1
从克塞库斯盆地沿着北国街道北上越过耶鲁西亚斯山脉,再继续向前走下山坡之后,街道就会像是紧贴着蛇行的努诺河一样沿着佩鲁梭溪谷延伸下去,位于此处的则是路诺·瓦鲁迪亚七都市同盟诸国。
属于都市国家的这些都市,要是各自分开的话只是弱不禁风的存在,因此以街道相连的七座都市才会结成同盟以对抗周边各国。由于地理位置也相当接近,所以路诺·瓦鲁迪亚七都市同盟与钢铁白兔骑士团的关係并不差,甚至可以说是相当友好。
这个区域居住着许多白兔骑士团出身的人,骑士团也经常到这里补充物资,彼此的交流相当频繁,因此要经过这里完全没有问题。
向居住在这个区域的毕业生募款的工作是由玛克图茜的部下负责,因此加布莉艾拉等人直接通过了这里。
继续沿着北国街道往前走,将会再度进入山道。
越过好几个大大小小的山峰,沿着九转十八弯的陡峭斜坡往下走之后,周围的山势会逐渐变得低矮平缓。接着来到一片位于平原末端的低矮丘陵地带时,街道会在这里分成三个方向。在丘陵地带的北方扩展开来的,是名为奥斯图勒修大平原的广大原野。
三条街道的中间那条路,会经过丘陵地带进入平原然后继续北上,这条路依旧是北国街道。
通往右边的是尤古诺斯街道,这是一条通往荒凉平原的道路,沿着尤古诺斯街道直走,就会抵达北方强国路亚尔·苏席耶戴王国。
路亚尔·苏席耶戴与白兔骑士团的关係并不算良好。或许应该这么说,由于路亚尔·苏席耶戴与贝提斯的关係不好,导致骑士团也跟着受到影响。这种说法算是比较正确的,因为两国之间的距离有点远,所以没有直接动过干戈,不过称得上是代理战争的间接冲突,在过去曾经发生过好几次。
贝提斯大公国是白兔骑士团的庇护国,因此对于路亚尔·苏席耶戴而言,白兔骑士团是假想敌的同盟者。因为这个原因,居住在路亚尔·苏席耶戴王国的骑士团毕业生不多。
虽然这么说,路亚尔·苏席耶戴王国是一个很大的国家,也有很多做生意的机会,并不是完全没有毕业生前往那里。不过由于不方便打着白兔骑士团出身的名号大肆宣扬,因此对出身骑士团的人而言,这里并不是一个容易做生意的地方。
另一方面,从左方穿越丘陵地带通往平原西方的街道,正式名称为希吉贝奥贝鲁斯街道,不过几乎没有人会使用这个冗长的名字,真的要叫名字的话都是用「湿地街道」称呼。由于这条道路会通过辽阔的湿原地带,因此才会出现这样的通称。走在这条路上会接连经过各种大大小小的桥樑,所以也有当地人将这条路称为「桥道」。不只是桥,这里到处都有渡口,经常会看见渡船运送人们或行李的光景,要是一直下雨的话,通往湿原的栈道就会被淹没,因此在雨季的时候,渡船在这条路上相当活跃。
这条湿地街道的周边没有能够匹敌贝提斯大公国或路亚尔·苏席耶戴王国之类、能在领土範围之内拥有複数都市的大国家,而是有着多数的都市国家缔结同盟、签订合约或是彼此敌对,各自努力扩展自己的势力。
如果用「群雄割据」来形容这个地方,应该会过于体面了些。实际上这些都市国家只能以「半斤八两」形容,由于地理上的因素——大河以及沼泽群阻止大军迅速地移动——其他地区的势力很难介入这里,因此各个中小型的都市国家,直到现在都是各自为政的状态。
