第2章

在穿过长长的隧道后──展露在车窗外的，便是一整片的深邃绿意。

火车在森林之间的窄道蜿蜒而行，驶过了好几处山谷。

身穿便服的蒂娜等人发出了欢呼声。对于首次来到这里的她们来说，此地肯定是惊喜连连，但对我来说儘是些让人怀念的光景。我已经有一年没回来了。

涌上了一股既视感……仔细想想，几个月之前，我好像也坐过火车啊。

当时的我孑然一身，而且才刚从王宫魔法士的考试中落榜，沉浸在自暴自弃的情绪之中。

而现在的我则是成了家庭教师。人生还真是充满了难以预期啊……眼下发生的事也不例外。

坐在前面的蒂娜、爱莉和丽妮朝我搭话道：

「老师，您还在耿耿于怀吗？」

「小、小的觉得亚连老师的名字很帅气喔！」

「兄长，我认为这样的命名着实相当出色。」

「……请别对我落井下石了。我都快哭出来了。」

我们搭乘的车厢，是与公爵千金身分相符的特等车厢。我原本帮自己订了一张火车票，但在安娜小姐和雪莉女士的安排下被换到了这里。在启程之前，我曾被那两位念了一顿，但这件事可得保密。

放在桌上的文件，是在王都中央车站分别之际，由菲莉西亚亲手递给我的霍华德＆铃斯特合资商行的商号命令书。上头还有沃尔特•霍华德公爵殿下、理恩•铃斯特公爵殿下和丽莎•铃斯特公爵夫人的签名。

『亚连商行』

……为什么……会变成这样……

和艾玛小姐一同前来送行的眼镜少女，对着呆若木鸡的我笑道：

『呜呵呵，这都是亚连先生不好喔？……谢谢您为我添购的办公桌和椅子。我明年也会排除万难，一同与您返乡的！』

也太有行动力了吧！这该说是好事还是坏事啊！

「哥哥，这是你自作自受。」

坐在我右侧的妹妹交抱双臂，冷静地指摘道。

她所穿的短裤和衬衫，是史黛拉之前穿过的便服的异色款，就连贝雷帽也是成对的款式。

「卡莲，我现在所需要的，应该是来自妹妹的温柔关怀啊？」

「木已成舟，请你死心吧。」

「……爱莉，坏心眼的妹妹正在欺负我，请安慰我吧。」

「好、好滴！那、那个、呃、这个，小、小的是亚连老师的同伴喔！」

身穿便服的天使让我差点哭了出来。草绿色的长裙穿在她身上非常好看。

而身穿便于行动的红白服饰的丽妮则是在这时插嘴说道：

「兄长，东都在很久以前曾是旧帝国的首都对吧？」

为了便于让三位和卡莲看见，我在座位中间浮现出大陆地图。而我也做了改良，能透过属性变化的要领为地图着色。

「我们的母国──王国是远在五百年前的大陆战争就已然立国的悠久之国。至于比王国历史更为悠久的，就是位于铃斯特公爵家东南方、也就是侯国联邦的核心都市──水都了。蒂娜，与霍华德家接壤的北方大国是？」

