第7話 九頭蛇

紧急联络来自另一位幻兽调查官的「烧瓶中的侏儒」。

对方谨慎送来的通讯中，伴随着难以言喻的诡谲气氛。

传来的声音的清晰程度证明了对方製作「烧瓶中的侏儒」技术之高明。强制性连接通讯频道的手法也十分精细，可想见是一位经验老到的幻兽调查官。这样的一名人物特地挑上菲莉，发出紧急联络。

对着感受到莫名的不好预感的托罗，对方继续说道。

『我听闻了狮鹫的事件。得知你似乎正使役着强大的幻兽。同时也审视了你提交的纪录一览，你解决兽害的数量在调查员之间可说是出类拔萃。我希望你能伸出援手──目前幻兽调查官们无法立刻行动，但也不能因此委託实力凡庸的调查员，灾厄有可能更加扩大。』

低沉的说话声如此陈述。菲莉询问究竟发生了什么事。对话出现短暂的空白。

托罗心中不好的预感越来越强了。彷佛大量的不安直接灌进自己的神经般。虽然托罗实在不想把内容转告给主人，但他还是将对方传来的话语说出口。于是，只见坐在旅舍房内椅子上的主人睁大了眼，白皙脸庞上表情紧绷，缓缓站起身。

那就像是一抹乌云倏地遮掩满月般的变化。

『九头蛇现身了。』

「…………怎么会。」

托罗不明白这句话的意思。儘管如此，每当她的语调如此低沉，总是在世界或幻兽们出现异常的时候。菲莉露出凝重表情，咬紧了嘴唇。思考片刻后，她维持着同样凝重的语气指示托罗：

「托罗，回讯。问对方幻兽调查官还要多久才能应对。」

这句话让托罗不禁鬆了口气。比方说，事态看来还没急迫到需要托罗向全方位以最强力量儘可能送出消息的程度。

按照她的指示，托罗如此询问对方。回覆马上就传到了。

『该地区负责的调查官目前正在统整被害状况。之后会向国家提出支援申请，并进行应变人员的选拔。但是在确保充分人手与武装的许可发下来的过程预料会遭遇困难。在实际开始着手处理状况前，最少也得花上四天吧。』

「────四天。还是太慢了。对方可是九头蛇，这期间该地区肯定无法免于深刻的灾害。面对传说规模的兽害，第一时间的反应太慢，这才是幻兽调查官最大的问题啊。」

「真是愚昧啊。九头蛇的存在虽然不至于需要隐匿情报，但也是第一种危险幻兽中相当于传说级的生物。恐怕没有足够的志愿者组成应变部队吧。再加上善后处理的麻烦程度和判断失準时必须负责的可能性──各部门间也许正使儘力气互踢皮球吧。」

「真是没办法……毕竟能迅速应变就是调查员的长处。我明白了，我会先赶往现场。」

菲莉如此回答。库施那悠悠摇摆着单边黑色兔耳。

「这样好吗？虽然不如旧日之龙，但九头蛇同样是应该等候勇者现身的强大幻兽。本来能打倒那种怪物的就只有天选之人吧……试图颠覆那样的至理不会有好事。」

「不过，就和旧日之龙那次一样。如果要等候勇者现身，会有太多人和幻兽死去。勇者是在人类灭绝前，预知危机降临的种族整体事先在某处孕育的独特存在，不一定赶得上……我非去不可。这是我的职责。」

菲莉伸出了颤抖的手，轻抚托罗。按捺着心中翻腾的不好预感，托罗像是要安抚主人般用自己的头使劲磨蹭那白皙的掌心。她浅浅微笑后抽回手，将手紧握成拳头。猛然晃动白色头纱，她笔直看向库施那。

就像曾几何时──遥远到有如古老梦境般的遥远过去──那般，菲莉对他请求。

「求求你，和我一起来。」

「────如你所愿，我的鲜花。不过，这次有话得先说在前头。」

一如往常般二话不说就答应后，库施那话锋一转。

他的兔眼中映着菲莉的白色身影。

「我的鲜花啊，其实我一直在思考这件事。如果我力有未逮，让我的你丧命──那么虽然对『下一个』你不好意思，但这次我可要随你而去。对，我承认。我实在没办法再度忍受那孤独的时光。那样的痛楚我再也不想体验。我可不要一个人被抛弃在黑暗中。那次……实在是太寂寞了。」

