1
奥斯图勒修大平原的东北方，有一座名为「伊利亚斯塔」的城郭都市。
这座都市在世上有个比较令人耳熟能详的通称叫做「塔之都市」，正如其名，都市内部建造了许多高大的塔，对走在平原上的旅人与商人而言，刚好成为明显的地标。
相较于大平原的都市群，这座都市国家的人口较多而且势力较强。不过在最近，伊利亚斯塔这座都市逐渐成为了龙捲风的中心——由于这个地域没有颱风，所以没有「颱风眼」这样的说法——原因就在于伊利亚斯塔正在加强与路亚尔·苏席耶戴王国之间的邦谊。
究竟是伊利亚斯塔的国王想藉助路亚尔·苏席耶戴的力量称霸奥斯图勒修大平原的北部区域，还是路亚尔·苏席耶戴要利用这座都市将影响力扩及到太平原上，以目前的时间点来说还无法得知真相。不过无论如何，周边的中小都市国家群无法免于受到这样的影响。
事实上，自从伊利亚斯塔允许路亚尔·苏席耶戴派兵进驻之后——即使只允许少数兵力进入——周围的小型都市就开始感受到有形与无形的压力；而且也开始有都市认为，如果伊利亚斯塔那边以外交之名进行恫吓，或许就必须相互签订友好通商的条约了。
而且以这种状况，即使表面上宣称「友好」，也不过只是方便欺瞒世间的说法，实际上则是签约承认成为伊利亚斯塔的从属都市，这是一目了然的事情。
要是至今各方势力一直维持在拉锯状况的这个区域，出现了某个能瓦解都市平衡的存在，影响程度将会遍及周边的区域。
就像在平稳如镜的水面扔出一颗小石头，涟漪就会一直传播到遥远的对岸一样，如今伊利亚斯塔与路亚尔·苏席耶戴王国的影响力，已经即将渗透到大平原了。
不过。
只要有作用力，就会出现反作用力，这也是世间常理。
长年以来与路亚尔·苏席耶戴王国反目至今的大国——贝提斯大公国，当然不会乐于见到这个国家的影响力逐渐扩大。
贝提斯也採取行动了。
成为契机的原因，在于成为瑟齐提亚高原六都市联合盟主的瑟比利诺新任国王，与钢铁白兔骑士团签订了友好条约。
高原六都市与贝提斯之间的关係原本就不差，大平原上也有贝提斯的友好国，然而这个影响力没有渗透到能够在该区域充分行使的程度，这也是事实。
但是，在瑟比利诺与钢铁白兔骑士团签订友好条约，并接受白兔骑士团派遣事务官进驻之后，身为白兔骑士团庇护国的贝提斯，在瑟齐提亚高原各都市的分量肯定也会提升。
事不宜迟，贝提斯马上与包含瑟比利诺在内的其它高原都市签订了友好通商条约，不用多说，这当然是多亏白兔骑士团从中牵线。藉由这样积极的牵线，列芙莲希雅争取到让贝提斯「默认」白兔骑士团介入高原都市纷争的那个事件，她的政治手腕可以说在这个局面发挥得淋漓尽致。
先不提这段过程，由于贝提斯大公国与高原都市之间有一条通称「后街道」的山路连结——不过非常险峻——所以要是有什么紧急状况，也可以紧急派兵前往高原都市。
虽然来自意料之外的地方，不过已经有立足点了。
贝提斯的重臣们是这么判断的。
要是继续袖手旁观，路亚尔·苏席耶戴王国在大平原北部的影响力，将会扩大到不容坐视的程度。等到演变成这个地步就来不及挽救了，如果要阻止他们的企图，就必须要在现在马上採取行动。
针对大平原上的一些都市，贝提斯採取暗中联络或是积极呼吁的方式，向这些讨厌伊利亚斯塔扩张影响力——也就是路亚尔·苏席耶戴扩张影响力——的都市连哄带骗，硬是与几座都市签订了相互友好援助的条约。