各国彼此之间变化的速度也很快,不到几年就换了好几次统治者,同盟好友忽然翻脸不认人的状况并不罕见。
各个都市国家为了不输给其他国家,总是在寻求优秀的人才,因此只要曾经担任过白兔骑士团的干部,这些国家大都会举起双手欢迎。加上人潮相当频繁,也是适合做生意的地方,所以辞去骑士团之后转战商场的毕业生,也有很多人是以这个区域当成地盘活动的。
这里的后方矗立着高耸的山脉,山麓的高原地带各处都会冒出温泉,这些温泉地区盖了许多贵族或是大商人的别墅,在夏季也是热闹的避暑胜地。
白兔骑士团特别游击小队,首先就是在这个地区四处造访有力的毕业生。
2
游击小队离开克塞库斯盆地至今,已经超过二十天以上了。月份已经转换为狮子之月,以我们的感觉来说,大致上应该是六月左右吧。短暂的雨季也已经结束,现在是初夏时期,来到这里避暑的游客也逐渐增加,商人们为了这些肥羊聚集而来,因此每年这个时期的湿地街道总是相当热闹。
从离开盆地到现在,访问过好几个都市——换句话说就是国家——的游击小队,拜访了八位有力的毕业生,并且向其中的七位募款成功,另外一位也说会考虑看看。不只如此,七人之中有五人捐出的金额高于预期,甚至有人保证将会在之后再捐一笔,而且金额高到让范恩斐姐或爱德莉娜都吓了一跳。
以目前来看,特别游击小队的任务可以说进展得相当顺利,这样的安心感也使得她们放鬆戒心……这么说好像太严重了。
总之,游击小队的所有人对于任务顺利达成的进度满意,因此决定要放自己一个假。
3
事件的契机起源于某一天特别游击小队——看起来只是普通的商队——在湿原街道旁边的树荫稍微休息的时候,范恩斐妲忽然说出的一番话。
这天从早上就很晴朗,气温随着日渐当中不断升高,像这种日子没办法移动太远的距离。要是太勉强的话,不只是人会感到疲惫,最重要的是马匹也会累到派不上用场。
用来拉马车的马比较矮小,体重也没有很重,因此没有足够的持久力。如果为了让马匹物超所值而压榨它的劳力,却害得它再也无法工作的话就亏大了,所以商人都很爱护马匹,不对,是非得要爱护不可。于是在这种炎热的日子,不只是加布莉艾拉等人的游击小队商队,街道各处都有商队或旅客在休息。由于街道两侧有很多池沼或河川,所以炎热的时候不愁没地方休息。如今游击小队也选了一个适当的树荫休息中。
所有人身穿裙装坐在铺在地面的布垫上,有人喝水解渴、有人则是以扇子将风送往脸上或胸口。在稍微有点距离的大树下,系着她们用来搭乘到这里的马车与马匹,这个商队由两台装满商品的马车、一台载人用的马车,以及负责护卫的玛琪米莉耶与蕾奥琪莉所骑的两匹马组成。只有负责护卫的这两个人由于要骑马,所以身上穿的不是裙装,而是穿着庞达洛尼——就是所谓的裤装。
「以目前的状况,大家稍微放假一阵子应该没关係吧?」
休息的时候,范恩斐妲忽然这么提案。由于过于唐突,所有人都没有反应。于是她再度大声说:
「我说啊,放个假吧,大家一起放假。」
拉起裙角以东方国家製作的扇子往裙底下扇风的范恩斐妲,模样实在很不雅观。虽然朵伊燕妮已经说过她好几次了,范恩斐妲却是左耳进右耳出,一点都没有要改进的意思。