我向右前方的公爵千金抛出了问题。

「是帝国。正确来说，是尤斯丁帝国。」

「正确答案。那么，爱莉，与我们正要前往的王国东部所接壤的国家是？」

我向女僕小姐问道。

「是、是滴！那个、呃……是圣灵骑士团的人们所治理的、地方。」

「没错。我们刚刚提到的王国和水都──精确来说则是由十一个侯国和水都所组成的侯国联邦，加上帝国和圣灵骑士团领地，都是属于旧帝国的疆域。」

我让地图的颜色产生变化，将王国东部的大部分、圣灵骑士团领地、北方的帝国和位于帝国东北方的拉拉诺亚共和国全部改成了黑色，并在东都的位置标上了星号。

「旧帝国曾经支配着地图上黑色部分的大片疆域，并将首都设在现在的东都，命名为神都阿尔利翁。但即便是如此巨大的旧帝国──」

我将漆黑的部分分裂成十余块，并映出旧时代的地图。

「在约五百年前爆发大陆战争后，旧帝国也因而分崩离析，并就此灭亡。根据蒂娜告诉过我的『帝国女伯爵』的故事，神都阿尔利翁──现在的东都也在大陆战争时受到了大魔法『炎麟』的袭击，绝大部分都化为一片焦土。接下来，就让我们回到现今的时代吧。」

我让地图的形状产生变化，原本有十余块之多的黑色部分随之锐减，只剩下现今北方的帝国版图。

其中较为剧烈的变化，是现今帝国的东北部，拉拉诺亚共和国的崛起──那是个有着先进魔工技术的国家。此外，就是南圣海上的好几座岛屿联合起来，组成了南方诸岛国誓约联盟吧。圣灵骑士团领地和更为东方的小型国家群并无变化，至于圣灵教的大本营──教皇领则是因为收到了不少献金，因而稍稍扩张了一点版图。

而在这五百年内，王国的疆域朝着东、西、南、北扩张势力。而西侧更是一度跨越了全大陆最长的血河，并进一步佔领了圣灵教的圣地，但目前则是以血河作为国境线。

我让地图变回了只放大王国版图的模样。

「如此这般，王国成了现在的形状。而四大公爵家──北方的霍华德、南方的铃斯特、西方的卢布斐勒、东方的奥格伦，就持续地守护王国至今。」

──在王都中央车站搭上火车之前，我看到了我和丽狄雅的学弟、同时也是奥格伦公爵家四男的吉尔•奥格伦，以及他的护卫兼女僕木叶小姐。

他并没有察觉到我的存在，而是摆出一副严肃的神情，和一名散发着骑士风範、有着白髮白鬍的高䠷老人对话着。看他穿着旅行服装，应该是要回东都的样子，但大概没空和他碰面吧。

我向三人确认道：

「这就是简单的说明，大家明白了吗？」

「「「明白了～」」」

看到学生们的笑脸，总觉得我内心的伤口稍稍癒合了一些。

「（……老师、老师。）」

蒂娜悄悄地对我开口道。那身淡蓝色和白色为基调的服饰让她看起来更为清纯。

「怎么了？」

「呃，那个……」

她支支吾吾地将视线挪向身旁的爱莉。女僕小姐也玩弄着手指介面道：

「（那个、呃……关于丽狄雅老师的事……）」

「嗯？那丫头吗？」

爱莉将视线挪向红髮少女。丽妮有些困惑地提出了自己的疑问：

「（……我觉得姐姐大人的状况有点不寻常。）」

「是这样吗？我觉得她和平时差不多啊？对吧，卡莲？」

我向身旁的妹妹寻求同意，但她却是一副有苦难言的表情。

「她只是在装乖而已。得向爸爸和妈妈提醒几句，好让他们不致被骗呢。」

「那也是那丫头的其中一面，偶尔让她装乖也不错吧？反正也挺安静的。」

一名身穿清纯白色便服的红髮美少女，正独自坐在稍远处的座位上阅读小说。她戴着一顶系有红色缎带的白色布宽帽，不时会对着窗外投以忧郁的眼神，宛如一名深闺大小姐。

蒂娜以双手捧着脸颊，浑身发抖。

「丽、丽狄雅小姐身为独佔老师教的狂热教徒……居然没要求坐在老师的身旁或是前方的座位，而是爽快地让给了我们，自己一人在一旁安静地读书！明天王国境内肯定要下起龙雨了！」