即使表面上是「相互援助」，平原的小都市当然不可能援助贝提斯这个大国，实际上是贝提斯对小都市的单方面援助。
对伊利亚斯塔增强势力感到困扰，却又不敢从正面提出异议……像这样犹豫不决的都市，贝提斯也和他们暗中做出协议，只要发生什么怪事，就一定会派遣援军前来。
这里所说的「怪事」，当然就是指「狐假虎威」，应该说伊利亚斯塔「假借路亚尔·苏席耶戴之威」向这些都市找碴的状况。
就贝提斯来说，这一连串的外交攻势，可以说是为了阻止路亚尔·苏席耶戴的企图而理所当然要进行的措施；然而要是换个角度来看，或许这样的做法……已经有些操之过急了。
因为在事实上，这样的相互友好援助条约，就是后来贝提斯与白兔骑士团被捲入战争的原因之一。
虽然点燃争斗之火的时间已经迫在眉睫，不过在这个时间点，当事人甚至连做梦都没想到会出现这样的状况。
2
这里是伊利亚斯塔王宫的某个房间。
王宫也是一座高大的尖塔，很适合塔之都市这样的名字。
在能够远远俯瞰街景的这个房间里，总共有四名男女。
其中一人是伊利亚斯塔的国王，艾斯塔洛斯·亚斯塔尔·伊利雅斯。据说这名眼神锐利又高瘦的国王不到三十岁，但是没人知道他的出生年份，甚至连国王也不知道自己正确的年龄。这是因为他其实是孤儿，是在小时候被没有亲生儿子的前任国王收养的养子。
在颇为重视血统的这个世界，这是相当特别的例子。不过伊利亚斯塔的前任国王，似乎有着不太重视惯例与前例的个性，也不讲究与周围的融和与协调。
第二人是伊利亚斯塔的政务长，盖尔文·坎塔斯·盖尔瓦努斯。这是一位年近花甲、体格颇有分量的一名男性，不过眼神与国王一样锐利，是从前任国王就在王宫任官至今的重臣。
第三人是一名妙龄女郎，叫做雅莉安玲·艾希杜·亚桑拉。她是路亚尔·苏席耶戴王国派遣过来的事务协调官，主要负责大平原北部的事务。
在路亚尔·苏席耶戴的事务协调官，指的是负责与他国进行交涉协调的官员，类似我们这边外交官的职务；不过与我们所知道的外交官有着决定性的不同，那就是事务协调官拥有军队的指挥权。事实上，以伊利亚斯塔为首，驻留在大平原北部几个友好都市的路亚尔·苏席耶戴部队，都是由雅莉安玲进行指挥。
年纪轻轻就得到了事务协调官的地位，以这样的实力来推断，雅莉安玲应该是一位相当干练的人；不过她与艾斯塔洛斯或盖尔文不同，脸上随时挂着温柔的笑容，行为举止也很柔和。光是看她的外表，实在无法想像她置身于凡是讲求效率的政治世界；不过也正因如此，给人一种高深莫测、变化多端的感觉。
这三个人目前正围在圆桌旁边坐着。
桌上玻璃杯里葡萄酒释放的浓郁香气，与同样放在桌上、由东方世界进口的大瓷盘里水果的甜美芳香，交缠在一起，拂弄着三人的鼻腔。
另一个人位于有段距离的地方。只有这个人是跪在地上的，代表他的地位明显与另外三个人不同。
这个人保持跪地低头的姿势，僵着动也不动。
就像是无视这个人的存在，三人将装着葡萄酒的杯子送到嘴边。
三人只是默默喝酒，不过在一瓶酒见底的时候，政务长盖尔文终于开口了。
「所以，雅莉安玲小姐，接下来您打算要怎么布局呢？我们的君主对此也是非常在意的喔。」
「这个……」
雅莉安玲面带笑容，静静将酒杯放回桌面。
「要不要稍微用一点手段呢，艾斯塔洛斯陛下？」
「你说的手段是？」
盖尔文还是代替着国王提出询问。
「是要对哪里使用什么手段？」
「对哪里？」
雅莉安玲稍微露出惊讶的表情，代表自己有些意外。
「当然是对贝提斯啰，盖尔文先生。」