爱德莉娜露出不得其解的表情回问:
「大家一起放假……嗯,这是什么意思?」
「意思就是至少排个两、三天假期,大家忘记工作好好充电一下!」
「可是……」
个性认真的爱德莉娜脸色有点凝重,不过听到这个提议的朵伊燕妮却表示赞同。
「哎呀,这样不错呢。」
其他的队员就更不用说了。
虽然爱德莉娜对这个提议相当质疑,不过十一比一实在无从抵抗。其实以爱德莉娜的想法,她并不是要力排众议让大家继续工作,只是觉得如果想休假的话,应该要按照程序向上司申请许可才对,很像庶务分队队员会有的想法。
「虽然这么说,就算是派快马把申请书送到上司那里,来回也要花上四、五天吧?最重要的一点,把经费用在派遣快马上不是很浪费吗?何况这个小队的队长是朵伊燕妮,所以只要她点头说个『准』就可以了吧?」
被范恩斐妲这样说服,爱德莉娜也很乾脆地让步了。
「毕竟连续工作两旬日以上了,就算稍微放个假,本小姐也认为不会被惩罚的。」
听到朵伊燕妮的说法,范恩斐妲给予热烈的掌声。
「不愧是队长,真棒的决断能力呢~~!」
「咦?没有,还不到这种程度吧……」
「总之,如果发生什么事情也是由队长负责,到时只要请朵伊燕妮小队长切腹就行了~~」
范恩斐妲笑眯眯地说完之后,朵伊燕妮忽然露出哑巴吃黄莲的表情。
「范恩斐妲小姐~~请问什么是切腹啊?」
询问的人是爱芬蕾雅。
「嗯,爱芬蕾雅,你问得很好。」
范恩斐妲大大点了点头。
爱芬蕾雅的魔术傀儡休碧纽,跟行李一起放在马车的行李台上,所以在旅行的时候,爱芬蕾雅并没有像平常那样背着像是棺材的木匣。穿着较短的裙装又娇小可爱的爱芬蕾雅,如果只有她一个人的话,怎么看都不像是个商人。不过因为这个商队是由各种类型的女性组成,混在里头就变得没有那么显眼了,甚至可以说没有格格不入的感觉。
范恩斐妲难得露出严肃的表情,在坐垫上摆出跪坐的姿势,模仿切腹的动作并且回答:
「所谓切腹……是瑶子小姐的祖国进行的一种仪式。执行任务失败的武士会像这样用刀子朝着自己的肚子噗滋一声插进去……」
「咦~~!?」
爱芬蕾雅的表情惊讶到变形。不对,不只是爱芬蕾雅,加布莉艾拉与朵伊燕妮,以及榭莉诺丝等人也睁大眼睛看着范恩斐妲。
「接着~~把刀子插进去之后,要自己唔嘎~~把自己的肚子横向剖开,将里头的内脏一个个拉出来,在自己的面前摆放整齐,最后对着自己的君主道歉才死去。这就是切腹的仪式喔~~需要很强的意志力唷。」
「呜~~」
爱芬蕾雅的脸色变得铁青,用手按着嘴角做出呕吐的动作。
「那种事情不是人做的吧~~!」
加布莉艾拉等人毫无异议地点了点头。
「那么,如果瑶子小姐也犯下什么错误的话,她会不会切腹呢~~?」
榭莉诺丝不经意的说词让朵伊燕妮的表情一下子亮了起来,她拍了一下手说:
「这样就变得有趣了呢,为了增广见闻,到时候务必让本小姐到场见习,需要的话,也可以帮她把内脏拉出来喔。」
朵伊燕妮对上次在主城走廊「接受瑶子指导」的那件事,似乎依旧是怀恨在心。
「小爱就不用了~~」
爱芬蕾雅轻轻挥了挥手。
(不对,范恩斐妲小姐的说明,跟在下知道的「切腹」差很多唷?)