托罗睁圆了双眼。库施那究竟在说什么，他实在听不懂。但是托罗能够明白，强悍到恐怕谁也无法杀害的幻兽，彷佛没有寿命这种概念的活生生的黑暗──库施那现在确实怀着与主人生死与共的觉悟。

菲莉樱唇微启，随后紧抿嘴唇。数秒后她平静地宣示：

「既然这样，我绝不会死的。绝对。无论发生任何事。」

「很好。我也会尽一切所能去保护。让我的鲜花不知何为凋零。」

库施那说着，牵起了菲莉的手。

于是一行人踏上旅程前往漆黑山脉。

＊ ＊ ＊

漆黑山脉由于茂密苍郁的山林覆盖，儘管在白天依旧阴暗而有此名称。

封闭在浓密的植物气息中的空间，一般来说会成为野兽或幻兽，甚至稀有妖精种的巢穴。人一旦在里头迷失方向就无法轻易脱身。轻率的访客会被整座森林困在其中。但是在菲莉等人抵达时，遮蔽视野的树林有一大片已经枯死。

树木的表皮被溶解成黏糊状。

「…………真是凄惨。」

剩下的黑青色液体飘散着刺激性的气味。菲莉嗅着不禁皱起眉头。

四周充斥着既非腐臭亦非血腥味，烧灼着鼻腔黏膜的危险味道。

那是毒液的气味。

目前空气本身尚未严重受到侵害，但恐怕也无法久待吧。

「居然已经这么严重了……已经没有活着的动物了吗？」

用手帕遮蔽口鼻，菲莉环顾四周。在枯萎或溃烂的树林间找不到动物的蹤影。只剩下倒在呕吐物中的尸骸，或是肌肉溶解后剩下的白骨。

恐怕除了早一步察觉异状并逃离的动物之外，其余的已经全数丧命了。树木的枯枝上有如果实般弔挂着大量的鸟尸。仰望那凄惨的情景，菲莉呢喃说道。

「儘快赶来果然是对的。这情景会往下个山头、下下个山头一直延伸过去，最终甚至会抵达有人居住的地方吧。」

「现在都已经是春天了啊。但就算季节再轮一次，这地方也不会有任何植物长出新芽吧。恐怕就连雪也不会积起。」

库施那怀着愤怒仰望枝头。鸟尸浑身沾着黏稠的毒液。

「能事先从你那次学到真是幸运啊。所谓的破坏就该这么做。」

他尖锐弹响指尖。被毒液腐蚀的树枝瞬间消失。差点被菲莉留在旅店，最后硬是跟来的托罗自皮包中只探出鼻头，表示赞同般连连哼气。菲莉以白皙的指尖为他搔痒般抚着他的头。

「我们动身吧──得儘早阻止他。」

三人往受害程度恶化的方向迈步前进。

残留的毒液像巨蛇爬过的痕迹朝着前方一路延展。毒液痕迹周遭的死亡气息格外浓重。彷佛「死亡」这个概念正蠕动着身躯向前爬行。

「上次应该是遭遇旧日之龙的『我』吧。遭遇传说级的幻兽就是这么一回事。振作点啊，菲莉•埃赫纳。库施那也陪伴在你身旁，你一定要想办法才行。」

表情紧张的她像是激励自己般呢喃说着，向前迈步。她的皮靴就要陷进吸饱了毒液的泥土。在这瞬间，黑色的圆形在她脚底漾开。她踩在黑影上不断向前。

最后，菲莉一行人平安抵达了目标。

完全枯死的古树的重重树根包围中，那洞窟张大了口。洞窟的深处一片漆黑，无法窥见内部。

但是，菲莉隐约能感觉到似乎有着鳞片摩擦的声音与尖锐的呼吸声。

取下挂在肩上的皮包，菲莉从里头取出了乾柴。库施那在因毒液而濡湿的地面上创造黑色圆形。菲莉将折断的树枝堆在圆上，点燃火堆。用携带式的鼓风袋一吹，火焰便倏地窜起。

紧接着她从皮包中取出箭，在箭头点燃火焰，朝洞窟射出火箭。火光划出一道轨迹，最终被洞窟的黑暗吞噬。不久后，洞窟深处传出了情绪暴躁的声响。