雅莉安玲的回答让盖尔文以困惑的表情响应。
「可是，就算您说目标是贝提斯……」
「当然不是要正面向贝提斯挑衅，毕竟我们还没有做好这样的準备。」
「还没？」
至今保持沉默的艾斯塔洛斯第一次开口了。
「那么雅莉安玲的意思是说，贵国总有一天会正面向贝提斯宣战吗？」
「说得也是，总有一天吧。」
雅莉安玲的笑容开始带着妖艳的气息。
「不过，没有人知道这将会是什么时候。包括我，包括您，也包括我国的国王陛下。说不定会是一年后，也可能是十年后，或者是二十年、三十年之后，不过两国之间终将产生冲突，这是必然的演变。我们认为为了这一刻，一定要先做好準备才行。」
「嗯，我知道贵国的决心了。」
艾斯塔洛斯朝着盖尔文微微点头示意，意思是要他继续讨论下去。盖尔文将身体转回雅莉安玲的方向。
「如果不是从正面，那我们应该要从哪个方向进行？」
「首先，就先进行一些布局好了。」
「布局？要在哪里怎么做？」
「这个嘛，要选哪里好呢……」
雅莉安玲说完之后故意抬头看着上方，随即盖尔文以焦急的表情瞪着她。
「雅莉安玲小姐，希望您不要卖关子，赶快把您的想法告诉我们。还是说，您认为我们不足以和贵国共谋吗？」
「怎么会。」
雅莉安玲将脸转回来，把自己面前的酒杯推到旁边，并且打开放在桌子一角的滚动条，里头是大平原的地图。
「最终的战略目标是将大平原的北部……」
雅莉安玲纤细美丽的手指在地图上滑动，画出一个椭圆形，圈住奥斯图勒修大平原的东北区域。
「纳入我国与贵国的势力範围。总之，要一下子就纳入势力範围是很困难的，所以应该要换个说法，是让我们的势力渗透进去才对，关于这点没问题吧？」
「当然，我们伊利亚斯塔就是为此才与贵国结盟。」
盖尔文回应后，雅莉安玲点了点头。
「直到最近，我们也终于结束了与北方蛮族的战争，已经稍微有余力能够顾及这边了；所以我们打算积极推动与贵国之间的关係。」
艾斯塔洛斯以目光追着雅莉安玲的手指，内心则是露出冷笑。
结盟。要是换个说法，就是他们要好好利用我们这些家伙。不过这样也无妨，因为我们也在利用苏席耶戴，所以只是彼此彼此。重点在于利用对方的时候要好好拿捏力道不要捏碎了，只有这一点是必须要注意的。
伊利亚斯塔的国王与他年轻的外表不同，不但冷静又精于算计，雅莉安玲的想法——换句话说就是路亚尔·苏席耶戴的想法——他早就知道了，而且雅莉安玲也早就知道，自己的想法已经被艾斯塔洛斯看透了。
战争并不是只有军事冲突而已，外交也是一种战争。为了尽量抢到好位子，为了尽量得到更多的利益，双方偶尔会相互欺骗，偶尔则是相互协助。
这时的艾斯塔洛斯与雅莉安玲也正在交战。要是被发现弱点，马上就会沦为一颗单纯的棋子，所以不能够轻忽失手，也不能鬆懈大意，然而因为彼此的国力相差太多，所以不能惹对方不高兴，艾斯塔洛斯站在一个相当微妙而且艰难的立场。
即使如此，他还是希望能够放手一搏。既然坐上国王的宝座，他已经下定决心要儘力而为了。
只是要对这名女性低头而已，根本就不算什么。
就这样，艾斯塔洛斯说着「今后就麻烦您关照了」，然后低头致意。他的语气并不卑屈，却也不会令人认为摆高姿态。
雅莉安玲朝艾斯塔洛斯看了一眼，不过马上将视线移回到地图上。
「那么，既然这样的话，为了实现战略目标，得完成一项必要的战术目标。」
雅莉安玲纤细的手指，在地图上朝着南边移动。
