[毫無裝飾的鋼鐵制戒指]

「哼姆，这个是……」

将那位中年矮人所带来的戒指，透过右眼上的单边眼镜（Monocle）进行确认。

戒指的素材是钢铁。

上头没有任何花纹，是个相当朴素的物品。

虽然因为过于朴素，感觉是个让人不会特地回顾的商品，唯有一点、在环（Ring）的内侧有着似是特徵的东西。

那里被人用魔术文字刻印上了「汝，将不得沉睡」这样的词句。

「似乎是『不眠的戒指』呢。」

「能够防範基于陷阱或是魔术所造成的强制睡眠的那个？」

「是的。正是那个大家都很熟悉的通用道具呢。即使是品质较差的东西，在熬夜隔天早晨使用的话，仍能让睡意消散，因此相当便利喔。」

「如果是能让人容易入睡的道具的话，我倒是还挺想要的吶。」

中年矮人露出似是没什么兴趣的表情，捋了捋自己的长鬍子。

他是被人们称作「掘墓人」的探索者。

虽说那深深的黑眼圈正是他的特徵，但该不会他其实患有失眠症吧。

既然如此，端出来给他的，比起咖啡，或许还是滴入几滴兰姆酒的热羊奶会来得比较好也说不定。

一边考虑着这种事，藤原再次观察起手上的戒指。

仔细一看表面便能够清楚得知，这是手艺高超的工匠所造的作品。

要说为什么的话，那是因为这不是使用铸造，而是用铁鎚锻造而成的。这种製作方式，既不倾向量产也难以讲究设计，然而因为能够引出金属的强度，使得物品变得相当耐用。

「……哼呣。」

搞不好，这并不是一只普通的戒指也说不定。

虽然不清楚是为什么，但藤原的直觉就是这么对他耳语着。

♦

「这家伙、这家伙、去死！」

「掘墓人」朝长靴底下连续踩踏了好几次。

骷髅发出「喀哒喀哒」的声音想要继续行动，但还是在多次反覆挣扎的期间，化为齑粉安分了下来。

「……呼。」

在事情告一段落后，擦了擦额头上的汗水。

这么一来，这便是今天的第五只骸骨（Skeleton）了。

地下五楼。通称「共同墓地（Sematary）」。

这是一处微温的霉味飘散，长着青苔、充满湿气的坚硬地面上到处插放着墓碑，令人毛骨悚然的地方。

墓碑下方埋藏着棺材。

里头有时会装着身分不明的遗骸，以及似是遗物的道具或金币等东西，对于那些不道德至极的探索者们来说是个绝佳的赚钱场所。

根据某种说法，在地下城死去的人们，似乎会被搬运到这里来。因此也存在着为了找寻失散后再也没碰到面的伙伴，在此翻挖土地的人们。

当然，由于此处也潜伏着陷阱与不死族魔物的关係，因此需要多加留意。

「……哦呀？」

总觉得从哪里传来了一阵悲鸣。

意外地就在这附近而已。

望向似是发出声音的方向，一名握着单手剑的少女正像是在保护另一名少女似地与不死族魔物战斗着。

骸骨三只，尸鬼（Ghoul）五只。

正所谓寡不敌众的状况。

「这边啊喂！这群该死不死的东西！」

「掘墓人」为了引起注意而发出了大喊。

架起斧头，首先朝向最为接近的骸骨沖了过去。

「掘墓人」每天都会造访此处。因此偶尔也会出手帮助其他的探索者。

他待在这个楼层的理由并不是为了寻找死去的伙伴，也不是为了要赚点零用钱。

单纯只是为了持续狩猎不死族魔物而已。

每一天每一天，总是挥舞着代替十字镐的斧头，斩断它们腐烂的双腿、破坏它们的肋骨、挖开腐败的心脏，粉碎它们的背脊、砍掉腐坏的脑袋、敲破它们的头盖骨。

这些对他来说正是每天必须去做的日课（Lifework）。

♦

数年前，「掘墓人」在这一楼层失去了伙伴。

一切都是因为「百鬼夜行（pandemonium）」的缘故。

那是令死者全数不死化的现象。本该杀掉了的魔物，会在当场成为亡者，而被它们杀掉的被害者又会成为新的亡者……以等比级数的方式不断增加其数量。

本来不可能会发生的事，在当时的地下城中发生了。

不死族魔物横扫了所有楼层，而这个现象也使得当时的迷宫都市陷入了恐惧与经济萧条的底层。

那一天，「掘墓人」与伙伴们偶然碰上的也是这件事。

至今依然会在白日梦中见到的光景——从四面八方袭击而来的骸骨、怨灵（Wraith）、尸鬼、鬼火（Will o』the wisp）、泣女（Banshee）、亡者金币（Creeping ）、幽骑（Wight）、以及南瓜怪（Jack o』 Lantern）。