明白敌人来袭的洞窟主人有了动静。

鳞片摩擦的沙沙声音传来。蛇独特的咻咻呼吸声。拖着长到令人难以置信的身躯，骇人的身影自洞窟中现身。

巨大的身影高举起头。

库施那彷佛一甩披风般撑开晚礼服的下襬。菲莉握紧了合花椒木的手杖，低声呢喃：

「──────要来了。」

蜂蜜色的眼眸中，映着拥有九颗头的生物。

多头的巨蛇。有着坚硬鳞片保护的庞大身躯有如流动的河水般悠悠摆动。九颗头同时张开血盆大口，毒液自尖牙滴落。

那身影，彷佛由这世间的邪恶具体化而成。

「幻兽书，第八页。『九头蛇』，『第一种危险幻兽──传说级──未亲眼目击』、『有九颗头颅，口吐毒液』、『传说拥有不死之身』。」

这匹幻兽毫无疑问可称为毒蛇之王。

九重的刺耳嘶吼同时响起。

这正是战斗的号角声。

九头蛇抢先发难。伴随着尖锐嘶吼，毒液喷向库施那。高速射出的液珠有着铁块般的硬度与力道。但库施那轻易将毒液全部击落，同时创造出黑影尖枪，刺穿九头蛇的身躯。

巨蛇因苦痛而嘶吼，却没有倒下。九头蛇使劲扭动身躯，令黑影标枪化作黑雾消散。蛇再度爬行于地面。那速度快得异常。

为了保护菲莉不受毒液所害，库施那创造黑影的盾牌。有如骑士般举着那面盾，他猛蹬地面飞驰。将毒液间二连三击落的同时，库施那令藏在盾后的手臂变形。那形状就有如童话故事的插画中，死神高举的巨大镰刀。

「可别怨我啊，侵害世间的毒蛇。」

库施那挥镰俐落地斩下喷毒的头颅。九颗头颅接连坠地。

霎那间，热水沸腾般的咕噜声响起，伤口处长出了新的头部。

「什么？还真有一手！」

发出讚赏般的惊呼声，库施那将黑影之盾向前投出。盾剎那间放大数倍，抵挡喷向库施那的毒液同时将九头蛇压扁。被挤溃的蛇身化作肉屑。但没过多久九头蛇那柔韧的身躯若无其事般再度重生。

看来传说的不死之身并非浪得虚名。

最后库施那以透露着屈辱的语气轻声说道。

「虽然不至于败北，但也赢不了啊──这样可杀不了他。」

在这之后他又连连使出必杀的一击。但是九头蛇拔出黑针、堵住劈开身躯的创伤、甚至让碎裂的心脏重生。真正理解了对方的特性，库施那咂嘴。

「啧，就连捕获都有困难啊。实在没办法把这家伙长时间关闭在影子中。不管伤口多深都能完全修复。单就再生能力而言甚至凌驾于旧日之龙吧。要吞噬他的一切彻底消灭也不是办不到──但恐怕要解放所有的黑暗，让我不再是我吧。」

「那样不行。绝对不行喔。」

「这我晓得。我自己变成比九头蛇更棘手的怪物就本末倒置了。不过这下伤脑筋了……这家伙和龙种不同，应该有弱点存在才是。」

这句话让菲莉定睛观察四周。因为生物的弱点大多会反应在他们的巢穴周遭。这时她发现了，九头蛇细心地在巢穴周遭的地面吐满一层毒液。

数量稀少的文献中曾纪载，若要引诱他离开巢穴使用火箭特别有效。

「火…………如果能用火灼烧伤口的话……！」

「了不起啊，我的鲜花！」

库施那命令黑影举起火堆。砍下九头蛇的头颅，他试图用火堆灼烧伤口。但是头部转瞬间就重生。自尖牙滴落的毒液熄灭了火。

确定了伤口的再生速度，库施那再度咂嘴。

「等等，这可不是区区火堆威力不足的问题。看这情况不管火势再大都没有意义。人类的火一定会熄灭，没办法彻底灼烧伤口。我的鲜花啊，现在该暂时撤退。若要阻止这九颗头重生，需要不会轻易熄灭的幻兽之火。」

