的黑影如此低声说道，跟在搬运尸体的男人们身后走出聚会所。

狼的尸体被装到运货马车上，运向自森林通往城堡的道路。每当马车颠簸震动，血就滴落在路面上。马车在道路半途停下，男人们再度抓着毛毯将尸体卸下。在距离道路不远处，有个地方的树似乎因为暴风而倒了一片，男人们将尸体搬进那形似广场的空间。

在广场上，有一个为了丢弃尸体而挖掘的深坑。

在坑中过去的尸体已经层层堆叠。下层的狼尸腐败的身躯在层层尸体的重量挤压下失去原型，只剩毛皮。若事先剥下毛皮还能换几许金钱，但现在正值葡萄的收穫期，再加上狩猎本身也需要人力，村中似乎无法拨出人手负责。狼群们就这么不为了任何实质理由，也并非为了任何金钱利益，尸体一层又一层堆叠在坑中。

每当毛毯倾斜，新的尸体落入坑中，就传来腐肉被压溃，骨头被挤碎的噁心声响。菲莉以阴郁的表情凝视着大批苍蝇同时窜起的情景。也许是察觉到她的表情，捲髮的男人来到她身旁解释将尸体扔在这洞中的理由。

「我们打算等这个洞装满了，再放火烧掉。想说在那之前野兽也许会被这个气味吸引，跑到这里来。」

「我想在那之前不好的疾病会先从洞里传出来……得儘快解决才行。」

菲莉握紧了合花楸木的手杖，对着那一脸困惑的男人行礼，离开此处。菲莉移动到广场的侧边，趁着人们不注意时悄悄溜进树林之间。她走向森林的深处，在幽暗冰凉的树荫中前进。

菲莉的厚实皮靴鞋底踩过腐败叶片层层堆积的柔软地面。拒绝人的接近并欢迎植物种子的地面因为鲜少有人经过而不易步行。但菲莉找出兽径后，踏着习于行走山林的步伐沿着兽径前进。

「居然离这么远了还能感觉到空气不对……真的得儘快解决才行。」

『真是糟透了啊。臭得难以忍受。森林的恶意几乎叫人喘不过气。』

遭到人类屡次侵犯，无辜的狼群屡次流血的幽暗森林中，充满着彷佛紧贴着肌肤的敌意。在树林之间充斥着尸臭味与怨恨的诅咒声，就好像置身于那个狼尸层层堆积的坑底。

菲莉轻抚过留有弹孔与血迹的树榦，继续前行。彷佛她自己也是一只动物般沿着兽径前进。突然间，她停下脚步。

头纱上的托罗发出警告声。同一时间，幽暗树林间亮起了发光的眼睛。

她的周围开始发出低嗥声。

突然间，灰色的狼群已经将菲莉团团包围。

「──────各位的首领是谁？」

菲莉毫无惧色地问道。但狼群只是以低吼声回应，压低头部摆出準备直扑猎物的姿势。那看似细瘦却强而有力的脚弯曲，眼看就要蹬向地面。在这瞬间，森林中的黑影描绘出不祥的消瘦人影，单膝跪在菲莉身旁。摇晃着那双可爱的兔耳，库施那浑身散发出惊人的威压感震慑狼群。

狼群立刻蹬地向后跳开拉开一段距离，迟疑地低声嘶吼。发现菲莉的头纱上有只张牙舞爪的蝙蝠，让它们更加困惑了。

就在狼群就要离去前，菲莉对着一只年轻的公狼伸出手。见狼再度低吼，库施那轻声咂嘴。

「库施那，别动。不会有事的。」

菲莉如此制止他，伸手轻抚年轻公狼的头。他的低吼声渐渐平息，姿势也放鬆了警戒。突然间，狼惊觉有异般摇动耳朵，高高仰起头。同一时间，所有狼都转向同一方向。