爱莉也看似担心地低喃：

「丽、丽狄雅老师是不是身体不适呢？我好担心喔……」

丽妮则是一脸错愕地叙述感想：

「我、我从未听说过或是见过姐姐大人的那般模样……应该说，那真的是真正的姐姐大人吗？」

「也太夸张了吧。」

我虽然笑出声来，但学生们仍是认真地开始针对这件事加以讨论。

妹妹看着我，质疑道：

「……哥哥，丽狄雅小姐穿戴的那套服饰和帽子……」

「啊，卡莲，已经可以看到啰。蒂娜，妳们也往窗外看看。」

我像是在逃避这个话题似地打开车窗。传来了绿意盎然的香气。

──视野拓展开来，一棵参天巨树映入了眼帘。

我真的回来了啊──我向学生们投以微笑：

「欢迎来到东都。还请期待难得的暑假行程吧。」

＊

王国东部的核心都市•东都俗称『森之都』。而一如其名所示，这是一座充满绿意的都市。

都市的中心处矗立着一棵据说已有数千年树龄的大树，而镇上各处也种了行道树。说起来，若是以都市内保留的绿地面积来说，东都的比例确实是远超王都和其他地区的主要都市。

被绿意覆盖的都市纵横着无数小河和水路，撑篙船和小舟四下穿梭。

建筑物也多以木材搭建，少有石造房舍，是一处呈现着温暖氛围的翠绿水都。

──在中午过后，火车缓缓地驶进了木造的中央车站。

我确认起怀錶的时间，这班车是準时到站的。众人纷纷拿起行李，走向木造月台。也许是布下了兽人族特有的魔法的关係，蒂娜等人都看似讶异地环顾四周。

为东都奠定基础的，是自古与大树共生的兽人们。

蒂娜兴緻高昂地询问道：

「老师，我们接下来要去哪里呢？」

「我们家所在的旧市区是离这里不远啦……妳们打算怎么去？要搭马车也可以喔。」

「既然不远的话，我们就徒步过去吧！人家还是第一次来到东都呢！还有，我也想去看看大树！我在书上读到，这里的大树和王立学校的不一样，是可以走进去的！」

就在蒂娜兴奋起来的时候，身旁的丽妮叨念道：

「首席小姐，妳就是出外旅行也总是给兄长添麻烦呢……」

「丽妮，妳也很想用走的吧？这里可是老师的家乡喔？」

「这、这个……兄长，我也想徒步前去呢。」

「我是很想搭马车过去啦……爱莉觉得呢？」

「是、是滴！小、小的也想多看些街景。」

三名少女的双眼闪闪发亮。这是打算多见见世面吗？

虽然得绕点路，但还是避开人族比较难以出入的大树东侧的新市区吧。

我朝妹妹瞥了一眼，她随即轻轻点头。

最后则是老友。这位大小姐撑着纯白色的阳伞，以沉稳的口吻出言同意。

「我们用走的吧。只要有本小姐和你在，就不会有问题的。」

「丽狄雅……我其实也是希望妳能早点过去的喔？」

「谢谢你的关心，我很高兴喔。喏，让我们出发吧。」

说着，她便主动提着崭新的包包迈出步伐。

蒂娜和爱莉呆若木鸡，而丽妮也是惊愕不已。

「……老师。」「亚、亚连老师。」「……兄长。」

「「「那个人究竟是谁呀！？」」」

周遭的人们先是诧异地停下步伐，随即又继续迈步。

怎么这么大惊小怪──她们难道真的没见过丽狄雅的那一面吗？

「我觉得她表现得和平常差不多啊？」

「「「…………」」」

三人面面相觑，露出了複杂的神情。我喊了一下有着浅蓝色头髮的少女。

「蒂娜。」

「是、是的！」

我对拎着包包的公爵千金回应她刚才的要求。

「人族基本上是很难接近或是进入大树内部的。对于兽人族来说，那里是属于他们的圣域，是以即便是公爵殿下亲临，原则上也需要事前预约。」

「圣域……」

蒂娜看向矗立在远处的大树，而丽妮随之仿效。