「我们有必要在某处打击一次贝提斯军，要是不这么做的话，彼此就会维持着部署的军力对峙并且动弹不得。这么一来，会对于从远方前来的我军不利。何况要是维持着僵持不下的状况无止尽增加兵力，有可能会演变成两败俱伤的结果。而且以我们这边来说，也没办法无止尽增加兵力。即使不会导致两败俱伤，也可能会被第三者取得渔翁之利。要是在我们与贝提斯都僵持不下的时候，被希杰诺吉齐趁虚而入也会很麻烦。」
「这我可以理解，可是……」
瞪着地图的盖尔文抬起头，他的眼中蕴含坚强意志的目光，射穿雅莉安玲的眼睛。
「有必要从正面打击贝提斯的军队一次，我承认您说得没错，为了让我们的势力渗透进去，这是一条必经之路。不过如果与前进到大平原南边的贝提斯军开战，这种做法才会对贵国千里迢迢前来的军队不利吧？虽然这么说有些丢脸，不过以我们伊利亚斯塔的兵力，连要远徵到大平原的南部都是一件难事。」
「所以才要使一点小手段，让我们可以不用前往南边。换言之，就是要让贝提斯来到我们所等待的地方。」
雅莉安玲的回答让盖尔文将眼睛睁得好大，而艾斯塔洛斯的眼睛则是只有微微睁开。
「可、可是，我不认为贝提斯会笨到跑来我们所等待的地方……」
「想办法引诱他们过来，这就是所谓的兵法。大致来说，两军在开战的时候就已经分出胜负了。因为在实际的战斗开始之前，就必须要选择左右胜负的道路。所以我们也必须在这个时候就採取必胜的策略。」
艾斯塔洛斯忽然开口说：
「雅莉安玲小姐，你说话还是一样拐弯抹角。」
「恕我失礼了，国王陛下。」
雅莉安玲优雅地低头致意。
「该不会是在试探我们吧？」
「绝对没有这回事。」
艾斯塔洛斯将视线撇向在房间角落单脚跪地、像是雕像一样动也不动的男子，并且说：
「那个陪着听你这番长篇大论的人很可怜。」
「国王陛下，您可以不用在意那个人。」
雅莉安玲低下头，以温柔的声音回答。
「就算你要我别在意，像他那样一直待在那边不动，我当然还是会介意。不过……」
艾斯塔洛斯将视线落在地图上。
「我抓到方向了。」
雅莉安玲让眼神向上看着伊利亚斯塔国王。
「抓到了吗？」
「大致抓到了。虽然这么说，我对具体的做法还完全没有头绪。你原本想要在哪个地方发起争端？」
「虽然有好几个候补地点，但我想要从中挑选两、三个地点同时下手。」
「同时？有这种余力吗？」
「因为不会用到正规军队。」
艾斯塔洛斯再度将视线投向在房间角落待命的那个人。
「原来如此。」
「要在哪里进行什么手段，这方面就请交给我们来进行吧。我认为国王陛下以及盖尔文先生别知道比较好。」
「因为我们不值得信任吗？」
「并不是这样的，真的是不知道会比较好。之后应该会出现各国前来询问状况的场面，在这个时候如果您不知道详情，即使您说『不知道』也不算是说谎。对今后可以拉拢到己方的国家，我们还是要诚心诚意对待才行。」
「诚心诚意……是吗？我明明都已经知道会在某处发生某些事情了。」
「即使知道将会在某处发生某些事情，不过您并不知道在哪里发生了什么事情，所以您不是在说谎，也不是在欺瞒他人。即使自己没有察觉，『知道事实却装蒜』与『真的不知道』之间，无论在态度、语气或是对应方式上，都会有着些许的差异。如果是其它国家的高官，或许会有人察觉到其中的差别。所以……」
雅莉安玲低头继续说下去：
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