「我明白了，我们走吧。继续僵持下去也不是办法。」

菲莉点头同意。库施那以黑影创造墙壁，飞快地将她拦腰抱起。一阵风般远远逃离。听着那尖锐咆啸声越来越远，菲莉呢喃低语。

「能用黑影搬运，能吐火的幻兽……看来还是火蜥蜴吧。不过火蜥蜴太小了。若要汇聚足以灼烧伤口的火焰，大概需要相当多的数量。也没办法等待火山苏醒时火蜥蜴大量出现……吐火的龙种……有办法求得龙种的协助吗？」

「无论哪条路都十分坎坷啊……照理来说这种时刻需要的是勇者吧！」

库施那烦躁地如此抱怨。一行人抛下了九头蛇，匆忙移动。这时托罗慌慌张张从皮包中探出了头。

他开始以哔哔声鸣叫。菲莉听了不禁睁圆双眼。

「什么……勇者？」

通讯的另一头正是委託菲莉前来处理九头蛇的那位调查官。调查官说，在幻兽调查官集体请愿之下，国家终于准许正于王都接受训练，持有特殊战斗能力的少年参加本次任务。

简而言之，勇者登场了。

＊ ＊ ＊

在遥远的过去，远在「黑暗之王」曾亲眼目睹战争的时代。当时现在这个国家分裂为许多小国。数位国王高举各自的权杖，持续着漫长且丑陋的征战。

到最后国家渐渐整合，成为拥戴一名君王的大国。

但是「幻兽调查官」与「调查员」就名义上并非受到国王任命，而是为国家本身效命。因为最初设立调查官的贤王，当初便宣言立于人类与幻兽之间的人物，不应为个人而是应该要贯彻为驻扎地区奉献。

因为如此性质，「幻兽调查官」的总部虽然位于王都，但也拥有一定程度的独立性。

同时，王政方也鲜少回应调查官的请求。

换言之，九头蛇的出现是非常可能损害国家利益的事态。

据说年龄尚轻的勇者，就在王都的秘密设施内接受培育。

为了与他会面，菲莉造访了幻兽调查官的总部。

总部位在王都南方，集鍊金术技术之大成打造的水晶宫。由于九头蛇出现，现在总部正面临天翻地覆般的骚动。

在设置于水晶宫中央的世界树移植分株的前方，幻兽调查员与调查官的名字一一被提出，正在挑选能派上用场的人手名单。招集了老鍊金术师们组成的智者会议不时传来怪鸟般的尖叫声，听起来似乎正争论不休。至于外观粗犷的一群人则是受到调查官招集而来，应该是原本列属罪犯的专杀幻兽的猎人们吧。

为了最有效活用自然光源而设计的建筑物内部，原本应该是沉默至上的宁降场所。但现在可说是陷入了极致的混沌。无论在何处都有怒吼声与文件四处飞散。

在这样的骚动之中，当菲莉按照指示推开门扉，寂静迎面而来。

菲莉一踏入那房间后，自然而然忘却了言语。

因为她的会面对象眼神是那么空洞。

有着勇者称号的少年，像个随处可见的孩子。

身穿着与那年龄不相衬的豪奢服饰，他俯着那张与黑色短髮十分相衬的白皙脸庞。眼神中不知为何感觉不到意志之光。菲莉的视线扫过他消瘦的全身以及直盯着空无一物的桌面瞧，欠缺表情的脸庞。她立刻就得到了结论。

（这孩子似乎情绪发育相当迟缓啊……究竟是怎么回事？）

没有等候负责的调查官为她介绍，菲莉刻意发出声音坐在少年面前的椅子上。少年微微抬起脸。菲莉展露微笑后，将托罗自头纱上头放下。像是理解了主人的用意，托罗挺起胸膛撑开双臂。

「初次见面，您好吗？」

「…………」