被这一大群魔物包围的瞬间，他打从心底感到恐惧。

忘记了打从出生开始，便是一名勇敢战士的矮人族尊严，儘管本该是化为盾牌、化为刀剑的前锋职业，仍是放弃了这一份职责。

甚至连伙伴们的退路都没有加以建构，便这么逃跑了。

背弃了寻求帮助的他们。

脑袋里想的只有自己得救一事，仅仅如此。

一心一意地奔跑着。拜此所赐好不容易才得以重返地面，捡回一条命。

而当他注意到自己作为代价所失去的东西有多么重大的时候，当然，已是在那之后的事了。

♦

「给我滚——开啊啊啊啊！」

「掘墓人」一脚将骸骨踹飞。

在将要失去平衡的时候用手撑住地面，并立刻挥动了斧头。

将骷髅加以击溃，斩断它的双臂。

这么一来便将骸骨给无力化了。

「小姐们……你们没事吧？」

「嗯。」

「没事……」

两名少女上气不接下气地回答道。

看来似乎是没有受到什么严重的伤。

「掘墓人」大大点了点头后站起身，寻找下一个目标。

不死族魔物们似乎都是容易转移注意的性格。如今已将目标从少女们身上转向这边，缓缓地接近过来。

虽然它们的行走速度很慢，然而要是一个大意便会遭遇可怕的下场，因此必须相当提防。

尸鬼会仗着自己已经死去这点，使出完全不顾自身状况的蛮力。要是被抓住的话手骨便会被折断，要是被抱住的话，则换背脊有着被折断的危险。

另一方面，骸骨就像是附有弹簧装置的玩具一般，有着轻巧的身躯与跳跃力，有时会从不合常理的位置缩短距离而来。若是正面承受那股随着猛冲而来的攻击的话，无疑会成为致命伤。

剩下的还有尸鬼五只，以及骸骨两只。

以在「共同墓地」遭遇到的魔物群来说的话，可说是颇大的集团。

不过跟那个时候相比的话根本是微不足道、足以令人面露微笑的数量。

♦

等待着逃跑的「掘墓人」的，是如同地狱一般的后悔日子。

大概是因为罪恶感的关係吧，即使喝乾整瓶蒸馏酒（Whisky）也依然醉不了，就算躺在床上闭上双眼也仍睡不着，不知从何处开始传来死去伙伴们的声音。

接着在某一天，被走投无路的心情所驱使，他再次回到了这个「共同墓地」。不顾一切地将斧头挥向从土里爬出来的不死族魔物们。

虽然「百鬼夜行」早已经由他人的手所制止，但是他总觉得唯有在这里战斗的期间，自己的心灵才能够稍微快活一些。

在那之后，他便没有好好返回地面上过，只是在此持续不断地狩猎着。

「小姐们，你们再稍微坚持一下吶！」

「好的！」

「我会……加油的……！」

「掘墓人」用圆盾（RoundShield）挡住骸骨挥下的大砍刀，同时以张口咬来的尸鬼那黄色的牙齿作为目标，挥动了斧头。

「很好、下一个！」

抽出斧头，高高举起。

正当他準备就这么朝向骸骨用力砍去的时候——

「！」

手的动作停止了。

自己的右胸处，冒出了某种东西。

「……唔！」

那是方才打倒的骸骨手中所握住的短剑。

似乎是在不知不觉间被刺到的。

「掘墓人」彷彿什么也没发生似地将其拔出，当场扔掉。

并将事到如今才从喉咙深处涌上来的鲜血也硬是吞了回去。

「喝喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」

接着发出一声大吼，重新挥动斧头，朝骸骨的头盖骨砸了下去。

残存的还剩四只跟一只。

他总是认为，性命什么的根本没什么好可惜的。

即使失去了些什么也没有什么好遗憾的。

——啊啊原来是这样啊。

于是「掘墓人」注意到了。

为什么自己会持续狩猎着不死族，关于这件事的理由。

并不是为了替伙伴们上供。

不必说，也不是为了消解无处可去的怒意。

自己会像是着了魔似地埋头于战斗之中，是因为自身期盼着。

被不死族魔物杀害的瞬间。

与伙伴遭受同样下场的那一刻。

这是一种赎罪、一种忏悔，更是一种消极性的自杀。

「掘墓人」所不断挖掘的，其实单纯就只是自己的坟墓。

♦

「看来这个戒指，跟其他戒指比起来，效果似乎有些太过强大了呢。」

结束鑒定的藤原深深叹了一口气。

「这么说来是有什么差别？」

被称作「掘墓人」的矮人捋着自己的长鬍子这么问道。

「『不眠的戒指』的效果，原先就只有让睡意消失而已。但是，这东西会将『睡眠』这个行为本身整个抹除掉。」

藤原暂且在脑海中先整理好话语之后，开口说明。