只有姬恩一个人在歪头思考。
「先不提这个,小队长,关于休假的地点……」
范恩斐妲从跪坐的姿势再度恢複成臀部着地的坐姿,然后看着朵伊燕妮的脸。朵伊燕妮连忙收起高兴的表情,若无其事地回答:
「有想要去的地方吗?」
在范恩斐妲开口之前,姬恩很快就举起手。
「在下对这附近不熟所以交给大家,不过要去可以吃到美食的地方!」
「你还是老样子,把吃东西放在最优先的顺序,这样还敢谈什么魅力不魅力的?何况小爱的话,光是听到刚才切腹的事情就已经没有食慾了。」
「只不过是那样而已,有这么严重吗?爱芬蕾雅真没出息,而且人生最重要的就是美食吧?如果你真的不吃,等一下爱芬蕾雅的晚饭就给在下吧!」
「没、没有人说小爱不吃晚饭吧!」
虽然又演变成惯例的拌嘴,不过其他人也都赞成要有「美食」这个条件。
「再来的话,果然就是温泉了。」
说出这句话的是范恩斐妲。
「得好好消除这一阵子的疲劳呢,因为任务还要继续进行下去的。」
虽然这的确像是急救分队队员会有的意见,但是看到她那笑嘻嘻的表情,就会令人质疑她这句话究竟有多认真。不过没有任何人对她的这个意见提出异议,即使是凡事都会持反对意见的诺艾儿娜德或爱芬蕾雅,也只有这次积极投下赞成票。
「这个提议不错,所以就是美食还有恢複疲劳的温泉吧?玛琪,拿地图来。」
「是,朵伊燕妮小姐。」
玛琪米莉耶从行囊里头抽出地图递给朵伊燕妮,她将捲起来的地图摊开放在垫子上,让视线落在上头。
「候选的地点有好几个……」
朵伊燕妮的视线在地图上徘徊了一阵子,最后停在地图上头的某一点。
「瑟比利·安堤都市同盟怎么样?同家系的亲戚曾经去过那里。依照他们的说法,似乎是一个蛮不错的地方。而且那里有一位保护色的团员,有什么需要的时候也可以请她帮忙。」
「东西好吃吗?」
听到姬恩提出的确认,朵伊燕妮苦笑着以安慰小孩子的语气回答:
「喔,有的,听说很好吃喔,那里最有名的好像就是当地的猪肉、蔬菜和菇类喔。而且有好几座大型温泉,旅馆也是从平价到高级旅馆一应俱全,不用烦恼找不到想住的地方。何况现在还没正式进入夏天,旅馆房间应该不至于客满的。」
姬恩打响手指。
「不错啊,就那里吧!」
「赞成~~!」
「那么就定案了,目的地是瑟比利·安堤都市同盟,休假的天数……这样好了,三天怎么样?」
「赞成~~」
几乎所有人都举手表达赞同之意,不过只有姬恩一个人露出不满的表情。
「只有三天啊,朵伊燕妮小队长,可以多休息一阵子吗?」
「如果休假三天还有意见的话,姬恩,你可以自己多休息几天没有关係,不过要用你自己的钱。」
「……三天就够了。」
周围发出轻声窃笑或是哈哈大笑的声音。
就这样,特别游击小队前往瑟比利·安堤都市同盟享受三天的假期。不过事后回想起来,这对于游击小队而言——换句话说就是对白兔骑士团而言——正是命运的分歧点。
4
朵伊燕妮挑选的休假地点,是瑟比利·安堤都市同盟的其中一座都市,名为安堤鲁诺。
瑟比利·安堤都市同盟是以盟主都市瑟比利诺为中心,由六个都市国家组成的,安堤鲁诺是仅次于瑟比利诺的第二大都市。
虽然说是国家,规模也只有当地领主自称国家的程度而已,不过依旧是拥有独自法律与军队的国家。然而在货币方面,则是使用这个地区最为流通的迪卡银币,毕竟他们实在没有余力与资金自行铸造货币。
从瑟比利·安堤都市同盟这个名字就可以知道,原本瑟比利诺与安提鲁诺是同等级的都市国家。实际上根据这里的史实,瑟比利诺与安提鲁诺曾经轮流担任盟主。然而不知道从什么时候开始,瑟比利诺的国王就独佔了盟主的地位,使得如今成为其他五个国家隶属于瑟比利诺的状况。
六个国家位于奥斯图勒修大平原南方的高原台地,从平原爬上一条九转十八弯的陡峭山路,会抵达一座名为瑟齐提亚高原的台地型高原。这块高原各处有着许多的湿原、沼泽、草原以及花田,夸称拥有相当美丽的景观。六座都市位于瑟齐提亚高原的一角,标高约半米利亚到零点八米利亚(约八百米至一千三百米)的区域,由于各个都市连起来的形状看起来像是个六角形,因此也被称为「六角都市」。
因为台地的土壤贫瘠不适合农业,居民大都从事畜牧业以及林业,或者是到其他都市进行贸易维生。由于标高够高,即使是夏季也很凉爽,加上各处都有温泉涌出,使得这里从初夏到初秋都是避暑游客聚集的期间。也因此有很多人专门做这些游客的生意,比方说经营旅馆、餐厅、酒店或剧场之类的人。
顺带一提,这里的剧场大多是让男性观众欣赏一些儿童不宜的表演,不过其中也有极少数的剧场是专门服务女性观众的。
在冬季,由于四周会被白雪封闭,除了极少数爱好此道的游客之外,几乎不会有人来这里旅游。接待避暑游客或观光客的生意是夏季限定的,因此这一带的生意人,必须要趁着夏季能赚多少就赚多少,可以说是相当辛苦。只靠夏天的生意赚进一整年收入的人不多,以大部份的场合来说,他们在冬季都还会前往平地做生意。
其中也有人是经营大规模的公众温泉澡堂,由于这样的设备很花钱,所以只限于财力在一定程度以上的人才有办法经营。经营高级旅馆的人大多会在自己的旅馆用地内加设温泉设施,朵伊燕妮等人预定要住的地方,也是这一类的高级旅馆。
5
「哇~~好棒~~」
穿过石砌的巨大入口、仰望面前旅馆建筑的姬恩,不由地发出感叹的声音。
名为布兰高级旅馆的这间旅馆,位于城郭都市安堤鲁诺的外围城市的最底端。外围城市被称为新市区,是在后期建立于原本的都市——也就是内城的外围,换句话说就是扩建而成的地区。
由于没有进行什么都市规划,因此外城是以複杂的形状围绕着长方形的内城,内外城都盖了城墙,使得这座都市看起来是由两层城墙所保护的。
布兰高级旅馆的宽广用地位于外城的最外侧、后方山地忽然开始变得陡峭的一块土地上。由于后方是陡峭的山岳地带,受到后方偷袭的可能性很低,所以这间旅馆在紧急状况的时候也是王族的避难处。为此,旅馆周围被高耸的石墙环绕,只要关上巨大的铁门就没有人可以进出,旅馆本身就像是一座小规模的城堡。
旅馆是一栋坚固的石制三层建筑,使用的石材应该是蓝花岗岩吧,仔细磨亮带有光泽的蓝灰色石壁在夏天的阳光之下闪闪发亮。与真正城墙的决定性不同点在于窗户很大而且没有加装铁窗,毕竟旅馆有那种装潢实在不太好。
大门旁边的警卫室有两名眼光锐利的男性,不过他们没有多说什么就放大家进去了,毕竟所有人都是正常打扮,又带着装满货物的马车,所以他们判断一行人很可能是客人。
门口的守卫有被交代过,除非是明显可疑的人,基本上会允许任何人进出。这也是当然的,要是守卫误判而把客人赶走就是反效果了,这里的警卫室还包括一个比周围石壁还要高的了望台,不过那里平时不会有警卫驻守。
进门之后,位于建筑物前方的是一片广大的庭园。庭园被绿色的草皮覆盖,各处都种植许多的树木,乍看之下,就像是每个地方都有小小的树林一样,内部的庭园就是如此辽阔。
庭园中央有一座水质清澈的池子,并且搭着一座桥。池子是两个大小不同的圆形组成葫芦的形状,石制的拱桥架设在圆圈交集的位置。